Том 1 · Глава 172. Испытание Разложения (1)

В этой пустыне Леону оставалось только одно — идти.

—Ха-а...

Леон Драгония Лайонхарт не зря носил имя Львиное Сердце.

Он был Хранителем Святого Грааля, полубогом, поднявшимся выше живых святых, и обладал собственной святой силой. Его тело не знало усталости, а воля не гнулась ни перед врагом, ни перед судьбой.

И всё же сейчас горло у него саднило, язык распух, а пустой желудок сводило так, что перед глазами временами темнело.

—Кха...

Леон прокашлялся и пошёл дальше.

Когда-то он мог обходиться без еды и воды десятилетиями. Голод и жажда давно стали для него забытыми словами — ещё с тех времён, когда он стал святым рыцарем. Боги любили его, тело служило безотказно, а разум не позволял слабости взять верх.

Но здесь всё было иначе.

Днём пустыню выжигало солнце. Ночью жар уходил, и на землю опускался пронизывающий холод. Вокруг не было ни травинки, ни насекомого, ни зверя. Будь здесь хоть какая-нибудь живность, Леон разделал бы тушу, наелся мяса и утолил жажду кровью. Однако эта мёртвая земля не давала ему даже такого выбора.

Ночь закончилась.

—Светает.

Едва над горизонтом показалось солнце, Леон снова двинулся в путь. Он не стал ждать прохлады и не искал укрытия от грядущего зноя. Сидеть на месте в надежде на удобный час было не по-рыцарски.

Пускай каждый шаг ничего не менял, Леон всё равно шёл.

Так было всегда. Когда в Королевстве Лайонхарт ещё почти никто не верил в богов, он двигался к будущему, существование которого не мог ни увидеть, ни доказать. Забирался в земли, куда не доходила божественная власть, рубил чудовищ, спешил на помощь деревням, осаждённым орками. Продирался через болота, давясь размокшим вяленым мясом, и пил кровь из туш, облепленных личинками.

Его жизнь никогда не стояла на месте.

Перед Леоном возникла тёмная фигура.

Демон не успел договорить. Меч рассёк его надвое.

Тень распалась клочьями, тут же собралась снова и захохотала. Смех прокатился над пустыней, будто по пустому храму.

Леон ударил ещё раз.

Потом ещё.

Если враг не рубится с первого раза, надо рубить до тех пор, пока не получится. Для рыцаря это не упрямство, а обычный порядок вещей.

Сотни ударов сменились тысячами. К вечеру Леон впервые позволил себе остановиться и перевести дух.

Похоже, даже демону надоело рассыпаться и собираться заново.

Тень скривила губы.

На раскрытых ладонях демона появились хлеб и вода.

После сорока дней в пустыне Леону не требовалось ничего больше. День за днём он брёл по выжженной земле и отбивался от наваждений. Сейчас перед ним было всё, что могло прекратить мучения.

Демон наблюдал, как Леон тяжело дышит, и едва скрывал нетерпение.

Обычный человек без пищи не выдерживает и трёх суток. Самые стойкие ломаются за неделю. Леон голодал сорок дней, страдал от жажды и каждый день сражался с иллюзиями. Тело было истощено, разум должен был помутиться.

Демон решил, что победа у него в руках.

Меч снёс ему половину лица.

Тень вновь собралась. Демон недоумённо склонил голову.

—Заткнись. Ты и раньше трепался без умолку.

Голос Леона оставался твёрдым. Голод высушил его тело, жажда раздирала горло, но голубые глаза были ясны.

—Старый дурак. Ты до сих пор думаешь, что человек живёт одним хлебом и водой? Во мне есть не только плоть и кровь. Меня держат вера и убеждения.

Вот почему он был жив.

Демон замолчал.

Одними телесными муками Леона было не сломать.

Хлоп!

Пустыня исчезла.

Перед Леоном распахнулась бесконечная вселенная. В черноте плыли миры и звёзды, а между ними лежали дороги в иные измерения.

—Слава величайшему рыцарю!

Его приветствовали несметные войска. Короли склоняли головы. Даже боги смотрели на него снизу вверх и улыбались.

Здесь Леон был императором.

Теперь он был не полубогом, которого возвысили боги, а живым богом, взошедшим на вершину собственными силами. Он властвовал над бесчисленными мирами и обладал абсолютной силой.

Демон протянул ладонь.

Леон схватил его за запястье.

—Тише, демон. Неужели ты решил, что я мечтаю стать предметом поклонения? Власть без веры рождает лишь страх её потерять. Чем больше владений, тем выше стены и тем больше врагов мерещится за ними.

Хруст!

Запястье демона переломилось.

Вселенная погасла, и Леон оказался в знакомом месте.

Перед ним стоял королевский дворец Лайонхарта. На стенах висели щиты со львами, вдоль золотой дорожки выстроились придворные. По этому ковру имели право ходить только король Лайонхарт и его семья.

Трон короля и королевы пустовал.

—Ваше Величество... почему?

На золотой дорожке стояла его дочь — великая герцогиня Севера. Чёрные волосы достались ей от матери, а алые глаза — от Сердца Дракона.

—Вы могли её спасти. Неужели дело, которое вы поставили выше императрицы, было важнее маминой жизни?

Старое воспоминание ударило больнее голода.

—Вы не должны были так поступать. Пускай весь мир твердил, что вы правы. Вы не должны были с этим соглашаться.

Среди горьких слов зашептал демон.

Леон действительно мог попросить об этом. Он заслужил право на любую награду.

Но вместо молитвы схватил демона за шиворот.

—Не смей толкать меня против установленного порядка. Жизнь благородна именно потому, что имеет предел. Смерть священна именно потому, что её нельзя отменять по прихоти. Король служит богам, отвечает за свой народ и хранит закон, а не ломает его ради себя.

Голова демона безвольно мотнулась, однако испытание продолжилось.

Он провёл Леона через моря золота и драгоценных камней. Леон не поднял ни одной монеты.

Показал роскошные пиршественные залы, музыкантов и прекрасных танцовщиц. Леон даже не повернул головы.

Предложил мягкую постель, возле которой служанки пели убаюкивающие песни. Леон не прилёг ни на минуту.

Всякий раз, когда демон заступал дорогу, Леон ломал ему руки, рвал рот, перебивал ноги и шёл дальше.

Демону надоело смотреть на несгибаемого светловолосого рыцаря.

Как смертный мог обладать такой волей? Почему он не уступал ни на шаг? Неужели у него не было ни страха смерти, ни тщеславия, ни желания удержаться за собственное существование?

Нет. Такого быть не могло.

Эта область была соткана из сущности Наслаждения и Разложения. Здесь любое желание становилось явью, а значит, любое живое существо можно было совратить.

—Хочешь знать?

Леон впервые заговорил сам. Он смотрел на демона сверху вниз, словно испытание уже закончилось и победитель был известен.

—Нет. У тебя есть только длинный язык и надежда, что я оступлюсь.

Леон шагнул вперёд. Демон попятился.

Соблазны накатывали один за другим, но проходили сквозь Леона, не оставляя следа.

—Потому что я — Лайонхарт.

Он был рыцарем с твёрдыми убеждениями, человеком глубокой веры и королём, за спиной которого стояла воля свободных людей, дворян и рыцарей.

У Леона было простое правило.

—Моя сила — это моя страна.

В этих словах не было ни хвастовства, ни позы.

Лайонхарт был королевством богов и их последователей. Он держался на рыцарской чести, долге знати и труде свободных людей.

Король обязан видеть всё поле боя с седла. С трона — смотреть на страну и мир за её границами. Перед алтарём — защищать Пантеон мечом и копьём.

Ноша короля Лайонхарта тяжела. Именно поэтому она благородна.

Бессмертный демон не понимал бессмертия смертных.

Как существо, живущее десятки тысяч лет, могло признать, что человек, проживший всего три века, превзошёл целый демонический мир?

Вокруг возник дворец, утопавший в густом пурпурном дыму. Полуобнажённые юноши и девушки танцевали среди колонн, музыка будила самые низменные желания, а воздух был пропитан сладким запахом разгорячённой плоти.

—Ваше Величество.

В конце зала стояла женщина, словно само слово «красота» обрело тело и голос.

Беатрис Алигьери Сперо.

Даже Леон не мог отрицать её ослепительной красоты.

—Хм.

Он решительно растолкал танцовщиков и направился к ней.

На лице демона мелькнуло мерзкое торжество, но продержалось оно недолго.

Бум!

Леон вонзил Святой Меч в пол, опёрся на рукоять и посмотрел Беатрис прямо в глаза. Его взгляд был ясным и твёрдым. Глаза Беатрис застилала мутная сонная дымка.

Леон не ответил. Он просто смотрел, пока Беатрис не вздрогнула и не начала приходить в себя.

—Проснись. Ты хозяйка своих снов, а не их рабыня.