Том 1 · Глава 19. Остров
Чарльз и его команда поднялись на «Нарвал». По сравнению с обветшалым пароходом «Мышь» «Нарвал» был, без сомнения, гораздо просторнее и чище. На него было приятно смотреть.
Чарльз обошёл каждую каюту и тщательно осмотрел каждый угол, чтобы убедиться, что всё в порядке. Как капитан, он должен был знать каждую часть корабля так же хорошо, как собственное тело.
Убедившись, что всё готово, Чарльз вернулся на мостик. По лёгкому взмаху его руки из дымовой трубы «Нарвала» повалил густой чёрный дым, и корабль медленно двинулся в глубокое море.
Когда Коралловый архипелаг постепенно исчезал из виду, Чарльз подошёл к переговорной трубе и крикнул:
Главный механик, как ощущается новый корабль?
Через несколько секунд из трубы отозвался низкий голос Джеймса:
Капитан, корабль в отличном состоянии! Пар идёт быстро, а внизу совсем не жарко
Выводи турбину на максимум. Проверим скорость.
Есть, капитан!
Пока из дымовых труб продолжал валить чёрный дым, скорость «Нарвала» начала расти. Когда она достигла предела, Чарльз, стоя у штурвала, почувствовал себя так, будто ведёт скоростной катер.
По оценке Чарльза, «Нарвал» был как минимум втрое быстрее парохода «Мышь».
И тут краем глаза он заметил что-то белое на поверхности воды.
Главный механик, сбавить ход!
Несущийся «Нарвал» постепенно замедлился, и фигура стала отчётливой. Это был труп гиганта. Он должен был лежать в воде, пока его пожирают рыбы, но вместо этого его пугающе неподвижное тело стояло на поверхности, а глаза были прикованы к «Нарвалу».
Чарльза не интересовало происхождение этой твари. В море он видел и более странные вещи. Он просто хотел дать новой пушке цель.
Бум!
Отдача палубного орудия встряхнула корабль.
Хотя Чарльз не был умелым артиллеристом и стрелял не слишком точно, после дюжины выстрелов раздутый труп был разорван чередой взрывов.
Какое бы божество ни заставило его снова встать, пушечные снаряды заставили бы его снова лечь.
Чарльз был уверен: окажись он на «Нарвале», когда столкнулся с чудовищем-навигационным знаком раньше, исход был бы совсем другим.
Проверив работу разных частей нового корабля, Чарльз перевёл взгляд на морскую карту на стене. Её предоставила Ассоциация исследователей, и вместе с компасом она была важнейшим инструментом для поиска цели.
Пока идём по маршруту №6, а когда достигнем навигационного знака 68, поворачиваем на юг к нашей цели,
Понял, капитан!
Тебя зовут… Конор, верно?
Да, капитан. Так меня зовут. Мама выбрала. Капитан, правда то, что сказал Фрей? Вы действительно уже исследовали остров? Те существа правда могут изменить чью-то память и создать несуществующего человека? Как вы тогда поняли их замысел?
Чарльз слегка нахмурился. Слова второго помощника вернули неприятные воспоминания.
Просто следи за штурвалом. Когда твоя вахта закончится, тебя сменит старший помощник.
Конор в замешательстве смотрел, как Чарльз выходит из рубки.
Я спросил что-то, чего не стоило? А я ведь даже подготовил слова лести.
Дни в море шли один за другим, и старые и новые члены экипажа постепенно сблизились. Кроме Диппа, который из-за юного возраста не мог добиться уважительного послушания от остальных матросов, остальные ладили друг с другом хорошо.
Скорость «Нарвала» была впечатляющей, и всего за семь дней они добрались до окрестностей целевого острова.
Яркие лучи света скользили по чёрному как смоль морю в поисках неуловимого острова.
Морская карта и компас давали лишь приблизительное местоположение, поэтому, чтобы точно определить точку, им приходилось полагаться на такие трудоёмкие способы.
На мостике Конор посмотрел на стоявшего рядом Чарльза.
Капитан, я слышал, что у некоторых людей в море есть особые способы находить острова. Это куда проще, чем то, что делаем мы. Похоже на какую-то магию. Вы умеете такое?
Хватит болтать и просто держи штурвал,
Я… я знаю способ,
Когда оба взгляда упали на него, Бинты медленно продолжил:
У нашего… Ковенанта… есть ритуал… чтобы призвать помощь бога Фхтагна. Нужна… человеческая жертва.
Чарльз посмотрел на Бинты со сложным чувством. Похоже, его старший помощник ещё не полностью освободился от учения культа Фхтагна. Оставалось надеяться, что со временем влияние обработки ослабнет.
Забудь об этих мерзостях. Нам это не нужно.
Капитан! Смотрите!
Члены экипажа возбуждённо собрались на палубе и уставились на далёкий остров.
Наученный прошлым опытом, Чарльз не стал торопиться высаживаться. Вместо этого он приказал «Нарвалу» обойти остров по кругу для наблюдения.
Ограниченная яркость корабельных фонарей позволяла им видеть лишь окраины острова. Суша была большой, и «Нарвалу» понадобилось три часа, чтобы совершить полный круг.
В тусклом свете остров выглядел пустынным, и на нём господствовали странные, уродливо искривлённые скалы. Некоторые высотой достигали трёх-четырёх этажей, а даже меньшие были в половину человеческого роста. Камни были разбросаны так, будто в их расположении существовал какой-то узор. На мгновение Чарльзу показалось, что он оказался у каменоломни.
Здесь вообще могут жить люди?
Но на этот вопрос никто не мог ответить.
Чарльз знал: пригоден остров для жизни или нет, опасность там точно есть. В конце концов, он считался островом пятого уровня опасности. Это означало, что пять исследовательских кораблей пытались изучить его и не вернулись.
Бросьте на берег живой рыбы и посмотрите, есть ли на острове плотоядные существа.
По приказу Чарльза на пляж выбросили несколько морских рыб. Команда даже специально рассекла их, чтобы появились раны, и запах крови разнёсся в воздухе.
Все тревожно наблюдали.
Лишённые воды, морские рыбы вскоре погибли. Через полчаса Чарльз внезапно увидел среди камней пару блестящих глаз.
Писк-писк-писк!
Это была обычная мышь: чёрная шерсть, тонкий хвост и маленькие чёрные глаза размером с бобы мунг.
Под пристальными взглядами всех мышь подбежала к мёртвой рыбе и начала её грызть.
На лицах людей появилась радость. Появление нормального существа было хорошей новостью. Если на острове могли выживать мыши, значит, могли и люди.
Однако не успели они обрадоваться, как из камней показались новые глаза. Эти бусинки горели ожиданием и голодом. Волны мышей хлынули к мёртвым рыбам, превращая белый песчаный пляж в чёрно-бурое шерстяное покрывало.
Звуки грызни разносились вдоль берега, заставляя людей на корабле чувствовать холодок по спине.
Это… это… очень много мышей,