Том 1 · Глава 177. Щупальца

Глядя на выступавшее из каменной стены щупальце, Чарльз на короткое мгновение заколебался, а затем протянул руку, чтобы коснуться его.

Свист!

В тот же миг щупальце ожило, зашевелилось и вытянулось из стены. Оно обвилось вокруг Чарльза и силой потянуло его к отверстию, из которого появилось.

—Кто-нибудь, помогите! Быстрее! — отчаянно закричал Чарльз. Но его спутники вдали не поняли, в каком положении он оказался. Они всё ещё оживлённо разговаривали и делили добычу между собой.

Чарльз собрал все силы и попытался вырваться из хватки щупальца, но безрезультатно. Вскоре половина его тела уже была втянута в дыру, разросшуюся до размеров пещеры.

Грохот!

В отчаянной борьбе Чарльз сорвал с себя VR-шлем и швырнул его в стену. Он всё ещё неудержимо дрожал после встречи со щупальцем, глядя на разбитые линзы на полу.

И тут по его спине пробежал холодок. Боковым зрением он уловил, как щупальце на картине на долю секунды дёрнулось.

—Нет, что-то не так. Мне это не нравится. Убирайся! — Чарльз зажмурился и в муке схватился за голову.

Когда он наконец снова открыл глаза, то обнаружил, что вернулся в свою уютную спальню.

Его младшая сестра, Гао Сулин, развалилась на диване. Её руки были заняты мобильной игрой, а взгляд метался между экраном телефона и телевизором.

—Ты телевизор смотришь или играешь в мобильную игру? — спросил Чарльз, опускаясь на диван. Он взял пульт и стал переключать каналы.

Знакомая обстановка вокруг успокоила бешено колотившееся сердце Чарльза. Он быстро щёлкал каналами в поисках чего-нибудь развлекательного.

Вскоре на экране появилась сцена от первого лица. Это был его десятый день рождения. Он и Сулин мазали друг друга взбитыми сливками по лицам.

Сулин подняла взгляд от мобильного телефона к экрану телевизора.

Чарльз откинулся на спинку дивана и молча смотрел, как разворачивается сцена.

Но, глядя на неё, он заметил что-то извивающееся в углу изображения. Это было похоже на шевелящееся щупальце.

С нарастающим раздражением Чарльз быстро нажал на пульт, сменив канал.

—Почему ты переключил? Разве та передача только что не была интересной? — пожаловалась Сулин и снова перевела внимание на телефон.

Пока изображения быстро сменяли друг друга, из динамиков также гремела какофония звуков.

—Добро пожаловать в новости в 12:30—

—Господин, по поводу этого—

—Мам, я хочу взять это—

—Весна — это—

По мере того как Чарльз всё быстрее переключал каналы, звуки сливались в резкий, дисгармоничный шум, постепенно превращаясь в хаотическое звуковое полотно, грозившее поглотить его.

В раздражении отбросив пульт, Чарльз поднялся и направился к балкону.

Перед ним раскинулись современные высотные здания. Живописный вид был поистине захватывающим. Впитывая в себя прекрасный городской пейзаж, Чарльз почувствовал, как буря внутри него немного утихла.

И тут щупальце прорвалось сквозь крышу далёкого здания. Танцуя в воздухе, оно направилось в сторону Чарльза.

—Что, чёрт возьми, происходит? Откуда берутся эти штуки? — Чарльз напрягся, чувствуя, как на него накатывает давящий ужас.

Услышав крик брата из гостиной, Гао Сулин вышла с телефоном в руке.

—Брат, что случилось?

Чарльз с явной болью схватился за голову. Но как только он собрался ответить, страшное зрелище перед ним лишило его слов. Из лица его сестры росло щупальце, точь-в-точь такое же, как то, которое он только что видел.

—Нет! Неееет! Так не должно быть! — Чарльз бросился к ней и попытался сорвать щупальце с её лица.

Однако его действия оказались бесполезными. Чем сильнее он тянул, тем больше множились щупальца. И вскоре они полностью поглотили Гао Сулин, превратив её в клубок извивающейся плоти.

Глаза Чарльза наполнились ужасом. Он схватил эту массу плоти и яростно затряс её. — Это не то! Вернись, как было! Быстрее!

Но реальность была жестока. Всё вокруг начало меняться, но совсем не так, как он хотел. Каждая бытовая вещь и каждый предмет мебели разлагались, словно гниющие трупы. Прежняя спокойная атмосфера исчезла, а её место занял кошмарный адский пейзаж.

Чарльза пронзили резкие головные боли. Казалось, кто-то непрерывно вонзал стержни ему в голову и перемешивал внутри мозговую массу.

—А-а-а-а-а! — Чарльз сжал голову и издал первобытный рёв.

—Гао Чжи… Скорее… проснись…

—Гао Чжимин! Проснись!

Знакомый голос эхом зазвучал у него в ушах, становясь всё яснее с каждым произнесением его имени. Вместе с ним усиливалась и боль.

—Уходи! Проваливай! Просто оставь меня одного! — закричал Чарльз, обхватил голову руками и свернулся в позу эмбриона. Внезапно всё вокруг раскололось, как хрупкое стекло, и бесконечная пустота тьмы быстро завертелась вокруг него.

Однако среди этой тьмы его обняла пара нежных рук.

Обладательница этих нежных рук тихо напевала мелодию.

Это была колыбельная из самых глубоких уголков его памяти. Песня, которую он давно забыл, песня из его младенчества.

Чарльз медленно открыл глаза и уставился в чарующее лицо Анны.

Он протянул руки. Поняв его молчаливый сигнал, Анна тихо рассмеялась и наклонилась ближе; их тела плотно прижались друг к другу.

Чарльз обнял Анну с яростной силой, словно пытался слить их двоих воедино.

—Всё уже хорошо… Всё закончилось, — утешала Анна, мягко гладя Чарльза по спине. Её тон был таким успокаивающим, как будто она утешала плачущего младенца.

Бурные волны вокруг них, казалось, застыли в этот миг. Они повисли в движении, словно прозрачные скульптуры из стекла.

Спустя время, показавшееся вечностью, Анна нежно погладила волосы Чарльза и приблизила красные губы к его уху. — Гао Чжимин, тебе правда пора проснуться. В глубине души ты и сам это знаешь. Здесь всё ненастоящее, — прошептала она.

Глаза Чарльза дрогнули и открылись.

В них мелькнула смесь грубых эмоций и замешательства.

—Твоё состояние слишком сложное. Я мало чем могу помочь. Мне уже пришлось приложить огромные усилия, чтобы добраться до тебя здесь. Если мы хотим решить это, нам придётся действовать вместе. Быстрее. Я терпеть не могу мужчин, которые прячутся от проблем.

Глядя на хаос вокруг, Чарльз почувствовал, как болезненные воспоминания хлынули обратно в его разум. Отчаяние и смятение, которые он тогда испытывал, разбили туман, застилавший его чувства.

Он застыл на месте.

Он опустил голову и уткнулся в объятия Анны.

Подняв его подбородок и заставив его встретиться с ней взглядом, Анна пронзительно посмотрела на него и спросила: — Гао Чжимин, посмотри на меня. Ты правда хочешь остаться здесь навсегда?

На лице Чарльза появилась горькая улыбка. После долгого колебания он ответил: — Возможно, это не такой уж плохой вариант. По крайней мере, здесь у меня есть всё, чего я хочу…

Всё вокруг стремительно изменилось.

Разбитые куски реальности снова сложились вместе, и они вновь оказались в знакомой гостиной. Гао Сулин стояла на коленях на диване и с любопытством смотрела на этих двоих, погружённых в разговор.

—Но здесь всё лишь иллюзия.

—Что реально? Что нет? Это так важно? Даже ты ненастоящая, — возразил Чарльз.

В руке Анны появилось письмо. С раздражением и страстью в голосе она хлопнула письмом Чарльза по груди.

—Это написал ты. Что ты тогда мне сказал? Куда делся тот капитан Чарльз?

В глазах Чарльза появилось колебание. Пока его мысли метались, комната отражала его разум, чередуясь между спокойствием и хаосом.

Его захлестнула пронзительная боль. Схватившись за голову в мучении, он опустился на колени. — Почему я должен возвращаться в тот безнадёжный мир? Может, наверху вообще нет поверхности. Может, это даже не наш мир.

Анна присела рядом с ним. Глядя на него спокойным взглядом, она мягко прошептала: — Неважно, Земля там наверху или нет, у тебя всё ещё есть я.