Том 1. Глава 26

Время летело стрелой. Ветер позднего лета, который Иван впервые здесь встретил, стал прохладным. Рыбный запах, доносившийся из порта, тоже ослаб. Может, из-за погоды, а может — из-за перемен, происходивших в Салифе.

—Рыбаки должны обрабатывать рыбу на борту, сразу после вылова.

Таково было указание Большой Воробьиной торговой компании. Рыбаки с недоверием приступили к выполнению.

Имэо, выпотрошенная и засоленная в рассоле, издавала кисловатый запах. Было подозрительно, но люди вскоре поняли: рыбье мясо не размягчается. Достаточно долго, чтобы перевезти в соседнюю деревню.

Люди, жаловавшиеся в постные дни, воспрянули духом. Это вдохнуло новую жизнь в их существование, где была лишь жёсткая вяленая рыба.

Слух распространился, и рыбаки наперебой бросились в Салифу. Компания вместо раскрытия метода пригрозила расправой тем, кто выдаст секрет.

Рыба, которой было столько, что её называли «лесом, растущим в море», стала сокровищем. Все жители, прямо или косвенно, получили выгоду.

Влияние Соринта резко возросло. Когда он проходил мимо, люди снимали шляпы и кланялись.

—Вонь гнили разит, разит.

Мужчины, без устали таскавшие тяжёлые бочки, ворчали. Рыба, пропитывавшаяся солёной водой, источала затхлый запах. Все кривили лица, но в душе не могли скрыть волнения.

Салифа впервые была такой оживлённой. Все чувствовали приближение золотого рассвета.

—Говорят, это секрет, разработанный Соринтом?

—Ума не приложу, как этот хлыщ до такого додумался.

Все восхищались. Те, кто презирал чужака, столь быстро поднявшегося, были поражены. Враждебность к выходцам с юга, кичащимся своей образованностью, ослабла.

Иван, подметавший рыбьи остатки с пола, думал.

«Расходный материал?»

Он не рассчитывал, что одна заслуга может снискать ему благосклонность Соринта, но не думал, что его имя вообще не упомянут.

За два месяца, пока Соринта превозносили, его положение в компании оставалось таким же низовым, как и прежде.

При таком раскладе неизвестно, когда ему доверят настоящую работу. Иван не собирался покорно ждать.

Бах!

Дверь с грохотом распахнулась. Иван поднял голову.

—Здравствуйте, Вальтер.

Мужчина со свирепым лицом даже не ответил. Он обратился лишь к другому мужчине рядом с Иваном.

—Товар не прибыл.

—Какой?

—Соль.

Услышавший ответ член компании выглядел озадаченным. Это означало проблему с ценным продуктом. А также означало, что Вальтер будет рвать и метать.

—Плохо дело.

Вальтер, словно не имея времени на ответ, поднялся по лестнице. Шаги казались невыносимо тяжёлыми.

—Погоди. Ставлю на три.

Оставшийся мужчина подмигнул Ивану. И действительно, наверху вскоре стало шумно. Потолок трижды содрогнулся. Это Соринт бил по столу.

—Так и есть?

Мужчина пожал плечами. Его звали Дитрих. У него была привычка находить шутку даже в скверной ситуации. В такие моменты он заговаривал с любым, кто был рядом. На этот раз это был Иван.

—Похоже, он сильно разгневан.

Иван не упустил возможности.

—Соль должна была прибыть из Помиана, но до сих пор не пришла.

Дитрих охотно ответил.

—Может, задерживается из-за плохой дороги?

—Три дня прошло — для этого слишком долго. Если что-то случилось, то явно не пустяк.

Помиан находился во внутренних землях. Там были соляные шахты.

—Я думал, соль больше не понадобится. Разве засолку не заменили рассолом?

—Откуда ты это знаешь?

Дитрих изумлённо заморгал. Компания распространяла секрет только среди рыбаков и причастных. Было странно, что малец это знает.

—Господин Соринт обмолвился.

—Да? Хм… Ладно, так или иначе. Соль всегда нужна.

Дитрих замялся. Похоже, он не был уверен, стоит ли это говорить. Иван безобидно улыбнулся.

—Мы пробовали разные варианты обработки, и лучше всего хранится то, что засолено один раз в рассоле и два раза в соли.

Перед простодушным лицом юного посыльного Дитрих в конце концов выложил всё. Он рассказал о методах, которые компания испытывала два месяца, чтобы продлить срок хранения.

—Ожидается, что с солью рыба сможет храниться больше года.

Это был невиданный запас. Соринт не мог упустить такую возможность.

—Если использовать соль, цена сильно вырастет.

—Дворяне и священнослужители, высокие господа — им всё равно. Они с ума сходят по деликатесам.

Съязвил Дитрих. Возразить было нечем. Чем роскошнее товар, тем сильнее желание им обладать.

—Значит, спрос не упал?

—Недаром её называют белым золотом. Тем более поставки сокращаются…

Вот почему Соринт бушевал наверху. Помиан был одним из немногих источников соли на севере. Компания сильно от него зависела.

—Север и так всегда был таким, но в последнее время совсем развалился, — проворчал Дитрих.

Он сказал, что после смерти графа, правившего этой землёй, порядок совсем рухнул.

—Так или иначе, надо выяснить, ограбили ли его в пути… Ты что делаешь?

Увидев мальчика, он поразился. Иван положил метлу и встал. Дитрих растерялся.

—К-куда собрался?

У него мгновенно возникли дурные предчувствия. Он представил, как мальчишка, уставший от придирок членов компании, заявляет, что бросает всё. Но Иван не сказал, что уходит домой, или чтобы все отстали.

—К господину Соринту.

—Проклятье! Проклятье! Проклятье!

Соринт без конца бил по столу. Новая резьба на столешнице дрожала. Она словно символизировала растущие день ото дня амбары.

—Всё так хорошо шло!

Он скрипел зубами. Благодаря имэо продажи и влияние компании взлетели до небывалых высот. Его положение тоже. При таком раскладе он мог подняться до вице-главы компании.

—Проклятая соль!

Реальность не соответствовала планам. Груз, который уже должен был быть в амбаре, неизвестно куда испарился.

—Сколько же это стоит?!

Тук-тук.

Послышался стук в дверь. В момент, когда он, взвинченный, собирался заорать, дверь открылась.

—Здравствуйте, господин Соринт.

Губы Соринта зашевелились. Это был Иван.

—Ты чего пришёл?

Он всё ещё тяжело дышал, но не мог скрыть растерянности. На самом деле он напрочь забыл о существовании Ивана.

—Прошу прощения за вторжение, но я пришёл, узнав, что в компании случилась тревожная ситуация.

Иван почтительно произнёс. Дрожащие зрачки Соринта обрели спокойствие.

—Хватит, что ты можешь? Иди…

—А если проблема не в сопровождении?

—Что?

Соринт, собиравшийся его выгнать, повернул голову. Иван всё ещё стоял со сложенными руками. Это была почтительная поза.

—Тогда что?

—Если товар так же ценен, как соль, его наверняка охраняли очень строго.

—Хочешь сказать, проблема возникла до отправки?

Иван лишь слегка склонил голову. Соринт замолчал. Мысли лихорадочно завертелись.

—Возможно... — признал Соринт.

Его придирчивый нрав члены компании знали лучше всех.

—Нужно провести расследование.

Он принял решение. Отправить человека в Помиан.

—Если позволите, я хотел бы поехать тоже.

—Что?

Соринт опешил. Иван почтительно опустил глаза.

—Это не детские забавы.

—Я знаю.

Это называлось расследованием, но было просто авантюрой. Дороги были опасны, и неизвестно, какая схватка могла вспыхнуть при встрече с вооружёнными бандитами.

—Никто не гарантирует тебе жизнь.

—Я не буду обузой. Прошу, поверьте мне.

Соринт выглядел недовольным. Но не отказал сразу. Иван, видя его колебания, вбил клин.

—Я вас не разочарую… Как в прошлый раз.

Хоть заслуга была и крошечной, этого хватило, чтобы о ней напомнить.

—Ладно, — мужчина, мучимый совестью, в конце концов разрешил.

Он, запинаясь, добавил:

—Если привезёшь хорошие новости — награжу так, что не обидишься.

Иван молча улыбнулся. Он кивнул и повернулся.

Щёлк. Дверь закрылась. Дверь, которая за два месяца стала более лоснящейся и украшенной.

До Помиана пешком было около недели. С гружёными телегами — ещё дольше. У Соринта не было терпения ждать всё это время.

—Всё взяли?

Мужчины с мечами проверяли снаряжение. Это были наёмники.

—Семеро?

Мужчина крепкого телосложения пересчитал. Это показывало, какие надежды Соринт возлагал на этот отряд.

Соринт стёр руки до мозолей, подлизываясь, чтобы выпросить его у Роднера. Им нужно было вернуться с действительно значимыми новостями.

—Семь. Верно. Теперь…

Топ, топ.

Мужчины замешкались.

—Что такое?

К ним шёл юноша в плаще. Наёмники не скрывали ошеломления.

—Кто заказывал пацана?

Мужчины громко загоготали.

—Господин Соринт приказал, — ответил Иван.

Все замолчали.

—Эй, малец…

—Ты кто?

Один мужчина, растолкав остальных, вышел вперёд. Наёмники притихли. Иван понял, какое положение тот занимает.

—Меня зовут Иван.

—Ты боец?

—Нет. Посыльный.

Мужчина усмехнулся. У него не было ни единого шрама на лице — в отличие от остальных наёмников. Мужчина покачал головой и повернулся.

—Возвращайся. Здесь не место для игр.

Иван понял, что если не убедит его, то не сможет присоединиться.

—Я буду прислуживать во всём.

—Не нужно.

—Я знаю короткую дорогу.

Мужчина остановился. Иван не упустил шанс.

—Если идти не по тракту для телег, а подняться по берегу реки, можно добраться быстрее. Людей там нет, так что и нападений не будет.

Мужчина молча оглядел его. Иван склонил голову.

—Я не буду обузой. Если отстану — бросайте и идите.

В тишине наёмники переглянулись с недоверием. Да ладно, не может быть.

—Не пожалей потом.

Это было косвенное согласие. Иван улыбнулся.

—Благодарю.

—Даже если станешь кормом для зверей — мне всё равно.

Предупредив, мужчина шагнул вперёд. Пока он шёл во главе, остальные выглядели ошеломлёнными. Поняв, что к ним прицепился бесполезный груз, они отреагировали с запозданием.

—Чёрт.

Собрав слюну, смачно сплюнули. Это был максимальный протест, на который они были способны.

—Пусть что-нибудь отрежут — тогда поумнеет.

Несколько человек уставились на Ивана. Гнев на надоедливую обузу и недовольство Соринтом вскипали.

—Семёрка-то разбита.

Кто-то, осознав изменившееся число, пробормотал. Хессисцы считали семь священным числом, потому что это была сумма архангелов и бога. Они верили, что демон никогда не получит семёрку.

—Выступаем.

Мужчина подал сигнал. Наёмник, стоявший в самом конце, то и дело оглядывался назад.

Но видел он лишь юного мальчика. Наёмник, которому было странно неуютно, словно у него была открыта спина, кивнул.

«Да, хорошо, когда есть кто-то, кто прикроет спину».

Хотя иногда этот кто-то вовсе не был союзником.