Том 1 · Глава 18. Нарвал

—Что ты сказал?!.. Ты был на том острове четвёртого уровня опасности?! — голос пухлого мужчины задрожал от изумления, и выражение его лица стоило увидеть.

Остальные капитаны были поражены не меньше. Всего мгновение назад они отговаривали его идти на остров и искать там смерть, а теперь он заявлял, что уже исследовал это место?

—Почему у острова отмечен только уровень опасности, а сумма награды не указана? — спросил Чарльз.

—Не меняй тему! Когда ты ходил на тот остров? Что там есть?

Чарльз слегка отклонился назад, нахмурившись, и едва избежал брызг слюны пухляка.

—Ковенант Фхтагн попросил меня забрать кое-что с острова. В чём проблема? Разве не так все исследуют острова?

Даже Элизабет, до сих пор сохранявшая самообладание, теперь заметно взволновалась. На её светлом лице проступил лёгкий румянец.

—Чарльз, как новичок ты, возможно, не знаешь всех этапов исследования острова. Задачи исследователей делятся на множество типов. Сначала нужно разведать морской маршрут, потом оценить уровень опасности местных обитателей и, наконец, завоевать остров. В Ассоциации награда за каждый тип задания своя.

—А ты, будучи новичком, сразу выполнил несколько предыдущих этапов. Теперь тебе осталось только последнее задание — завоевание острова! Весь остров станет твоим! Ты будешь следующим счастливчиком, следующим уважаемым губернатором!

Так вот как это устроено. Неудивительно, что у островов на морской карте не указаны награды. Чарльз молча запомнил сложную последовательность этапов исследования острова.

—Ладно, хватит об этом. Нови… Чарльз, на том острове есть какие-нибудь ресурсы? Он опасен?

Поразмыслив несколько секунд, Чарльз пришёл к выводу, что остров не имеет серьёзной ценности, и поделился с остальными сведениями об этом месте.

Стоило им услышать, что на острове нет ни еды, ни пресной воды, зато есть существа, способные вмешиваться в человеческую память, как на лицах у всех появилось разочарование.

—Эх, ещё один мёртвый остров. А я-то надеялся стать свидетелем истории и своими глазами увидеть, как самый быстрый на моей памяти человек становится губернатором, — посетовал один капитан.

—Будь на том острове хоть крошечный запас ресурсов, можно было бы собрать флот для следующего этапа завоевания, — согласился другой.

Пока остальные обсуждали эту тему, Чарльз указал на остров пятого уровня в самой северной части морской карты и сказал стоявшей рядом сотруднице:

—Мой корабль выйдет в море через полмесяца. Мне нужно исследовать этот остров.

Элизабет открыла рот, будто собиралась что-то посоветовать, но в конце концов промолчала. Сила стоявшего перед ней парня и правда была непостижимой. Он явно не был обычным новичком.

Когда сотрудница закончила регистрировать задание, Чарльз окинул взглядом зал, где капитаны погрузились в молчание.

—Простите, кто-нибудь знает, где можно достать оружие?

Прошлая экспедиция преподала Чарльзу урок. Ему нужно было усилить боевые возможности всей команды; одного револьвера было недостаточно.

—Если речь об обычном оружии, спроси у них, — здоровяк указал на людей за стойкой. — Ассоциация также занимается посредничеством в торговле оружием. Если цена подходящая, они достанут тебе что угодно.

Внимательная сотрудница тут же добавила:

—Подождите немного. Я принесу список оружия на складе.

Чарльз внезапно почувствовал, что основатели Ассоциации были настоящими гениями бизнеса. Их слова о труде ради блага человечества были всего лишь вывеской, а настоящая правда крылась в бешеной прибыли от доходной торговли оружием.

Вскоре перед Чарльзом положили несколько рекламных брошюр. Под разными моделями огнестрельного оружия заботливо были указаны и цены на патроны.

Технический уровень подземного моря был несколько перекошен. Большая часть огнестрела представляла собой устаревшее оружие времён Первой мировой войны. Чарльз не знал, то ли более современных образцов здесь не было, то ли их просто не включили в список.

—Чарльз, эти штуки могут выглядеть неплохо, но пользы от них не так много. К тому же со многим на островах пулями не справишься.

Слова мускулистого мужчины вернули Чарльза к трезвости. Он был прав. Перед различными аномалиями островов прямое насилие имело ограниченную эффективность.

Чарльз не верил, что замена револьвера на другое огнестрельное оружие принципиально изменила бы ситуацию на острове с золотой статуей. Огнестрел не мог остановить вмешательство в память.

—Тогда что используете вы? — спросил Чарльз.

—Человеческие жизни, — раздался сбоку хриплый голос, и оживлённая атмосфера среди собравшихся сразу потускнела.

Говорившим оказался темнокожий мужчина средних лет с крючковатым носом. Наклонившись вперёд, он уставился на Чарльза серыми радужками.

—Я знаю, что ты хочешь спросить. Ты надеялся, что у нас, опытных исследователей, есть какие-то тайные приёмы для экспедиций, верно? Что ж, у каждого из нас действительно есть разные способности.

Он поднял одну руку, и в его ладони вспыхнуло синее пламя.

—Но даже с реликвиями странной силы смертность среди исследователей всё равно пугающе высока. За каждым успешным губернатором стоят тысячи смертей. В прошлый раз тебе повезло, что ты вышел невредимым. Но не вини меня за прямоту. Реальность жестока.

Услышав его слова, Чарльз, напротив, почувствовал некоторое успокоение. Подземное море никогда не проявляло к людям милосердия.

Он обратился к капитанам перед собой:

—Господа, поболтаем в другой раз. Мне нужно подготовить припасы для следующей экспедиции.

Едва Чарльз вышел за дверь, здоровяк озадаченно произнёс:

—Как думаете, что он собирается делать на севере? Он правда хочет искать Землю Света?

На его вопрос никто не ответил, и зал поглотила тишина.

Следующие полмесяца Чарльз отнюдь не бездельничал. Помимо сбора припасов, он посвятил себя физическим тренировкам и оттачиванию стрельбы.

Подземное море было беспощадным, но от своих убеждений он не отказывался.

Дни на суше пролетели быстро, и прежде чем он это осознал, прошли полмесяца.

У причала тихо стоял обтекаемый, совершенно новый исследовательский корабль. Его стремительный корпус, чёрные палубные орудия, блестевшие в встречном свете, и прочная конструкция пленили Чарльза с первого взгляда.

—Она и правда прекрасна, правда? — в голосе Чарльза звучали возбуждение и ожидание.

—Капитан, а как её назовёте? Только не говорите, что опять «Мышь», — спросил Дипп. За его спиной стояли четверо матросов.

Глядя на массивную стальную пушку калибра сто двадцать пять миллиметров, Чарльз на мгновение задумался, а затем ответил:

—«Нарвал». Назовём её «Нарвал»!

Когда имя нового корабля было решено, Чарльз повернулся к незнакомым лицам. «Нарвал» был не пароходом «Мышь», грузовым судном, на котором не так уж важно, сколько людей на борту. Как исследовательскому судну ему требовалась полная команда, и ни одна должность не могла оставаться пустой.

Всего в экипаже было тринадцать человек: боцман, четыре матроса, старший помощник, второй помощник, главный механик, второй механик, третий механик, кок, помощник кока и капитан.

Члены экипажа различались возрастом, ростом и происхождением, но все были мужчинами. Некоторые были местными и носили характерную черту — деформированные уши.

Пока Чарльз наблюдал за ними, матросы тоже смотрели на него с любопытством.

Корабль отличался от суши. Стоило выйти в море, и всё судно превращалось в замкнутую среду, а капитан становился на борту королём. В его руках была судьба каждого. Если капитан окажется ненадёжным, он может погубить весь экипаж.

Когда они увидели лицо Чарльза, их тревога немного ослабла. Хотя этот капитан с чёрными глазами был молод, многие распознали в нём опытного моряка.

—Думаю, все вы знаете, зачем мы здесь собрались. Обманывать никого не стану. Сейчас из пяти исследовательских кораблей не возвращается один. Если кто-то хочет отказаться, шанс ещё есть.

Ни один человек из группы не шевельнулся. Среди стоявших здесь не было новичков. Они знали риск этой экспедиции и понимали, какие выгоды принесёт успешное исследование нового острова.

Если капитан станет губернатором нового острова, даже такие низшие члены экипажа, как они, поднимутся очень высоко. Выход в море и так был ставкой на жизнь, так почему бы не рискнуть сильнее?

—Отлично. Команда, все на борт!