Том 1 · Глава 212. Костяной корабль
Огромный хвост левиафанова кита обрушился на поверхность воды. Израненное животное попыталось нырнуть и атаковать снизу. Но погружаться ему было уже поздно.
Пушки снова загрохотали, безостановочно и неумолимо, пока их жерла не раскалились докрасна. Только тогда Лили приказала мышам прекратить огонь.
Громадное тело левиафанова кита растянулось по поверхности воды, словно плавучий остров. Изуродованная плоть и кровь, вытекшая из ран, наполнили воздух резким металлическим запахом.
На лицах экипажа застыло восхищение и потрясение, пока люди смотрели на кита вдали. Они с трудом верили, что их капитан так легко одолел столь огромное существо.
Чарльз решился на решительные действия лишь потому, что вспомнил слова Конора. Раз отец Конора успешно охотился на левиафановых китов, значит, кит был всего лишь обычным морским животным, которого не следовало бояться.
Чарльз медленно направил «Нарвал» к киту. Но когда они приблизились, гигантский глаз кита размером с небольшой дом резко открылся — кит был жив!
Громадное существо внезапно выгнуло спину и ракетой рванулось к «Нарвалу».
Глядя на нависшую тень, Чарльз почувствовал, как сердце забилось с бешеной скоростью. Если масса кита рухнет на них, всем на борту конец!
Механики, перегрузить двигатели! Максимальная скорость! Живо!
Из дымовых труб «Нарвала» вырвалось тёмно-красное пламя, и его скорость мгновенно утроилась.
Несмотря на быструю реакцию и попытку отступить, они всё равно опоздали на долю секунды. Центр корабля уклонился от атаки, но корму это не спасло. Громадное тело левиафанова кита ударило в заднюю часть «Нарвала», подняв корабль и поставив его почти вертикально.
Благодаря отчаянным манёврам Чарльза корабль с огромным всплеском рухнул обратно на воду и чудом не перевернулся.
Тяжело дыша, с залитым холодным потом лицом, Чарльз хватал воздух. Они чудом спаслись. Если бы корабль был хоть немного медленнее, он перевернулся бы.
Он выпрямился, ободряюще похлопал по штурвалу и направился к царившему на корме хаосу. Его взгляд упал на гигантское тело кита позади.
Стометровый левиафанов кит безмолвно плавал на поверхности воды. Он не двигался. Последняя отчаянная атака, похоже, исчерпала последние крохи его жизненных сил.
Чарльз нисколько не боялся, что кит снова зашевелится. Он уже заметил полутвёрдую прозрачную жидкость, сочившуюся из трещин в черепе существа. Именно в неё он и целился.
Переводя это вещество из жидкого состояния в твёрдое и обратно, левиафанов кит мог управлять своей плавучестью, всплывая или погружаясь.
Ворвань была ценным ресурсом и обычно использовалась как смазка на различных промышленных фабриках, а остаточное масло — как топливо для пароходов. Чарльзу было больно думать, что такой дорогой материал теперь будут напрямую сжигать в топке их корабля.
Стоило маслу покинуть тело кита, как оно быстро затвердело, превратившись в белую массу, похожую на сало. Чарльз приказал экипажу поспешить и собрать столько масла, сколько они смогут. В ближайшем будущем оно должно было стать их топливом и источником пресной воды.
Заполнив топливный бак до краёв, Чарльз даже освободил несколько кают, чтобы сложить там ещё больше похожих на свечи слоновых блоков масла левиафановых китов. Вскоре весь корабль наполнился сильным, необычным запахом ворвани.
Твой бог Фхтагн принимает такие подношения?
Бинты промолчал в ответ на замечание Чарльза. Он продолжал носить ворвань в каюты корабля.
Почти полностью опустошив черепную коробку кита ради ценного масла, Чарльз приказал экипажу отплывать от туши.
Мистер Чарльз, но мяса тут так много! Какая жалость оставлять всё это,
Чарльз с улыбкой погладил её по голове.
Не расстраивайся. Мы не можем тащить с собой такую огромную тушу, правда? Сильный запах крови может привлечь ненужные неприятности. Идём, будем добывать пресную воду.
На камбузе Чарльз с облегчением наблюдал, как экипаж весело спорит из-за накопившейся дистиллированной воды. На этот раз они избежали кризиса.
13 июня, 12-й год после Переправы, ясная погода
Сегодня тридцать седьмой день в море. Мы всё ещё дрейфуем в Южных морях.
К счастью, непосредственная нехватка припасов нам больше не угрожает.
Если расходовать её экономно, ворвани левиафанова кита должно хватить «Нарвалу» как минимум на три месяца.
Щупальце в моей голове давно не шевелилось. Я беспокоюсь. Анна сказала, что если оно исчезнет, я снова окажусь в иллюзорном сне. Надеюсь, до тех пор я выдержу.
Из горла Чарльза вырвался ряд резких приступов кашля, и ему пришлось прекратить писать. Он положил перо и сунул руку в рот.
Одним быстрым движением он отслоил большой лоскут слизистой оболочки.
Многочисленные язвы во рту мучили его, но сейчас у него не было хорошего решения. Это было лишь начало витаминного дефицита. Если он не придумает, как пополнить запас витаминов, следующим придёт цинга.
Он думал добыть морские водоросли, но при мысли о бесчисленных странных существах под водой решил оставить этот способ на крайний случай.
Он не представлял, сколько продлится их жизнь в дрейфе, но больше не паниковал. Какой бы трудной ни была дорога впереди, он намеревался найти путь обратно.
Внезапно в воздухе протрубил рог. Чарльз встрепенулся и поспешил на палубу. Он узнал в этом звуке сигнал тревоги.
Едва он вышел на палубу, как увидел, что мимо левого борта «Нарвала» быстро проплывает костяной корабль.
Прежде чем Чарльз успел задуматься об источнике энергии такого судна, перед ним из воды поднялись семь или восемь гигантских червей. Толстые цепи привязывали каждого червя к костяному каркасу корабля.
Чарльз быстро пришёл в себя. Всё это были второстепенные вопросы. Главное сейчас — смогут ли они выбраться из нынешнего положения, и всё зависело от этого корабля.
«Нарвал» издал гулкий рёв и немедленно привлёк внимание костяного корабля. Когда костяной корабль приблизился, Чарльз наконец смог ясно увидеть, насколько сильно два судна отличались друг от друга.
Корабль возвышался над ними, по размерам соперничая с мёртвым левиафановым китом. Вернее, правильнее было бы сказать, что судно изготовили из костных останков этого гигантского существа.
У края корабля стояли семь или восемь великанов ростом почти в три метра. Они смотрели вниз, на находившийся под ними «Нарвал».
Чарльз торопливо рассказал о своём положении и даже пообещал щедрые награды за помощь. Однако так называемые хайкоры остались безразличны к его мольбам. Один за другим они отошли от края корабля.
Чарльза охватила паника. Если они откажутся помогать, море действительно может стать могилой «Нарвала» и его экипажа.
Внезапно его осенило. Он достал коробку, которую ему прислала Анна.
Моя жена заключала сделку с вашими соплеменниками. Вы наверняка узнаёте это?
И действительно, коробка сотворила чудо. Среди толпы заговорил великан в красной остроконечной шапке:
Следуйте за нашим кораблём. Мы отведём вас к Островам Разбитого Сердца.
Чарльза захлестнул восторг. Наконец-то они выбрались из бедственного положения.
Спасибо, приятель. Нам очень повезло встретить тебя. Иначе мы погибли бы в море.
Вы не настолько удачливы, как вам кажется. Подводное присутствие привлекло нас сюда,
Присутствие под водой?