Том 1 · Глава 190. Империя Драгония (1)
Каменный пол оказался сырым.
Современному человеку нечасто доводится лежать щекой на холодном камне и чувствовать мох, набившийся в щели между плитами. Хан Хари пролежала так неизвестно сколько времени и теперь дрожала всем телом.
У-у... Холодно. Кто-нибудь, принесите одеяло...
Я не сплю!
Она вскинулась по старой привычке, будто снова задремала на уроке. Лишь через мгновение она сообразила, что давно окончила школу, сейчас не сидит на работе, а вокруг вообще нет ничего похожего на класс.
Хари огляделась и окончательно проснулась.
Погоди... Это же тюрьма!
Сырой камень, ржавая решётка, мох по углам. Хари перевела взгляд на черепаху, в которой воплотился бог Моря и Волн.
Пома, что, чёрт возьми, произошло?
Карина? Дочь короля Леона?!
Сначала Хари возмутилась, а потом прикусила язык. С точки зрения Карины всё выглядело предельно просто: неизвестная девица свалилась прямо во дворец. Такую сначала обезвреживают, потом запирают, а уже после разбираются, кто она и откуда взялась.
Надо срочно всё объяснить. Апчхи!
Апчхи!
Хари закашлялась. Пома вытянул морщинистую шею и равнодушно заметил:
Я не собиралась здесь спать!
Хари одевалась так, как ей нравилось, и не раз выслушивала по этому поводу замечания. Менять привычки она не собиралась. Пому её наряд, напротив, полностью устраивал.
Ты опять говоришь как старый извращенец.
Когда-то Пома так настойчиво требовал ставить на нос каждого корабля обнажённую статую богини, что женщина на борту стала считаться дурной приметой.
Кобелина престарелая. Небось и сейчас велишь ставить на корабли голых богинь?
Незнакомый женский голос отозвался по всему коридору. Хари резко повернула голову.
Из темноты к камере спускалась высокая женщина с кожей чёрной, как полированное дерево.
Пома недовольно щёлкнул языком.
Именно потому, что у меня был такой отец.
Женщина ответила без тени смущения. Хари осторожно поднялась.
Вы... Карина Драгония, великая герцогиня Драгонии?
Меня давно так не называли. В последний раз этот титул звучал, когда Делвоске был при смерти.
Карина словно на миг вернулась мыслями в далёкое прошлое. Она говорила почти как Леон: спокойно, без жалости к себе, будто речь шла о чьей-то чужой жизни.
Хари поспешно поклонилась.
Ваше Высочество...
Теперь ко мне обращаются «Ваше Величество». За подобную дерзость во дворце я могла бы велеть отрубить тебе голову. Неужели рядом с королём Лайонхартом ты так и не научилась манерам?
Простите, Ваше Величество. Ха-ха...
Хари опустилась на колени и склонилась почти до пола. Опыт общения с Леоном научил её одному: с лайонхартцами лучше не шутить. Их этикет был не светской игрой, а частью порядка, который держался на настоящем сословном неравенстве.
Ваше Величество...
Говори, дева Моря.
Тяжёлая решётка с лязгом распахнулась. Карина шагнула в камеру; от императрицы исходила грозная, почти осязаемая сила.
Странно. В тебе есть ещё одна божественная сила.
Она осмотрела Хари с головы до ног, затем внимательнее вгляделась в лицо.
Эм... Ваше Величество, вы что-то ищете?
Смотрю, что ты за девчонка. И почему у тебя живот голый? На холодном полу застудишься, потом ещё детей не родишь.
Это мода!
Карина ещё некоторое время разглядывала её с таким видом, будто столкнулась с редкой и не особенно разумной зверушкой. Наконец в её глазах мелькнуло узнавание.
Сила Петоса. Не думала, что бог Моря решится принять пламя, настолько чуждое его природе.
Хм. Он и с лордом Вулканусом едва справляется, а всё туда же.
Карина развернулась и вышла из камеры.
Идём. На первый раз прощу вторжение в императорский дворец.
Я не нарочно сюда свалилась...
Хари поспешила следом, безуспешно пытаясь говорить теми же старомодными оборотами, что и рядом с Леоном.
В коридорах им встречались солдаты, чиновники и служанки. Каждый при виде Карины низко кланялся и замирал, пока она не проходила мимо.
Что-то не так.
Хари и прежде видела, как люди склоняются перед монархом. Даже в убогих лагерях Королевства Лайонхарт солдаты и простолюдины старались почтить Леона как могли. В их поклонах были уважение и доверие.
Здесь всё выглядело иначе.
Они боятся. Не животным страхом крепостных перед хозяином, но это всё равно не преданность. Скорее покорность.
Странное чувство не отпускало её.
Карина, которую Хари встретила в прошлом, вела тридцать тысяч воинов на север, чтобы отомстить за погибших. Те люди шли за великой герцогиней добровольно и готовы были умереть по её приказу. В них не было ни раболепия, ни принуждения.
Камергер.
Да, Ваше Величество!
Седой старик подбежал и поклонился так низко, словно хотел коснуться лбом пола.
Приготовь покои для гостьи.
Он не спросил, кто такая Хари и почему императрица привела её из темницы. Только снова поклонился.
Хари поняла, что должна заговорить, пока её не увели.
Ваше Величество.
Что?
Насчёт Его Величества Леона...
Карина подняла ладонь. Лицо осталось неподвижным, но воздух вокруг будто налился тяжестью.
Он скоро явится сам. Не нужно трещать без умолку.
Но Его Величество хочет, чтобы вы...
В коридоре стало мёртво тихо.
Все, кто находился поблизости, невольно посмотрели на Хари, а затем разом опустили головы. Никто не осмелился долго глазеть на императрицу.
Под этим молчаливым давлением Хари тоже отвела взгляд. И только тогда заметила: глаза Карины, прежде такие же синие, как у Леона, стали мутно-серыми.
Он сам о себе позаботится. Тебя это не касается.
Да... Конечно.
Карина положила руку ей на плечо и тихо усмехнулась.
Жаль, что ты родилась женщиной. Из тебя мог бы выйти неплохой кандидат.
Кандидат куда?
Пока поживи здесь, потом узнаешь. К пришельцам из-за врат я умею проявлять терпение. По крайней мере, пока они не демоны.
Чего?!
Камергер поспешно увёл Хари, явно боясь, что она ляпнет ещё что-нибудь лишнее.
Прошу за мной, почётная гостья.
Да, конечно...
Отведённые ей покои находились во внутренней части дворца. Роскошь здесь не радовала, а давила: золото, тяжёлые ткани, резные колонны, огромная кровать под балдахином. Всё было устроено так, словно гостю предлагали не отдохнуть, а почувствовать собственную ничтожность.
Если вам что-нибудь понадобится, позовите слугу.
Хорошо...
За последние полдня Хари успела столько натерпеться, что отдых был ей необходим. Она рухнула на кровать и прижала к груди черепаху.
Мы встречаемся всего второй раз, а рядом с ней у меня каждый раз колени подгибаются. Вот это давление...
Пома не ответил.
Пома?
Хари подняла его перед собой. Черепаха насупилась и явно о чём-то размышляла.
О чём ты?
Нельзя было сказать нормально?
Боги вечно говорили загадками, а потом делали вид, будто всё объяснили.
Точно. Мы же внутри врат. Мир такой обычный, что я совсем забыла.
Эти врата не походили ни на одни из тех, что она видела прежде. Обычно внутри сохранялся обломок погибшего мира, застывшая сцена из его прошлого. Здесь же продолжал жить полноценный чужой мир.
Это ведь не воспоминание, как во вратах Геобрика? Ладно, посмотрим, что там за...
Системные окна были привилегией охотников, пробудившихся на Земле. Перед Хари возникло сообщение, и её золотистые глаза округлились.
А?.. Что?!
Какого хрена здесь написано?
Этот мир пережил вторжение демонов.
Более трёхсот лет назад армии демонов смели бесчисленные государства. Казалось, мир вот-вот рухнет под натиском демонического герцога Похоти Мельтиморфола. Но затем наступление внезапно захлебнулось.
Демоны не старели, однако их становилось всё меньше. Сам Мельтиморфол и большинство подчинённых ему архидемонов исчезли. Историки веками спорили, почему враг остановился у самого порога победы.
Через сто лет демоны вернулись.
Мельтиморфол, демонический герцог Похоти и кошмар всего мира, снова вышел на войну.
Королевства так и не оправились после первого нашествия, — А когда демоны отступили, правители решили воспользоваться слабостью соседей и урвать себе побольше земель.
Глупцы,
Да. Редкостные глупцы.
Старик усмехнулся, вспоминая события, случившиеся задолго до его рождения.
Но в день возвращения демонов в нашем мире появились не только они.
Карина Драгония пришла сюда во главе десятков тысяч воинов.
Они были чудовищно сильны. Настолько, что даже демоны их боялись.
Когда весь мир отчаялся, чужеземный легион начал истреблять захватчиков. Он защищал города, оставшиеся без армий, без отдыха шёл сквозь зимние метели и преследовал демонов с такой яростью, будто сам состоял из мстительных духов.
Легион Дракона стал легендой ещё при жизни. Не будь вокруг нас доказательств, я бы решил, что это красивая сказка.
Однако доказательства существовали, и потому старик говорил не о мифе, а об истории.
Люди всё равно испугались. Королевства боялись Легиона Дракона сильнее, чем демонов.
Поначалу правители осыпали Карину и её воинов почестями. Каждый пытался переманить к себе рыцарей, купить их верность или хотя бы заключить союз. Легион не принимал предложений и продолжал молча уничтожать демонов.
Для обычных людей такая сила казалась невозможной.
И правители решили, что после демонов наступит их очередь.
Страх привёл к предательству.
Объединённая армия Семи Королевств напала на Легион Дракона сразу после долгой и кровавой битвы с Мельтиморфолом. В тот день измотанные воины Карины понесли тяжёлые потери.
А затем восемьсот пятьдесят тысяч солдат Семи Королевств были перебиты.
В обычной войне даже сокрушительное поражение редко уносило больше пятой части армии. Тем более в эпоху, когда сражались мечами, копьями и луками.
Но та битва не была обычной.
Почти никто из тех, кто напал на Легион Дракона, не ушёл живым. Их уничтожили на месте, прежде чем они успели помыслить о бегстве.
На этом резня не закончилась.
Сотня уцелевших воинов и великая герцогиня Драгонии прошли по землям предателей. Правящие дома, их вассалы и все, кто поддержал нападение, были уничтожены.
Так пали семь глупых королевств. На их костях выросла новая держава.
Империя Драгония стала сильнейшим государством в истории. Для подданных Карина Драгония была и божеством, и безраздельной правительницей.
Так началось двухсотлетнее правление императрицы.
Значит, вот как...
Леон слушал молча. Ему было больно узнать, через что пришлось пройти дочери. Она сражалась так же, как когда-то он сам. Но важнее всего было другое: Карина выжила. Несмотря на долгие годы, в которые отец не мог быть рядом, она была жива.
Одного этого хватало, чтобы почувствовать облегчение.
Где мне найти Карину? Как попасть к императрице Драгонии?
Лучше даже не пытайтесь. Полезете во дворец без приглашения
Что ты несёшь?
Её Величество почти не покидает дворец... Хотя постойте. Откуда вы вообще явились, если не знаете таких вещей?
Довольно с тебя того, что я прибыл издалека, простолюдин. Не трать время короля пустыми вопросами.
Старик замолчал.
Хозяйка цветочной лавки, которая привела к нему Леона, сразу предупредила, что перед ним человек непростой. Теперь историк убедился в этом окончательно. Любопытство пришлось засунуть подальше: с такими людьми лишние вопросы дорого обходятся.
Императрица редко показывается народу. Проще всего увидеть её сейчас одним способом. Вся империя только об этом и говорит.
Каким?
Леон не собирался вламываться во дворец. Пусть этот мир был ему чужим, здесь Карина считалась императрицей, а значит, ей полагались соответствующие почести.
Если он просто постучит в ворота, верные стражники наверняка попытаются его остановить. Тогда их пришлось бы наказать за вызов королю, а Леон не хотел избивать и позорить охрану собственной дочери.
Лайонхарт обязан служить примером для остальных.
Леон с достоинством проигнорировал насмешку богини. А затем услышал ответ историка и впервые потерял невозмутимость.
Примите участие в брачном поединке. Победитель получит право стать супругом императрицы.
Что?