Том 1 · Глава 202. В путь!

Услышав слова Элизабет, Чарльз едва заметно сузил зрачки. За двенадцать лет — или, если вычесть те три года, за девять — он впервые услышал нечто настолько шокирующее.

Вспоминая облик разных аборигенов, с которыми он сталкивался, он невольно представил непристойные и отвратительные картины того, как они вообще могли совокупляться с людьми.

—Чарльз, ты должен мне поверить. В Море Тумана гиганты выше трёх метров — всего лишь обычное явление. Чем глубже зайдёшь, тем более гротескных и невообразимых существ встретишь. Их уже даже нельзя считать людьми! — голос Элизабет был полон тревоги.

—Зачем им это делать? — брови Чарльза сошлись.

—Я не знаю. Возможно, это связано со странными богами и божествами, которым они поклоняются. Мой дед однажды видел, как они поклонялись чему-то.

Элизабет шагнула ближе и схватила Чарльза за руки. Глядя ему в глаза, она взмолилась: — Никогда, никогда с ними не связывайся. Их злодеяния этим не заканчиваются. Они ещё и работорговлей занимаются, и никто не знает, что они делают с купленными людьми. Сомневаюсь, что они покупают людей просто для принесения в жертву.

Атмосфера сгустилась тяжёлой тишиной. После паузы Чарльз заговорил мягко, но твёрдо: — Прости, но я должен туда отправиться. В том месте есть то, что я ищу.

—Что тебе вообще может быть нужно? Теперь ты губернатор! Скажи мне, мы можем искать это вместе! — на лице Элизабет проступило отчаяние. Она не могла понять, почему Чарльз не прислушивается к её словам.

—Не нужно. Мне просто нужно лично побывать в Море Тумана один раз.

—А если они тебе лгут? А если они тебя схватят? Им всё равно, губернатор ты или нет.

Чарльз мельком взглянул на письмо в руке. Затем твёрдо покачал головой. — Этого не случится. Чтобы было ясно: я не доверяю им; я доверяю человеку, который свёл меня с ними.

—Почему ты обязан туда идти?! — крикнула Элизабет с явным отчаянием. Она уже так ясно изложила все риски, но Чарльз всё равно упрямо держался своих планов.

—Проклятие. Я проклят божествами. Я должен отправиться туда, чтобы снять проклятие. Иначе у меня останется не так много времени.

Элизабет застыла от внезапного откровения. Как бывший капитан исследовательского судна, она слишком хорошо понимала тяжесть слов Чарльза. Покусывая длинный ноготь, она нервно зашагала по комнате. Вдруг она остановилась, повернулась к Чарльзу и сказала: — Тогда я пойду с тобой.

Без малейшего колебания Чарльз покачал головой и сказал: — Нет. Элизабет, возвращайся на свой остров. Это моя собственная проблема, и я должен разобраться с ней сам.

Элизабет попыталась убедить Чарльза, но в конце концов он всё же её отговорил. Она покинула остров. В этом не было ничего странного, ведь она и так готовилась уезжать.

Элизабет описала Море Тумана как крайне опасное место, но именно эту поездку организовала Анна. Поэтому Чарльз не верил, что там будет какая-то настоящая опасность. Если во всём Подземном Море ему нужно было выбрать одного человека, которому он мог доверять, это была Анна — та, кто разделяла его воспоминания.

Более того, если бы Анна действительно хотела причинить ему вред, у неё не было причины спасать его, когда он потерялся в фантазиях и утратил рассудок.

Вскоре новость о предстоящем плавании губернатора Чарльза распространилась по острову. Экипаж «Нарвала» сразу занялся подготовкой.

Из-за внезапной внеплановой поездки Чарльз почувствовал необходимость объяснить ситуацию временным союзникам.

—Не беспокойся. Не торопись, дитя. У меня хорошее здоровье, и я могу дождаться того дня, когда ты найдёшь выход. — Как обычно, голос Папы звучал неизменно дружелюбно и без всякой иерархической надменности.

Как раз когда Чарльз собирался уйти, он вспомнил слова Элизабет. Он снова обернулся к каменной статуе Папы и спросил: — Много ли вы знаете о Море Тумана в Южных морях?

—Прости, но большая часть влияния Ордена сосредоточена в Северном и Восточном морях. О Южных морях мы знаем мало, кроме того, что эти возвышающиеся существа несколько ксенофобны.

Увидев, что получить ценных сведений не удастся, Чарльз повернулся и покинул Собор Божественного Света.

Оставшись в комнате один, Папа благоговейно снял треугольную метку со своего лба. Затем он поднёс её к губам и мягко поцеловал каждый уголок.

—О, всемогущий Бог Света, всё идёт согласно Твоему божественному пророчеству. Они начали действовать, но будь спокоен. Скоро я найду и освобожу Тебя. Подожди ещё немного… совсем немного…

Расстроенная Маргарет плюхнулась на кровать, её пустые глаза смотрели на люстру над головой.

С сочувственным выражением лица Джина, её старшая служанка, подошла с миской яичного крема. — Госпожа, пожалуйста, съешьте хотя бы кусочек. С тех пор как вы вернулись, вы почти ничего не едите. Так вы себя голодом уморите.

Маргарет покачала головой. — У меня нет аппетита. Оставь меня. Я хочу побыть одна.

—Госпожа, забудьте о нём. Почему бы нам не попросить губернатора Дэниела завоевать его остров? Тогда мы сможем от него избавиться, — предложила Джина.

Маргарет в ответ крепко вцепилась в простыню, но промолчала.

Внезапно дверь с громким лязгом распахнулась, и внутрь ворвался взволнованный Джек. Его левая рука была обмотана свежими бинтами, намекая на недавнюю травму.

—Ты вернулась? Как всё прошло? Ты сказала ему, что именно ты тогда его спасла? — Джек немедленно выпалил целую серию вопросов.

Маргарет покачала головой. — Для него я менее значима, чем случайный прохожий. Неудивительно, что в его сне для меня даже места не нашлось. Всё это время… я была всего лишь заложницей, которую обменяли на деньги.

—И что? — голос Джека стал громче, в нём звучало явное раздражение. — А как насчёт торгового сотрудничества между Вэрту и Островом Надежды? А предложение о союзе? Что ты обещала мне перед поездкой?!

Маргарет молчала; казалось, её сердце было разбито недавней встречей с Чарльзом. Джина с тревожным лицом поспешила к ним. — Господин Джек. Госпоже и так очень плохо. Пожалуйста, не срывайтесь на ней ещё сильнее.

Джек силой оттолкнул Джину в сторону и бросился к сестре. Схватив кружевной ворот платья Маргарет, он грубо стащил её с кровати на пол.

—Ты хоть понимаешь, в каком шатком положении мы сейчас находимся?! Наша семья Кавендиш в любой момент может быть полностью уничтожена! А ты здесь изображаешь несчастную деву, потерявшую любовь?! Любовь?! Какого чёрта сейчас значит любовь?!

Вена на лбу Джека пульсировала от ярости, а лицо исказилось гневом. От его обычной весёлой и шутливой манеры не осталось и следа.

Тем временем на чёрной, как тушь, морской глади Чарльз шёл вслед за конвоем грузовых кораблей по хорошо картографированному маршруту. На этот раз он вышел в море не один. Путь к Южным морям был хорошо исследован, но движение вместе с торговыми судами избавило бы его от лишних неприятностей.

Стоя у окна, Лили с изумлением смотрела на огромный грузовой корабль, шедший рядом с ними. — Господин Чарльз, разве у нас тоже нет огромного корабля? Почему мы не взяли его?

Чарльз поднял взгляд от морской карты, которую изучал. — Более крупным судам не хватает манёвренности. Они слишком медленные и поэтому не подходят для исследования островов.

—Тогда можно просто увеличить его мощность!

Чарльз тихо рассмеялся. — Возможно, ты попробуешь изобрести такое судно. При нынешних технологиях Подземного Моря быстрее этого нам не добиться.

Флот губернатора мог похвастаться разнообразными кораблями; многие из них служили плавучими крепостями и несли серьёзную огневую мощь.

Однако в исследовании островов они были не слишком полезны. Кроме того, более крупный корабль требовал более многочисленного экипажа, что неизбежно увеличивало вероятность хаоса и конфликтов.

—Господин Чарльз, смотрите! Наверху свет! — внезапно пропищала Лили.

Чарльз подошёл к окну и увидел, как луч маяка прорезает тьму. Они прибыли в Южные моря.