Том 1 · Глава 191. Брачный поединок (1)

Прошло сто пятьдесят лет со дня основания Империи Драгонии, но одна проблема так и не была решена: престол оставался без наследника.

Карина Драгония правила единолично и безраздельно. За сто восемьдесят лет, проведённых в этом мире, она не постарела ни на день, однако подданные всё равно тревожились о будущем империи. Рано или поздно преемник мог понадобиться даже вечной государыне.

Карина годами пресекала любые разговоры на эту тему. И вдруг сама объявила, что ищет мужчину, от которого родит наследника.

Придворные, привыкшие склоняться перед ней, воспрянули духом. Каждый знатный дом поспешил предложить императрице сына, внука или племянника.

—Мужчина, от которого я зачну наследника, не может быть заурядным.

—Ваше Величество, но это же чудовищное оскорбление!

—В наших жилах течёт благороднейшая кровь, кровь самих богов…

—От крепостного, нарядившегося в бархат, вы отличаетесь только ценой одежды. Ваша кровь не заслуживает никакого почтения.

Вельможи слушали, склонив головы. Ни богатство, ни влияние, ни древние родословные ничего не значили перед силой, которой никто в мире не мог противостоять.

Наконец один из старейших сановников решился спросить:

—Каким же образом Ваше Величество намерено выбрать отца будущего наследника?

Он стоял перед живой легендой, которая прожила больше двух человеческих жизней, и заранее был готов принять любой ответ.

—Пусть решит поединок. Отцом моего ребёнка станет сильнейший мужчина этого мира. Разумеется, после меня.

Так начался брачный поединок.

Воины со всех концов света приезжали попытать счастья. Никто не сумел выполнить условия Карины.

Прошло три года.

Дракон повредил врата и разбросал охотников по всему чужому миру. Но для системных окон расстояние не имело значения. Одно и то же задание увидели все.

—За тридцать лет я не встречал ничего подобного.

Сэр Грэм, охотник S-ранга из британской «Лиги джентльменов», купил у уличного торговца несколько диковинных плодов. Его безупречные манеры и мягкая улыбка заставили молодую продавщицу покраснеть.

—Здесь слишком спокойно, — продолжил он. — Я прошёл через десятки врат, но ни разу не попадал в настолько благополучный мир.

—Даже вы, герцог Корнуолл? Попробуйте вот это. Похоже на яблоко. Наладить поставки на Землю было бы выгодно.

Корнуолл Онг, сильнейший архимаг Англии, тоже никогда не видел таких врат. Впрочем, появись подобный проход раньше, о нём уже знала бы вся планета.

—Обычно врата воссоздают прошлое погибшего мира: войну, катастрофу или последние дни перед уничтожением. Даже миры, в которых кто-то уцелел, легко узнать.

—Они существуют в настоящем, но всё вокруг уже разрушено.

За вратами встречалось что угодно: средневековые королевства, миры боевых искусств, мрачное техногенное будущее, земли, вовсе не укладывавшиеся в человеческие представления. Там жили люди, орки, карлики, гномы и существа, не похожие ни на один земной народ.

У каждого мира была собственная история. Конец почти всегда был один.

—Полное уничтожение.

Поэтому земные учёные считали врата проявлением Хроник Акаши, сохранивших память о мирах, погубленных демонами.

—Так было и с мирами, откуда пришли Якт Спиннер, король Лайонхарт и орки.

—Им хотя бы удалось выжить. Хотя орков, зараза, вообще трудно извести. Эти приспособятся где угодно.

Но этот мир не лежал в руинах.

Он жил.

—Мы попали не в воспоминание. Это настоящая чужая реальность.

Мир, где война с демонами уже закончилась и люди продолжали спокойно заниматься своими делами. Подобного не мог объяснить ни один прежний опыт.

—Думаете, всё дело в Карине Драгонии?

—Почти наверняка. Вы видели дракона в пространстве между вратами. Если он способен вмешиваться в саму структуру перехода, то победа над демонами уже не кажется невозможной.

Ещё год назад оба сочли бы такую силу выдумкой.

Теперь перед глазами стоял другой пример.

—Леон Драгония Лайонхарт, — произнёс Грэм. — Сверхлюди из того мира и правда чудовища.

—После его боя со Странствующим Демоническим Мечом спорить бессмысленно.

От одного столкновения клинков море разошлось надвое, а ударная волна подняла цунами. Кан Джинсон по прозвищу Бесконечный Меч и Чхон Джинсу, которого называли Берсерком, входили в число сильнейших мечников Земли, но даже они оказались беспомощны перед демонической герцогиней Акашей.

—Даже охотнику S-ранга трудно пережить одни только ослабляющие проклятия демонического герцога.

—Даже командир S-ранга не выдержит столько проклятий. Мы испытали нечто похожее, когда попали под Драконий Ужас.

Одного присутствия высшего существа хватало, чтобы у слабейших ломалась воля, а тела переставали слушаться. Ракшар, демонический герцог Хаоса, одним своим присутствием сломил Аллена Тейлора и Минитмена, лучших охотников Америки.

И всё же некоторые люди устояли.

—Помните тех, на кого Драконий Ужас не подействовал?

—Рыцарей?

—Не только их.

Грэм на миг задумался, а затем понял.

—Аллен Тейлор и Минитмен. Они ведь тоже служат Храму Десяти Тысяч Богов.

—Именно. Достаточно искренне служить богу, чтобы обрести силу и не склониться перед существом, которого боится весь мир.

—Не ожидал услышать от вас такие слова, герцог Корнуолл.

—Потому что я маг? Как раз поэтому я и говорю. Доказательство у меня перед глазами. Отрицать очевидное было бы неразумно.

Корнуолл Онг всю жизнь изучал магию, исследовал неизвестное и принимал факты такими, какие они есть.

—Поэтому это задание даёт нам редкую возможность.

—Возможность? Какую?

—Получить руку Карины Драгонии. Вы и сами наверняка догадались: она дочь Леона или, по меньшей мере, его близкая родственница. Дракон не случайно отреагировал на имя Драгония.

Грэм всё ещё не понимал, почему это так важно. Архимаг нетерпеливо пояснил:

—Мир после окончания эпохи врат будет вращаться вокруг Храма Десяти Тысяч Богов.

—Не слишком ли громко сказано? Соединённые Штаты и другие державы вряд ли позволят…

—Храм не государство, а религия. Только в Англии у него уже больше трёхсот тысяч последователей. Понимаете? Рождается сверхдержава, которой не нужны границы.

Главой этой силы оставался король Лайонхарт. Следом за ним неизбежно возвысится тот, кто породнится с его домом.

—Его зять, — закончил Корнуолл.

—Вот оно что…

Если Карина и впрямь дочь Леона Драгонии Лайонхарта, её супруг породнится с человеком, который фактически возглавит новую мировую религию.

—Это задание может решить судьбу Англии.

—Раз принцессе Диане не удалось сблизиться с храмом, вам стоит побороться за место отца наследника.

Корнуолл и Грэм были далеко не единственными, кто пришёл к такому выводу.

Я стану зятем короля Лайонхарта? Я, охотник S-ранга?

Франции не удалось переманить Храм Десяти Тысяч Богов. Зато можно жениться на его дочери…

Вот это, чёрт возьми, шанс.

Мысли у всех были примерно одинаковые.

Участие Храма Десяти Тысяч Богов в операции у Вашингтонских врат затмило заслуги остальных, но Корея отправила в помощь Соединённым Штатам не одну гильдию.

Храм считался корейской организацией, хотя его глава был корейцем лишь в самом формальном смысле. Власти не хотели, чтобы союзникам казалось, будто вся поддержка исходит от чужеземного короля.

—Эх… А я-то надеялся на хорошую драку.

—Спокойный рейд — тоже неплохо. Вернёмся целыми.

Ли Ёнван, глава гильдии «Жар-птица», и его заместительница Ха Юри сидели на трибуне огромной арены. По форме она напоминала римский Колизей, но магические устройства и необычные материалы придавали сооружению почти футуристический вид.

—Мы здесь уже больше десяти дней, — проворчал Ёнван. — И всё впустую.

—Признаков прорыва подземелья нет. Может, так и должно быть.

—Ни выхода из врат, ни Королевы-Волшебницы. Вы хоть что-нибудь нашли?

Ха Юри покачала головой. Их выбросило далеко от столицы. Прочитав условия задания, охотники отыскали оказавшихся поблизости товарищей и отправились в центр империи.

К тому времени, когда они добрались до столицы, первые земляне уже записались на брачный поединок.

—А устроено-то с размахом, — заметил Ёнван. — Три года проводят состязания, а казну всё ещё не просадили. Чиновники здесь не зря хлеб едят.

Поединок за право стать супругом Карины превратился в главное представление империи. Двор продавал билеты, сдавал торговые места в аренду, устраивал ярмарки и проводил отборочные турниры по всей стране. Доходы покрывали расходы на бесконечный праздник.

—Какие здесь правила?

—Победители провинциальных турниров получают право бросить вызов действующему чемпиону.

—То есть главному жениху. А если победить его?

—Сам становишься чемпионом. После этого нужно сто раз подряд защитить титул.

За три года претендентов было множество, но никто не дошёл до конца. Рекорд составлял сорок четыре победы подряд.

—Тогда мы даже вызов не получим. Придётся сначала ехать по провинциям?

—Обычно да. Но есть исключение. Кто уничтожит особого голема, может сразу выйти против чемпиона.

—Понятно. Для тех, кто уверен в себе.

Так сильнейшие могли миновать долгие отборочные состязания. Хотя находились и те, кто честно ехал через провинциальные турниры, просто не зная об этом исключении.

В этот момент над ареной прогремел усиленный магией голос.

—Начинается.

—Возможно, нам придётся драться с победителем. Смотрим внимательно.

Ради этого они и пришли. Дракон, встретившийся им между мирами, доказал, что здесь обитают существа запредельной силы. От возможностей местных бойцов зависело, сумеют ли охотники выполнить задание.

—Похоже, эти трое не стали ломать голема.

—Они добирались сюда десять дней. Наверное, решили пройти обычный отбор. Это же британцы, да?

Ведущий начал представлять претендентов.

Первым вышел рыцарь в сияющих серебряных доспехах.

Сэр Грэм был охотником S-ранга и состоял в «Лиге джентльменов», одной из крупнейших гильдий Англии. Талантливый мечник получил рыцарское звание из рук королевы Виктории и считался надеждой нового поколения.

Рядом с ним шёл настоящий великан.

Гюнтер считался лучшим защитником Германии, а возможно, и всей Европы. Даже Грэм не сумел пробить его оборону и выиграл только по очкам.

Пожилой джентльмен в строгом костюме поправил высокий шёлковый цилиндр.

—Хо-хо-хо. Незачем попусту тратить силы.

На деле старик был сильнейшим из всей троицы.

Гордость британской магии. Первый архимаг. Герцог. Владелец эпического артефакта «Двенадцать кругов». Его называли многими именами, но точнее всего подходило одно: легенда.

—Что там случилось?

—Этот громила…

На арену ворвался человек в огромных красных доспехах. Он выхватил у ведущего магический усилитель и оттеснил его в сторону.

Теперь земляне узнавали Вулкануса с первого взгляда.

—Вулканус! Вулканус!

—Вулканус! Вулканус!

Его товарищи по ордену дружно подхватили крик.

Святой рыцарь Войны и Пламени вёл себя так уверенно, словно не сорвал церемонию, а с самого начала был её хозяином.

Рыцари на трибунах ответили единым рёвом.

На арену вышел король Лайонхарт в золотых доспехах.

Ли Ёнван и Ха Юри застыли с открытыми ртами. Остальные охотники, собиравшиеся выполнить задание и жениться на Карине, выглядели не лучше.

—Это ещё что за хрень?..

Похоже, прежде чем просить руки дочери, им предстояло выдержать испытание, устроенное её отцом.

—Да никто её не пройдёт.

Так началось самое безнадёжное испытание для женихов в истории мира.