Том 1 · Глава 10. Сам по себе
Нашли! Это оно!!
Увидев предмет, который он искал, Чарльз ощутил прилив восторга. Казалось, его просто бросили здесь без всякой охраны и наблюдателей. Теперь нужно было только доставить его обратно на Коралловый архипелаг — и задание будет выполнено!
Но стоило ему шагнуть вперёд, чтобы взять золотой артефакт, как внезапная мысль заставила его остановиться. Разве это не слишком просто? Если всё так просто, почему предшественники не забрали его? Почему они все исчезли?
Пока Чарльз думал и не мог принять решение, Бинты вышел вперёд и быстро поднял статую Фхтагна.
Он вернулся к Чарльзу и своим обычным медленным голосом сказал:
Пойдём… обратно… Верховный жрец… ждёт…
Чарльза сильно тревожило чувство неправильности, но у него не было времени долго над ним размышлять. Цель задания была у них в руках; он сделал жест и быстро повёл отряд прочь из здания.
Эта штука тяжёлая. Будем меняться каждые полчаса.
Шедшие рядом Бинты и Джеймс согласно кивнули. Они пошли назад тем же путём и поспешили к пляжу.
Даже с чередованием тяжесть статуи давила на их и без того усталые тела. На середине дороги Чарльз решил сделать короткую передышку. Они не могли вымотаться полностью: нужно было оставаться настороже и быть готовыми к любой непредвиденной ситуации.
Сидя у потрескивающего костра, Чарльз окинул взглядом окружающую темноту. Если опасность и должна была проявиться, скорее всего, это случилось бы на обратном пути, и он не мог позволить себе расслабиться.
Примерно через пятнадцать минут отдыха Чарльз повернулся к Бинтам и сказал:
Оставшийся путь идём без остановок. Надо дожать до конца.
Бинты кивнул, затем замер. Он посмотрел налево, потом направо и снова повернулся к Чарльзу.
Я… кажется… что-то забыл…
Пока статуя с нами, всё остальное неважно. Поторопимся,
Бинты умолк и без единого слова последовал за ним.
Жуткий лес то появлялся, то исчезал в свете факелов. Кроме их шагов и тяжёлого дыхания, вокруг стояла абсолютная тишина.
Когда Чарльз наконец увидел «Мышь» на далёком пляже, на его покрытом потом лице появилась улыбка облегчения.
Успех! Вернусь, отдам эту штуку культистам, куплю исследовательское судно, наберу команду и отправлюсь домой.
Однако в тот миг, когда он ступил на песок и уже собирался броситься к «Мыши», его нога застыла в воздухе, а улыбка исчезла с лица. В голове внезапно возник непонятный вопрос.
Я один приплыл сюда на корабле такого размера?
Необъяснимый ужас окутал Чарльза, и он начал лихорадочно перебирать воспоминания.
Культисты Фхтагна попросили меня найти их священный артефакт. Я один вышел в море на «Мыши», один готовил еду на камбузе, один топил котлы, один мыл палубу, один обходил палубу… один… Я стою за штурвалом… один, круглые сутки?
Чарльз, прижимая к себе золотую статую, начал ходить взад и вперёд по песку.
Раньше у меня была команда. Я плавал вместе со старшим помощником стариной Джоном и боцманом Джимом. Нас было трое. Но в прошлом рейсе Джима заживо содрала кожа та тварь из воды. Старина Джон уволился, когда мы добрались до Кораллового архипелага. После этого на «Мыши» остался только я. Всё верно!!
На лице Чарльза проступила боль. Хотя воспоминания были яркими и ясными, реальность перед глазами заставляла понять, насколько они нелепы и лишены логики.
Невозможно! Я не Супермен, как я мог всё это делать один? Что-то не так!!
Его рассеянный взгляд скользнул по земле — и он застыл.
На него смотрели семь цепочек следов, отчётливо отпечатавшихся на песке. Ошибки быть не могло: следы были свежими, оставленными совсем недавно.
Чарльз поспешно отбросил статую в сторону и снял сапог. Затем сравнил подошву с одним из отпечатков.
Узор, размер, изгиб… это мой след! Я пришёл сюда не один. Моими воспоминаниями манипулировали!
Его взгляд метнулся к нескольким пустым лодкам рядом с «Мышью». Теперь он понял, почему на тех судах не было людей.
Глубоко вдохнув, Чарльз заставил себя успокоиться и попытался восстановить настоящие воспоминания.
Доказательства говорят, что я не один. У меня были члены команды, и они исчезли. Исчезли в реальности и были стёрты из моей памяти. Я должен их найти. Один я вернуться не могу.
Но перед Чарльзом тут же встала новая проблема. Как найти шестерых людей, которых он не узнавал, людей, которых будто бы не существовало? Кто они? Как их зовут? Мужчины они или женщины?
И тут из теней вышла фигура и вступила в свет факела.
Увидев её, Чарльз резко сузил глаза, выхватил револьвер и направил ствол ей в голову.
Это была человекоподобная фигура, обмотанная рваными пожелтевшими бинтами, едва скрывавшими тёмную кожу.
Стой! Назови своё имя!
Я… я Бинты. Нет, подождите, я не… не Бинты. Кто ты? Мне кажется, я тебя знаю… Ты меня знаешь?
Быстро взглянув на обмотанные бинтами мумиеподобные ступни, Чарльз начал искать среди семи цепочек следов совпадающий отпечаток. К его недоверию, этот человек действительно оказался одним из членов команды.
Опустив револьвер, Чарльз быстро объяснил Бинтам ситуацию.
Вот… как? Я не помню. Кто я? Ты… знаешь, кто я?
Потом разберёмся. Откуда ты выбрался и есть ли там ещё люди?
В… в деревьях. Деревьям я… не понравился… Они меня отпустили. Там есть другие.
Чарльз не до конца понимал, что говорит этот забинтованный человек, но, похоже, тот знал, где могут быть остальные.
Быстрее, показывай дорогу. Нужно их спасти.
Чарльз глубоко запечатлел в памяти оставшиеся пять узоров подошв и вместе с Бинтами снова вошёл в странный лес.
Туманный лес оставался таким же безмолвным. Под предводительством Бинтов они вернулись к тропе, отмеченной множеством следов.
Помня о сделанном открытии, Чарльз начал замечать странность: по мере продвижения следов становилось всё меньше. Очевидно, его люди исчезали один за другим, пока шли к зданию.
Возможно, это было лишь самовнушение, но Чарльзу начало казаться, что что-то в лесу наблюдает за ним.
Через полчаса Бинты внезапно свернул в соседний лес. Теперь Чарльз понял, почему его бинты были такими рваными.