Том 1 · Глава 52. «Король»

Достав приглашение, купленное у барменши с татуировкой черепа, Чарльз вошёл в аукционный зал.

Внутри корабль был просторным, но мебели почти не было. Перед местом для зрителей возвели простую сцену, устланную кроваво-красным ковром.

Разумеется, пиратам не было дела до приличий, и они тонули в распущенности. Кто-то пил алкоголь, кто-то жевал плоды утешения, а некоторые нюхали порошковые вещества. Застоявшийся воздух аукционного зала смешал в себе самые разные запахи.

Среди приглушённых перешёптываний пиратских главарей одиночество Чарльза бросалось в глаза. Одрика он с собой не взял. Он знал, что пираты многое повидали, и опасался, что они заметят, что Одрик вампир, а это может принести лишние неприятности.

Когда зал постепенно заполнился, масляные лампы вокруг приглушили до минимума.

Щёлк!

Луч прожектора упал в центр сцены. В пышной одежде на сцену вприпрыжку выскочил карлик.

—Добро пожаловать на сто пятьдесят седьмой Соттомский аукцион! Сегодня у нас немало потрясающих вещей! Вы принесли достаточно эхо?

Толпа не отреагировала. Большинство пиратов на местах даже не удостоили ведущего взглядом.

Карлика унылая атмосфера не смутила. Он хлопнул в ладони и с улыбкой сказал:

—А теперь поприветствуем нашего самого почтенного, непобедимого «Короля»!

Едва слова карлика прозвучали, прожектор сместился к ближайшей двери каюты.

На деревянной тележке выкатили громадного мужчину, который, казалось, весил целую тонну. Его необычайно сальное лицо было покрыто крупными фурункулами. Вместе с животом, почти скребущим по полу, «Король» Соттома выглядел поразительно уродливо.

«Король» не обращал внимания на зрителей. Всё его внимание было приковано к горам мяса по обе стороны тележки.

Глядя, как «Король» пожирает еду, время от времени обнажая гнилые зубы, Чарльз почувствовал приступ тошноты. Честно говоря, внешность «Короля» была далека от того, что он ожидал.

Но пираты, похоже, думали иначе. Их прежнее неповиновение исчезло, уступив место почтению и уважению: они поднялись со своих мест и поклонились «Королю».

«Король» не произнёс ни слова. Он небрежно махнул сальной рукой, давая карлику знак продолжать.

Прожектор снова осветил карлика. Тот глубоко поклонился в сторону «Короля» и громко объявил:

—Аукцион начинается! Первый лот — женщина!

Занавес за карликом поднялся, открыв молодую девушку в роскошном платье, которую вытолкнули на сцену.

—Слушайте все: она не просто игрушка. Она недавно пропавшая дочь губернатора острова Уэрту. Купив её, вы сможете каждый день отрезать от неё кусок, посылать губернатору и вымогать деньги! Смотрите внимательно! Она не женщина, а дойная корова! Начальная ставка — пятьсот тысяч, шаг — сто тысяч! Начали! Этот капитан даёт миллион! Два миллиона! Хорошо! Теперь шесть миллионов!

Чарльз не слышал пиратских ставок. Всё его внимание было на «Короле». У этого человека была нужная ему зацепка для возвращения на поверхность. Разум Чарльза безостановочно перебирал способы добыть у «Короля» морскую карту.

Тем временем дочь губернатора купил один из пиратов. С обезумевшим выражением лица она спустилась со сцены. Никто не заметил, что она сокращает расстояние между собой и «Королём».

Когда до «Короля» оставалось всего три метра, её заплаканное лицо злобно исказилось. Быстрым движением левая рука нырнула под пышную юбку с отделкой в виде листьев, выхватила пистолет, нацелилась в «Короля» и бешено нажала на спуск.

Бах! Бах! Бах!

Пули вонзились в тучное тело «Короля», и вместе с болезненно-жёлтым жиром брызнула кровь.

Хлюп.

Крупный фурункул на лице «Короля» лопнул, и из него вылезло существо размером с ладонь, похожее на лицехвата. Оно бросилось к женщине, оставляя за собой размытую тень. В следующее мгновение раздался звук рвущейся плоти, и обезглавленное тело женщины безжизненно рухнуло на пол.

«Король» всё так же невозмутимо сидел на месте. Его жирная рука схватила разбросанные куски плоти — его собственной — и запихнула в рот. Он словно не заметил, что в него попали пули.

После нескольких секунд ошеломлённой тишины карлик поспешил сгладить ситуацию:

—Ха-ха, ещё одна безумная дура решила искать смерти! Слава нашему «Королю»! Наш «Король» непобедим! А теперь перейдём ко второму лоту!

Чарльз смотрел, как червь на полу ползёт обратно в своё жилище — лопнувший фурункул. Он понял: существо, способное контролировать весь Соттом, никак не может быть простаком.

Он был уверен, что «Король» не показал даже малой доли своей настоящей силы, а она должна была быть чудовищно огромной.

Вскоре мысли Чарльза снова вернулись к самому себе. Как он должен был вытянуть сведения из такого грозного противника?

Договориться? Это был первый вариант, который Чарльз вычеркнул. Уродливое существо не выглядело тем, кто готов к переговорам. К тому же барменша с татуировкой черепа была права: он никогда не поделится знанием, способным подорвать его монопольный бизнес.

Силовой подход был ещё невозможнее: «Король» был куда сильнее, а людей у него было гораздо больше. Чарльз оказался в тупике.

Аукцион подходил к концу, но плана у Чарльза всё ещё не было. Он издали смотрел на круглую жирную фигуру, запихивавшую мясо в рот, и раздражение грызло сердце.

Кхм.

Звук откашлявшегося рядом человека вывел Чарльза из пристального наблюдения.

—Не смотри на «Короля» так напряжённо. Он может принять это за вызов.

Чарльз повернулся и едва не вскочил со стула, увидев белый треугольник на лбу незнакомца.

Глаза Чарльза вспыхнули враждебностью, когда он посмотрел на последователя Ордена Божественного Света.

—Сонни, должно быть, удивился, что я всё ещё жив?

Вопреки ожиданиям, последователь искренне удивился.

—Сонни? Простите, но я плохо его знаю. Он ортодоксальный верующий, а я следую новой вере.

Чарльз подозрительно оглядел мужчину. Он не мог понять намерения пришельца.

—Не нужно подозрений. Как вам известно, мы, последователи Ордена Божественного Света, никогда не можем лгать.

Только тогда Чарльз отложил сомнения. Насколько ему было известно, всё действительно было так, как сказал незнакомец. После вступительного обряда последователи Ордена Божественного Света теряли не только способность чувствовать страх, но и способность лгать.

Чарльз внимательно изучил внешность человека перед собой. Он был уже немолод, лет около шестидесяти, с седеющими волосами и маленькими круглыми очками на носу. Вместе с длинной жёлтой рясой это делало его похожим почти на доброжелательного дедушку.

—Я Корд. Священный послушник Ордена Божественного Света. Рад встрече, капитан Чарльз.

Имя пробудило в памяти Чарльза воспоминание. Он вспомнил, что Сонни просил его приехать в Соттом и уничтожить других последователей своей религии. Корд и был той целью?

—Вы меня знаете?

Корд улыбнулся.

—Конечно. Когда вы в Ассоциации исследователей упомянули, что ищете Землю Света, мы получили весть. Капитан Чарльз, можем поговорить?

В Чарльзе вспыхнул интерес. Враг его врага мог стать другом, и этот человек мог оказаться полезным.

—Конечно. Поговорим на моём корабле.