Том 1 · Глава 20. Мыши

Мысли Чарльза быстро сменяли одна другую. Мыши обычно находились на самом дне пищевой цепочки. При такой огромной популяции мышей на острове наверняка должны были быть и другие хищники. Что это за хищники, он не знал. Одно было ясно: это не кошки.

Пока Чарльз был погружён в мысли, мыши отступили. Через несколько мгновений на желтовато-белом песке не осталось даже следа рыбьих костей.

—Матросы, бросить якорь! Приготовить оружие и взрывчатку, готовьтесь к высадке! — приказал Чарльз, и команда пришла в движение.

К этой экспедиции Чарльз подготовил больше взрывчатки. Порох не всегда был эффективен, но это лучше, чем ничего. Если единственной опасностью на острове окажется огромная популяция мышей, взрывчатка точно пригодится.

На воду спустили две деревянные шлюпки. За исключением калеки Бинты, которого оставили охранять корабль, остальные члены экипажа высадились на берег. У каждого на плече была повязана полоска ткани. На ней были написаны имя и должность. Это должно было гарантировать, что при возвращении на корабль никто не пропадёт и внезапно не появится лишний человек.

Группа медленно двинулась к скалам. Бывалые моряки, уже переживавшие подобные экспедиции, держались относительно спокойно. А вот новые члены экипажа находились в куда более переменчивом состоянии. Их пугало малейшее движение или шорох листьев.

Чем глубже они входили в каменистую часть острова, тем меньше скалы выглядели неподвижно стоящими на месте: они наклонялись под углами. На земле стали появляться останки скелетов разных животных, беспорядочно разбросанные вокруг.

На лице Чарльза мелькнуло разочарование. Похоже, прохода на поверхность на этом острове не было.

Как раз когда Чарльз колебался, стоит ли продолжать идти вглубь, между далёкими скалами мелькнула полоска красного света.

Чарльз инстинктивно пригнулся за огромным валуном и прошептал остальным:

—Быстро, погасить весь огонь!

Хотя остальные не понимали причины, они без вопросов выполнили приказ капитана.

Когда факелы погасли, далёкое красное сияние стало отчётливее. Яркий цвет мерцал между камнями, то появляясь, то исчезая, и приближался к их месту.

По мере того как загадочное свечение подходило ближе, его источник наконец предстал перед всеми.

Существо напоминало огромную саранчу и, по прикидке, было около пяти метров в длину. Красный свет исходил от светящихся пятен под полупрозрачной кожей. Они то вспыхивали, то гасли, отчего по спине пробегал холод.

Несмотря на отсутствие крыльев, саранча, похоже, могла свободно летать в воздухе. Она словно что-то искала: шесть глазных стебельков на передней части тела постоянно поворачивались и обшаривали окрестности.

Люди, затаившиеся за камнями, едва осмеливались дышать. Некоторые из самых робких даже закрыли глаза и дрожали.

Чарльз не отрывал взгляда от существа и наблюдал за его глазными стебельками. Было очевидно, что это существо далеко не мирное. Его хищный вид подсказывал Чарльзу избегать любой лишней стычки.

Внезапно у кого-то в животе неожиданно заурчало, и в безмолвной обстановке этот грохот прозвучал словно гром.

В одно мгновение глазные стебельки существа резко повернулись в сторону людей. Его усеянные шипами ротовые части издали пугающий низкий рык. Затем полупрозрачное тело слегка мерцнуло, и оно исчезло прямо у них на глазах.

—Чёрт! Эта тварь умеет становиться невидимой и идёт сюда! — выдохнул Чарльз.

Сжимая взрывчатку у пояса, Чарльз напрягся и приготовился встретить существо в лоб, когда оно появится снова.

Остальные члены экипажа крепче сжали оружие, а сердца у них забились в ожидании.

Чарльз молча отсчитывал секунды. И ровно в тот момент, когда он уже собирался бросить взрывчатку, кромешная тьма внезапно озарилась красным светом. Существо материализовалось над большим валуном, а его глазные стебельки смотрели куда-то вдаль.

Писк-писк-писк!

С той стороны донёсся мышиный писк, становившийся всё громче. Казалось, будто они нарочно устроили этот шум, чтобы отвлечь существо.

Раздувшаяся саранча извила набухшее тело и быстро поплыла к источнику шума. Красное свечение медленно удалилось.

В темноте Чарльз стёр холодный пот со лба и с облегчением выдохнул. Он никак не ожидал, что его спасут мыши.

Но едва он повернулся, чтобы заговорить с человеком слева, как вздрогнул: перед ним была пара глаз, испускавших жуткое призрачно-зелёное сияние.

И это была только первая пара, не последняя. Одна за другой загорались новые пары глаз; светящиеся взгляды становились всё ярче и множились с каждым мгновением. Зрелище было ошеломляющим: слой за слоем глаза посылали по спинам холод.

Чарльз чиркнул спичкой о каменную стену, и огонь осветил окрестности.

Мыши.

Бесконечная стая мышей теснилась, словно высокие стопки домино. Они окружили Чарльза и его людей.

—Привет! Я Лили! Рада познакомиться! — внезапный женский голос нарушил тишину, и все замерли.

Быстро оценив обстановку, Чарльз определил говорившую: белую мышь, стоявшую среди орды. Эта белая мышь двигалась и вела себя иначе, чем сородичи. В её глазах мерцала искра разума.

Белая мышь, похоже, поняла, что именно Чарльз был лидером группы. Она прыгнула вперёд и задрала голову, встречаясь с ним взглядом.

—Привет, я Лили. А тебя как зовут? — снова представилась она.

Чарльз взглянул на окруживших его мышей и тихо ответил:

—Чарльз.

Едва их короткий вежливый обмен закончился, с той стороны, куда ушла летающая саранча, раздался рёв.

—Ой-ой! Быстрее, мои друзья смогут задержать её только ненадолго. Эта штука возвращается. Я отведу вас к себе домой! — воскликнула белая мышь и повела остальных мышей в стремительное отступление.

Увидев, как вдалеке вновь появляется красное свечение, Чарльз не осмелился оставаться на месте и поспешил за мышами вместе со своей командой.

По сравнению с тем чудовищем, с этими мышами хотя бы можно было как-то общаться.

В темноте Чарльз и его спутники, спотыкаясь, следовали за мышами по хаотичному маршруту. Наконец они добрались до входа в подземную нору высотой чуть больше метра.

Чарльз и его люди вошли в пещеру с факелами в руках. В тенях пары глаз уставились на входящих людей, а всё вокруг наполнилось шуршанием.

Зажглись дюжина факелов, и огонь осветил всё внутри пещеры. Пещера была размером примерно с футбольное поле, и бесчисленные буро-чёрные мыши пристально смотрели на них.

Сами мыши не были ничем необычны. Странным было то, что некоторые держали инструменты, сделанные из костей; в чём-то они напоминали людей.

В пещере виднелись аккуратно расположенные низкие куполообразные строения. Чарльз даже заметил, как крупная мышь учит стайку маленьких мышат считать. У него возникло чувство, будто он попал в страну крошечных существ.

Белая мышь откуда-то принесла игрушечный табурет и поставила его перед Чарльзом. Она вспрыгнула на него и уселась.

—Ты можешь отвести меня домой? Я скучаю по маме, — попросила Лили.

К группе людей приблизилась стая мышей и поставила перед каждым по миске бурой жидкости, будто приветствуя гостей.

Домой? Чарльз оглядел странную мышиную пещеру вокруг.

—Разве это не твой дом? — спросил он.

—Конечно нет! Я не мышь! Я человек! — настаивала белая мышь. Её шерсть вздыбилась от волнения, пока она пыталась защитить своё утверждение.

—Человек? — члены экипажа с широко раскрытыми глазами уставились на крошечную мышь перед собой. Они с трудом могли найти в ней хоть какое-то сходство с человеком.

Заметив их недоверие, белая мышь Лили начала объяснять:

—Я правда человек. Родители повезли меня на лодке навестить дедушку на острове Уэрту, но мы попали в водоворот. Я упала в море, а когда проснулась, стала такой. Я понятия не имею, почему и как это случилось.