Том 1 · Глава 272. Рассвет богов (4)
После истребления великанов на суше не осталось никого, кто мог бы всерьёз тягаться с игроками. Лучших воинов кентавров, правителей токкэби и эльфийских королей перебили, а уцелевшая мелочь либо разбежалась, либо попряталась.
Другое дело — море. Там ещё водились великие морские змеи, чудовища, которым поклонялся морской народ. Каждый из них был достаточно силён, чтобы справиться с обычным игроком, а в родной стихии становился ещё опаснее. Правда, среди змей не нашлось никого, равного царице великанов: ни один не угрожал лучшим игрокам. К тому же жили они порознь и не умели объединяться. Змеи держали морской народ в подчинении и посылали его в бой, но это мало что меняло. Правители морского народа могли превращаться в чудовищ, однако и они не могли тягаться с игроками.
Разойдись!
Главным охотником на великих морских змеев стал Меб — игрок с классом Короля Бедствий. Его любимым оружием был одноимённый трезубец. Стоило ударить им о дно, как море вставало стеной и откатывалось прочь, обнажая тёмные глубины. Со стороны казалось, будто сам Посейдон вернулся на землю.
Во время войны с великанами Меб пришлось биться в пустыне, где он не мог развернуться. Теперь он навёрстывал упущенное: без устали ходил между Северным и Южным морями и вырезал змеев вместе с их слугами.
Пока лучшие бойцы носились по морям, остальным досталась задача куда тяжелее: решить, что делать с полумиллионом людей, которых они отбили у иных народов. Этих людей требовалось кормить, защищать и учить жить заново.
Нужно название для единственного государства в мире,
Давайте назовём его Священной Римской империей.
В нём не будет ни святости, ни Рима, ни империи.
Насчёт первых двух не спорю. Но посадим императора
Объявить их владения империей предложил Ром, помешанный на истории. Название приняли быстро. С императором вышла заминка.
Все посмотрели на Отаса. Тот сразу покачал головой.
Даже не думайте.
Почему? Ты же здесь самый сильный.
И что с того? Чемпион UFC в тяжёлом весе тоже не обязан становиться президентом. Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно
Спорить с сильнейшим никто не стал. Так у них появилась империя без императора. Некоторым это даже понравилось: теперь она и правда не была ни священной, ни Римской, ни империей.
Одним названием, впрочем, сыт не будешь. Нужно было наладить хозяйство и дать полумиллиону людей возможность прокормиться. Пока что игроки разделились на несколько отрядов и разошлись по разным землям. Люди были слишком слабы для охоты, а земледелию их никто не учил. Игрокам приходилось добывать мясо магических зверей. Если собрать всех в одном месте, дичь вокруг очень скоро закончилась бы.
Отас с несколькими спутниками выбрал пустыню Энлиль, где прежде жили великаны. Рядом с местом гибели их царицы он выстроил крепость из исполинских костей. Огромную воронку, оставленную его стрелой, заполнили водой и превратили в озеро.
Но бесконечно кормить людей с рук было нельзя. Игроки не собирались вечно заниматься только охотой, а население росло. Значит, рано или поздно такая ноша стала бы непосильной.
Они перебрали всё, что пришло в голову. Пытались ускорить развитие науки и вооружить людей огнестрельным оружием, но знаний не хватало, а изготовить чёрный порох в этом мире не удавалось. Потом обратились к магии души, знания о которой люди втайне передавали из поколения в поколение. И всё же решение пришло оттуда, откуда его никто не ждал.
Это правда твой ребёнок?
Наверное?..
А чей же ещё? От семени игрока
Да оно летает!
Игроки со смехом смотрели, как младенец кружит под потолком.
В игре «Песнь Солнца, Луны и Звёзд» большинство доступных персонажей были мужчинами. Среди игроков хватало тех, кто после вселения спал с местными женщинами. Отас и другие лидеры сурово карали насильников, но не запрещали женщинам самим ложиться в постель к тем, кого считали богами.
Примерно через полтора года после появления игроков у них начали рождаться дети. Они с первых дней отличались невероятной силой и проявляли самые разные сверхспособности.
Так появились первые маги.
Ты предлагаешь намеренно увеличивать число детей игроков... полубогов, значит? А потом поручить им защиту людей?
Именно. Только воспитывать их придётся нам самим.
Отас кивнул в ответ. Его взгляд невольно опустился к её правой ноге. Ступня была вывернута и покрыта тёмно-красными рубцами — след старой игровой особенности. Из-за неё люди прозвали женщину Хромой Богиней.
Остальным игрокам тоже нравилось, что названия их классов превращались в божественные имена. Их прежние ники далеко не всегда звучали достойно.
Почему обязательно самим?
Потому что эти дети слишком уж сильные. Оставишь такого с обычными людьми
Даже младенец-полубог был сильнее взрослого мужчины. А если пугался или сердился, мог поджечь комнату, отбросить человека к стене или разнести мебель телекинезом.
Хромая Богиня тяжело вздохнула.
Я тоже беременна. Не знаю, удастся ли нормально родить. С моим телом всякое может случиться.
Беременна? От кого? Неужели от игрока?
Отас на миг потерял самообладание. Он слишком хорошо помнил, что эта рыжеволосая красавица на Земле была мужчиной.
От местного. Раньше я и с игроками развлекалась, но, похоже, между игроками детей не бывает.
Отас не удержался и хмыкнул. С ней всё было понятно: ещё на Земле она притворялась женщиной и выманивала деньги у доверчивых мужиков. Но кто соглашался с ней спать, зная, что раньше она была мужчиной?..
И ведь никого не смутило...
Впрочем, по меркам местных она и правда выглядела богиней. Большинство женщин здесь росли в нищете и не умели за собой ухаживать. Ей же досталось красивое игровое тело, доведённое до совершенства долгой настройкой.
Заметив его отвращение, женщина пожала плечами.
Тело у меня женское. Почему бы не жить так, как ему подходит? Не я одна решила принять нынешний пол. А ты что, смог бы полюбить Цезаря только потому, что в душе он женщина?
Отас покосился на Цезаря, который стоял поодаль и разговаривал с кем-то из игроков.
Закроем эту тему.
Ладно. Просто подумай. Точно не скажу, но чем сильнее родитель-игрок, тем сильнее оказывается ребёнок.
Когда с тем же предложением выступили лидеры других земель, Отас всё-таки согласился тоже завести детей. Иные народы и магические звери по-прежнему кишели повсюду. Игроки не могли вечно прочёсывать весь мир и собственноручно защищать каждую деревню.
Женщин, желавших лечь в постель с великим Ночным Охотником, в пустыне Энлиль хватало. Жизнь здесь была суровой, и местные женщины редко могли сравниться с красавицами из игры. Но стоило некоторых девушек отмыть и нарядить, как они начинали выглядеть вполне привлекательно.
После первой такой ночи Отас встретился взглядом с Цезарем и невольно замер.
А...
Все игроки обладали обострёнными чувствами. У Ночного Охотника, выросшего из архетипа Следопыта, особенно острым было обоняние. Цезарь сразу учуял на Отасе женский запах. Его лицо потемнело.
Ты как?
В-всё хорошо. Конечно. А почему должно быть иначе?
Он ответил через силу и ушёл, понурив плечи. Отас проводил его взглядом и тихо вздохнул.
Теперь он уже знал: Цезарь видел в нём не только близкого друга или старшего товарища. Обострённое обоняние порой позволяло им улавливать даже чужие чувства — возможно, из-за гормонов или каких-то других изменений в теле.
Но ответить на эту любовь Отас не мог. Цезарь жил в мужском теле, а Отаса мужчины не привлекали. Сам Цезарь тоже понимал, что надежды у него нет, и молча переживал это в одиночестве.
Из-за этой перемены пола любовь Цезаря так и осталась без ответа. А время шло.
Полубоги достигли подросткового возраста. Игроки надеялись, что те станут защитниками человечества, однако вышло наоборот. Перед могучими родителями они склоняли головы, а обычных людей считали грязью под ногами. Унижали, били, убивали за косой взгляд. Кто-то сжигал человека одним взглядом. Вскоре люди боялись детей богов сильнее, чем иных народов.
Несколько полубогов хотя бы делали вид, что слушаются. Большинство же росло безжалостными тварями. Игрокам пришлось уничтожать собственных детей.
П-подожди, Отас. Дай ей ещё один шанс...
Не дам. Она убила больше трёхсот человек. Сколько ещё должно погибнуть?
Они же NPC! А она, в отличие от них, моя дочь...
Игрок не успел договорить. Когти теневого волка одним ударом снесли девушке голову.
Казни отбившихся от рук полубогов легли на плечи Отаса и других сильнейших игроков. Некоторые родители отказывались отдавать детей и ненавидели палачей, но большинство смирялось. Слишком многие заводили детей от местных не из любви. Для них это был способ утолить похоть и получить удобную боевую единицу, на которую можно свалить неприятную работу.
Первое поколение магов оказалось страшной ошибкой.
Тогда Монарх собрал игроков и предложил новый выход.
Ты хочешь сдерживать их магией души?
Можно слегка изменить их характер и насильно привить им чувство морали. Причём оно будет передаваться потомкам...
Откуда ты это знаешь? Экспериментировал на людях?
Отас перебил его и мрачно уставился на Монарха.
Монарх обосновался на северо-западной равнине, вдали от пустыни, и Отас не мог за ним следить. Теперь стало ясно, чем тот занимался, оставшись без присмотра.
Он знал об Оке Истины и не решился солгать.
Сейчас это не главное.
Ещё как главное. Я прямо запретил ставить опыты на людях.
А как, по-твоему, вообще делать открытия без опытов?!
Грохот!
Отас вскочил так резко, что кресло отлетело назад. Монарх закусил губу и отступил.
Он был ниже на полголовы — наследие класса Повелителя. Но дело было не в росте и даже не в том, что Отас мог убить его за считаные мгновения. За прошедшие годы Ночной Охотник привык вести за собой людей. В его голосе и взгляде появилась такая уверенность, что спорить с ним было трудно.
Монарха пугала не сила Отаса, а он сам.
Это последнее предупреждение.
Отас говорил тихо. Монарх вспыхнул от унижения, но всё-таки кивнул.
Каким бы мерзким ни был путь к открытию, придуманная Монархом «узда» оказалась действенной. Новое поколение полубогов владело необычными силами, которые теперь называли магией. Они слушались родителей, защищали слабых людей и шаг за шагом расширяли владения человечества.
Отас потребовал, чтобы на его детей и других полубогов пустыни наложили самые мягкие ограничения. Он опасался побочных последствий. Кроме того, было бы наивно думать, что Монарх не оставит себе лазейку в заклятии.
Отас не раз проверил Монарха Оком Истины. В итоге ограничения для детей пустыни оказались куда слабее, чем для остальных.
Вражда между Отасом и Монархом быстро передалась их сторонникам. Впрочем, Цезарь и раньше терпеть не мог Имира, Хапса и всю их военную шайку, так что большой перемены никто не заметил.
Последней каплей стала ссора, случившаяся больше века спустя. Между владениями Отаса и Монарха лежали Серые земли, где укрывались гномы. Монарх решил их уничтожить.
Я уже ответил. Своих не дам.
Если позволить этим ублюдкам и дальше развивать технику, однажды они станут опасны!
Большинство иных народов не дошло даже до средневекового уровня. Гномы были исключением. Они строили паровые машины, развивали механику и умели создавать сложные устройства. В первые годы они сдуру оказали игрокам сопротивление, а когда поняли, что победить невозможно, ушли в глубокие ущелья.
Монарх хотел вырезать их всех. Чтобы выследить гномов, ему требовались Ночные Охотники или хотя бы их дети, унаследовавшие способности Следопыта.
Я не прошу тебя идти самому. Выдели хотя бы нескольких полубогов, которые умеют брать след.
В прошлый раз ты забрал моих детей на войну с тёмными эльфами и вернул трупы.
Теперь будем осторожнее.
Осторожность тут не поможет. Я не стану рисковать детьми пустыни. Мне и другим Следопытам некогда заниматься твоей войной. Уходи.
После очередного отказа Монарх побагровел. Уходя, он пробормотал:
Вот же зажравшаяся свинья, блядь...
Отас не стал отвечать. Он выставил гостя и вернулся к делам.
Работы хватало. Нужно было двигать вперёд науку, строить города для растущего населения и отправлять туда полубогов. Он просматривал папирусные свитки, когда Цезарь, исполнявший обязанности секретаря, принёс новые бумаги.
Отас поморщился.
Неужели местные и правда не способны ничего изобрести?
Похоже на то.
Людей освободили больше века назад, но их цивилизация развивалась мучительно медленно. И дело было не только в том, что среди игроков почти не нашлось учёных.
Со временем выяснилось: местным не хватает творческого мышления. Им объясняли законы природы и показывали готовые устройства — они всё запоминали и исправно повторяли. Но сделать следующий шаг, улучшить известное или придумать новое не мог почти никто.
Поэтому весь прогресс зависел от игроков, но нужными знаниями обладали лишь единицы. Удивляться следовало скорее тому, что за сотню с лишним лет им вообще удалось поднять первобытные племена до нынешнего уровня.
Это была ещё одна причина, по которой Отас отказался уничтожать гномов. Даже среди иных народов гномы почти не занимались людоедством, а после поражения признали превосходство игроков и скрылись. Когда человеческая цивилизация окрепнет, их можно будет вывести из ущелий и наладить обмен знаниями.
Отас развернул следующий свиток и удивлённо поднял брови.
Любовь-Настоящая-Любовь собирается проложить дорогу через всю империю.
Да на неё уйдёт прорва ресурса Архитектора.
Архитектор был подклассом Бога-Кузнеца. Он позволял создавать сооружения с особыми свойствами, но каждое из них занимало часть ограниченного ресурса. Вернуть её можно было, только разрушив постройку. Даже чтобы сделать дорогу такой длины неразрушимой, потребовались бы чудовищные затраты.
Видимо, ей хватает, — Все её прежние постройки тоже целы.
Она пашет без передышки, хотя и детей рожает одного за другим.
В голосе Цезаря прозвучала зависть. На Земле он был женщиной, а здесь оказался в мужском теле. Хромая Богиня прошла обратный путь и не просто приняла новое тело, а явно наслаждалась жизнью в нём. Цезаря это задевало.
За прошедшее столетие он так и не лёг ни с одной женщиной и не завёл детей. Возможно, он не хотел, чтобы любимый человек видел в нём мужчину.
Отас не мог ответить на его чувства. Оставалось только неловко улыбнуться.
Прошло около трёхсот лет с тех пор, как игроки очутились в этом мире. Империя процветала.
Полубоги каждый день истребляли магических зверей и остатки иных народов. За их спинами люди осваивали новые земли. Казалось, закроешь глаза, откроешь — уже выросла новая деревня. Ещё сутки — и рядом появлялся целый город.
Даже если появлялся враг, способный угрожать людям, бояться было нечего. На помощь всегда могли прийти великие представители божественного народа Преа — бессмертные спасители человечества.
Игроки не старели. За три столетия у них не прибавилось ни морщины. Люди считали их вечными, и сами игроки давно поверили в это. Если тело не меняется сотни лет, смерть от старости кажется чем-то настолько далёким, что о ней можно не думать.
Поэтому, когда умер первый игрок, никто не связал это с возрастом.
Жизнь-Инструмент умер?
Да. Просто лёг спать и больше не проснулся...
Вслед за ним один за другим начали засыпать и другие игроки — и уже не просыпались.
Людям объявили, что боги проходят Вознесение. Между собой игроки лихорадочно искали причину. Вскоре Хромая Богиня заметила закономерность: срок жизни в новом мире зависел не от нового тела, а от возраста игрока на Земле.
Первыми умерли те, кому тогда было за пятьдесят. Следом пришла очередь сорокалетних.
Какого хрена? У нас новые тела, а умираем мы из-за старого возраста? Это вообще как работает?
Почему именно так?..
Игроки метались в поисках спасения. Кто-то обратился к магии души, которой прежде всерьёз занимались только Монарх и несколько таких же чудаков.
Цезарь тоже ухватился за эту надежду. Один из первых умерших владел пространственной магией, поэтому путь в дальние земли теперь занимал куда больше времени. Цезарь вернулся весь в пыли и сразу бросился к Отасу.
Отас, братец... Нет, милый.
Не называй меня «милым» этим голосом. Меня передёргивает.
Поговори с Монархом. Пусть переселит тебя в другое тело. Метод ещё не доведён до ума, но другого выхода может не быть...
Когда начали умирать те, кому на Земле было за тридцать, Цезарь почти сорвался. Взгляд блуждал, руки дрожали. Можно было подумать, что смерть пришла за ним самим.
Отас горько улыбнулся и несколько раз похлопал его по голове.
Хватит. Моя жизнь не настолько драгоценна, чтобы ради неё отнимать чужое тело. А если опыт провалится и погибнут двое, будет ещё хуже.
Но это всего лишь NPC...
Не говори так. Мы обустраивали эту землю и правили этими людьми. Даже если ты прав, мы обязаны обращаться с ними как с людьми.
Он до сих пор помнил полубогов, которых пришлось казнить, и своих первых детей. Иногда они приходили к нему во сне.
При других Отас не показывал слабости, но жителей этого мира считал такими же людьми, как игроки. Поэтому предложение Монарха вызывало у него ужас. Перепрыгивать из тела в тело и жить за счёт потомков, словно злой дух, — жалкий конец для спасителя мира.
Он успокоил Цезаря, пообещал поискать другой способ продлить жизнь и остался один.
Отас откинулся в кресле и посмотрел в потолок. Его тело никогда не знало усталости, но сегодня веки почему-то налились тяжестью.
Ночной Охотник закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.