Том 1 · Глава 11. Пробужденное Дерево

Чарльз протянул руку, схватил Бинтов и потянул к себе. Затем вытащил чёрный нож, закреплённый у сапога, и, используя его как мачете, стал рубить ветви, оплетённые бинтами.

Колючие ветви легко ломались под яростными ударами Чарльза, но внутри срезов не было ничего, кроме пустоты.

Они углубились в лес, и вскоре Чарльз увидел тех, о ком говорил Бинты. Картина перед ним потрясла его.

Перед ним стояло странное карликовое дерево. Его ствол был утыкан длинными шипами, вокруг которых переплетались тела бессознательных молодых людей. Люди висели в воздухе, словно пласты вяленого мяса, и легко покачивались, как странные плоды дерева.

На дереве висел не один такой «плод» — несколько подобных «плодов» свисали с его ветвей.

—Спасаем их, — приказал Чарльз, крепче сжал чёрный нож и бросился вперёд.

Один из молодых людей с глухим шлепком рухнул на землю. Боль вывела его из забытья. Он посмотрел на Чарльза, который бешено рубил ветви, и растерянно спросил:

—Кто вы? Вы не видели нашего капитана?

У Чарльза не было времени отвечать. Взмах за взмахом он перерубал ветви и освобождал пленников. Но на этот раз внутри пустых ветвей что-то зашевелилось. Из среза древесины высунулась гроздь коротких дрожащих розовых щупалец.

Треск! Треск! Треск!

Ствол карликового дерева задрожал, привлекая всеобщее внимание. Взгляды людей упали на дерево.

Ржаво-бурый ствол медленно раскололся. Из щели выглянуло несколько глаз и уставилось на цель — Чарльза.

В голове Чарльза мелькнула мысль. Эта штука живая?

Движения карликового дерева усилились. Трещина расширилась, открывая перекрученную плоть и жёлто-бурый глаз, полный безграничной ярости.

—Бегом!

Все тут же сорвались с места. Даже если они не понимали происходящего до конца, инстинкт заставлял бежать, спасая жизнь.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как позади прогремел оглушительный взрыв. Карликовое дерево разорвалось, и наружу выползли искривлённые мясистые твари.

На первый взгляд они напоминали морских звёзд, покрытых слоем чёрных волос. Но при ближайшем рассмотрении волосы оказались слоями тёмных усиков. В центре тела у каждой твари находился оранжево-жёлтый глаз и огромная пасть, полная острых клыков.

Чудовища распахнули пасти, их усики бешено хлестали воздух, и они неотступно бросились за беглецами.

К счастью, Чарльз заранее прорубил путь, и расстояние между двумя сторонами продолжало увеличиваться.

Треск! Треск! Треск!

Все стволы поблизости задрожали и начали раскалываться. Словно Чарльз с людьми запустили какой-то скрытый механизм. Разнообразные гротескные существа, казалось, были грубо вырваны из сна и теперь вытягивали наружу свои тошнотворные мясистые придатки.

Они раскачивались и испускали пронзительные визги, от которых раскалывалась голова. Их появление мгновенно превратило весь остров в живой ад.

Злобные взгляды со всех сторон пробирали людей ледяным холодом до костей, и конечности сами цепенели.

—Быстрее! Ещё быстрее!! — Чарльз поддерживал молодого человека, пытаясь оторваться от преследовавших их ужасов.

Казалось, они бежали очень долго, но положение становилось всё хуже. Кроме новых мясистых мерзостей позади, дрожать начали и странные деревья впереди.

И тут перед ними переплетённая масса щупалец сложилась в огромную сеть. Они оказались в окружении!

В критический момент Чарльз внезапно кое-что вспомнил. Он сунул руку за пояс и нащупал твёрдый предмет — взрывчатку, которую взял с собой.

Бум!

Громовой взрыв разнёс вокруг уродливый багровый дождь крови и кусков плоти. После него впереди открылся свободный проход.

Используя взрывчатку, Чарльз повёл людей прямо вперёд. Но запас был ограничен и таял с каждым взрывом. Лица у всех мрачнели: песчаного берега всё ещё не было видно.

Когда Чарльз уже собирался бросить последнюю пачку взрывчатки, до их ушей донёсся далёкий шум волн, бьющихся о берег. Пляж был впереди!

Все поняли, что это значит, и ускорили бег. Они выжимали из усталых тел последние остатки сил.

Последняя пачка взрывчатки была подожжена и брошена. Твёрдая земля под ногами сменилась мягким песком. Они наконец выбрались.

Семеро бешено бросились к деревянному пинасу на берегу. Мясистые чудовища тем временем не отставали.

Краем глаза Чарльз заметил золотой блеск: это была статуя Фхтагна, которую он раньше отбросил.

Он сделал несколько быстрых шагов, подхватил статую и вскочил в деревянную лодку. Остальные отчаянно схватились за вёсла. За мгновение до того, как комья плоти настигли их, они вернулись в объятия моря.

Чудовища, похоже, боялись морской воды: коснувшись её, они отпрянули и поползли назад.

Когда группа вернулась на борт «Мыши», все вместе выдохнули с облегчением. Люди рухнули на палубу и, как измученные псы, хватали ртом воздух.

Хотя все мышцы протестовали, Чарльз заставил себя подняться, преодолевая боль. Опасность ещё не миновала полностью: им нужно было уйти от острова.

—Второй механик, запускай двигатель. Матросы, поднимайте якорь. Старший помощник, к штурвалу. Уходим с этой проклятой земли.

—Есть, капитан! — хором ответила команда.

Глядя, как люди быстро выполняют приказы, Чарльз вдруг ощутил тревогу. Что-то было не так. Он стремительно перебрал воспоминания и с изумлением обнаружил: когда вся команда вернулась, он снова мог назвать каждого по имени.

Похоже, чем бы ни был этот остров или чудовища, которые вмешивались в их память, воспоминания восстанавливались, стоило покинуть это проклятое место.

Оперевшись обеими руками о леера, Чарльз смотрел вдаль, где остров медленно растворялся в темноте. Гротескные твари теперь казались размытыми, но он всё ещё различал их извивающиеся щупальца. Они ритмично покачивались, будто совершали какой-то ритуал. Мрачная темнота вокруг делала это зрелище ещё более жутким.

Под пристальным взглядом Чарльза трубы «Мыши» снова выпустили чёрный дым, и судно постепенно отдалилось от странного острова.

Лишь во время еды Чарльз смог объяснить, что произошло. Только тогда члены команды поняли ситуацию и пришли в потрясение.

—Господи, не отмеченный на карте остров и правда настолько опасен? Неудивительно, что у исследовательских судов такой высокий процент исчезновений.

—Мою память стёрли и вернули? Капитан, вы же не разыгрываете меня?

Сделав глоток супа, Чарльз прочистил горло, и разговоры стихли. Он осмотрел лица каждого и сказал:

—Все называйте имя и должность. Сверим воспоминания и проверим, нет ли несостыковок.

Таинственный остров снова заставил его держаться настороже. Он мог бесшумно заставлять людей исчезать и стирать всем память. Такая сила глубоко тревожила Чарльза.

—Бинты. Должность… старший помощник. Обязанности: помогать капитану… организовывать рабочие планы… и отвечать… за составление графика загрузки груза. Рулевой… на вахте… с 1200 до 2400!

—Джеймс. Должность: второй механик. Обязанности: поддерживать нормальную работу машинного отделения, следить за движительной установкой, вспомогательным оборудованием, котлами, смазкой, охлаждением и топливом.

—Фрей. Должность: кок. Обязанности: готовить еду для команды.

—Дипп. Должность: боцман. Обязанности: руководить матросами при обслуживании, ремонте и работе с якорем, тросами и оборудованием. Вести матросов при покраске, такелажных и высотных работах.

—Уолтер. Должность: матрос A.B. Обязанности: рулевая и дозорная вахта, а также обычное обслуживание палубы.

—Джек. Должность: O.S. [1]. Обязанности: работать со швартовами, ставить сходни и выполнять разные палубные операции.

—Анна. Должность: судовой врач. Обязанности: лечить болезни членов команды и проводить обычные медицинские осмотры.

Сверив воспоминания и не найдя отклонений, Чарльз наконец вздохнул с облегчением. Его опасения оказались напрасны, и испытание было позади.

O.S. означает Ordinary Seaman — «матрос без квалификации».