Том 1 · Глава 38. Нестабильные врата (1)
Сияние погасло. Перед вошедшими медленно проступило огромное поле боя.
Кра-а-а-а-а!
Кхи-и-и-и-и!
По равнине неслась орда уродливых тварей. Рога на лбах, искривлённые тела и густые миазмы не оставляли сомнений: это были демоны.
Им навстречу выстроилось войско.
Остановить их!
Остановить?.. Их?!
Да это невозможно!
Демонов были тысячи. Защитников — несколько сотен, не больше. Да и вооружены они были дрянно.
Кадеты привыкли к современному снаряжению. На его фоне местные латы и копья выглядели жалко, особенно рядом с тварями в десять раз крупнее человека.
Но ошеломило их не это.
Почему здесь демоны?
Это демонические врата?!
В Жёлтых вратах подобного быть не могло.
Одно дело — без предупреждения угодить в середину сражения. Совсем другое — увидеть перед собой целое демоническое войско. Даже опытные исследователи врат никогда не описывали ничего подобного.
Щиты поднять! Сомкнуть строй!
В отличие от остальных, Леон не растерялся ни на миг.
Он проехал вдоль шеренги на белом жеребце, постукивая клинком по опущенным щитам и возвращая людей в чувство.
Щиты выше!
Командиры повторили приказ. Щиты взлетели почти одновременно.
Вперёд! Шагом! Не останавливаться!
Вперёд?
Кадеты ожидали, что им велят остаться в стороне и наблюдать. Вместо этого Леон отправлял их прямо на орду.
Ещё месяц назад люди послали бы такой приказ к чёрту. Но за четыре недели им вбили одно правило: приказ рыцаря исполняют сразу. За сомнения и задержки Леон наказывал так, что повторять ошибку никому не хотелось.
Одно присутствие короля наполнило тела силой. Кадеты выставили щиты и медленно двинулись по равнине.
Они совсем не боятся?
Ким Джинсу смотрел на них с недоумением. Приказ был безумным. В здравом уме никто не повёл бы отряд D-ранга навстречу тысячам демонов.
Но кадеты шли.
Ещё сильнее Джинсу поразили системные сообщения, одно за другим вспыхивавшие перед глазами.
Что это за усиления? У каждого — эффекты уровня командира и выше.
Строй заметили.
Несколько десятков демонов отделились от орды и помчались к людям.
Демонические гончие!
Они идут на нас!
Гончие были ростом с человека и неслись на четырёх лапах, почти не касаясь земли. Кадеты сбились плотнее, спрятались за щитами и затаили дыхание.
Бах!
Бах!
Ким Джинсу заранее приготовился увидеть, как первый же удар разметает строй.
Держать!
Стоять!
Щиты дрогнули, но устояли.
Не один особенно сильный охотник. Не двое. Вся линия выдержала натиск.
Даже танку B-ранга такой удар дался бы тяжело.
У охотников B-ранга имелись особые навыки защиты. У этих людей не было ничего подобного. И всё же вчерашние неудачники D-ранга приняли лобовой удар демонических гончих и не рассыпались.
Ответный удар!
По команде Леона мечи разом выскользнули из-за щитов. Клинки вошли в плоть без труда.
Ки-и-ик!
Топот!
Передние гончие рухнули, но за ними уже шла новая волна. Низшие демоны волокли двуручные мечи, каждый выше человека.
Блок!
Удары обрушились на строй. После гончих на щиты навалились обезумевшие мечники.
Линия снова выстояла.
Леон поднял клинок.
Натиск!
Кадеты шагнули вперёд всем строем. Они прижались к демонам почти вплотную, лишив тех возможности размахнуться огромными мечами.
Толчок!
Грохот!
Четыре недели они до одури отрабатывали одно и то же движение. Теперь десятки людей разом навалились на щиты и отбросили врага назад.
Коли!
Дальше всё пошло привычно.
Блок. Толчок. Укол.
Блок. Толчок. Укол.
В тесной схватке простая выучка оказалась страшнее красивых приёмов. Демоны падали один за другим.
Тогда из орды вышла туша размером с дом.
Демонический тролль!
Тролль!
Он сжимал дубину длиной в два человеческих роста. Одного взгляда хватало, чтобы понять: это противник совсем другого уровня.
По строю прошла дрожь.
Ни шагу назад! Сомкнуть щиты!
Голос Леона удержал людей на месте. Пока король был рядом, отступление казалось невозможным.
Обнаружена тяжёлая цель. Начинаю подавление.
Раздался знакомый механический голос.
Тра-та-та-та-та-та!
Встроенный в корпус пулемёт выплюнул очередь. Каждая пуля несла святую силу.
Лорд Яппи?!
Как он сюда попал?
Яппи не ответил.
Пули разворотили колено тролля. Огромная тварь взревела и замедлилась, но не упала.
Кра-а-а-а!
Тварь не остановилась и занесла дубину.
Обычный тролль тянул как минимум на B-ранг. Из-за огромной массы демонический тролль мог оказаться угрозой A-ранга. Для отряда D-ранга такой противник был настоящим боссом.
Остановить его они не могли.
А-а-а!
Ку Дэсон вскинул щит.
Он прикрыл не себя, а правое плечо товарища. Остальные, оглохшие от рёва, машинально сомкнулись вокруг него.
БАХ!
От удара строй просел. Разница в массе была чудовищной. Людей отбросило на несколько шагов, руки онемели, в ушах зазвенело.
Но они устояли.
Что?..
Одна и та же мысль мелькнула у всех.
Да это слабее, чем удар Его Величества.
Леон бил как минимум в четыре раза сильнее.
За весь месяц кадеты ни разу не выдержали натиск Леона полностью. Стоило кому-то неверно поставить ногу, и вся линия летела кувырком.
После его атак дубина тролля казалась почти терпимой.
Хорошо приняли!
Пока тварь била по щитам, Леон уже оказался у неё за спиной. Святой Меч вспыхнул. Король едва заметно повёл кистью — и голова тролля соскользнула с плеч, будто шея была из мягкого сыра.
Ки-и-и...
Кья-а-ак...
Своего козыря демоны лишились до смешного легко. Орда замедлилась. Защитники, напротив, воспрянули.
Демоны попятились.
Мёртв...
Тролль... исчез...
Для демона уничтожение тела не означало смерти. Его истинная сущность оставалась в Мире Демонов, а материальная оболочка была лишь временным сосудом.
Потеряв её, демон возвращался обратно.
Но тролль не развеялся и не ушёл в иной мир. Святой Грааль Леона втянул его сущность целиком.
Демон исчез навсегда.
Они отступают!
Мы победили!
Люди ещё не успели поверить, что выжили, когда к Леону подъехал всадник.
Судя по дорогим латам, перед ними был знатный рыцарь, возможно командир. Он спешился и низко склонил голову.
Благодарю вас, воины! Вы пришли на помощь Королевству Сперо в самый страшный час!
Перед охотниками развернулись системные окна.
Это задание?..
Демоны... Здесь есть высшие демоны?
Не может быть. В Жёлтых вратах высшему демону взяться неоткуда!
Люди заговорили все разом. Кто-то сразу потребовал вернуться к выходу.
Но выхода не было.
Выход исчез!
Что за дерьмо?.. Это нестабильные врата?
Быть не может!
Радость испарилась. На лицах проступил страх.
Тихо! Прекратить нытьё!
Голос Леона прокатился над строем. Аура Лайонхарта словно подхватила людей и заставила расправить плечи.
Король повернулся к Яппи.
Лорд Спиннер, почему ты вошёл следом?
Зафиксировано постороннее лицо.
Яппи показал голограмму. На записи человек в плаще применил заклинание невидимости. Обычные камеры его не видели, но инфракрасный контур остался.
Он вмешался во врата?
Доказательств недостаточно.
Кто-нибудь объяснит, что происходит?
Ку Дэсон нерешительно поднял руку.
Это нестабильные врата, Ваше Величество.
Говори яснее.
Параметры внезапно изменились. Сложность резко выросла, а выйти теперь нельзя, пока мы не выполним условие зачистки.
Леон посмотрел туда, где ещё недавно находился проход.
Вот как...
Странно было видеть подобную аномалию именно на выпускном экзамене.
Случайность?
Ответа у него не было.
Тем временем кадеты бледнели с каждой секундой.
Обычно к вратам подбирали отряд по результатам предварительной оценки. Если сложность внезапно подскакивала, люди внутри оказывались не готовы к новой угрозе.
Выживаемость в нестабильных вратах была почти нулевой.
И всё же паника не захлестнула их окончательно.
Перед ними стоял король Лайонхарт.
Ваше Величество... У вас есть план?
Все взгляды обратились к Леону. Он ответил спокойно, будто речь шла об обычном походе.
Мы пойдём вперёд. За вторжением стоит владыка демонов. Значит, его и убьём.
Владыка демонов?.. Может, архидемон?
Леон презрительно фыркнул.
Я собственноручно уничтожил двух архидемонов и больше тридцати высших демонов. Вы сомневаетесь в силе своего короля?
О-о-о...
У Его Величества есть целых три свойства, связанные с истреблением демонов!
Системные подтверждения сделали своё дело. В глазах людей снова появилась надежда.
Леон промолчал.
Он не стал объяснять, что прежние победы были одержаны в родном мире, где боги могли делиться с ним всей своей силой.
Сейчас он не мог тягаться с настоящим архидемоном.
Но солдатам требовалась надежда. А рыцарь обязан стоять твёрдо, даже когда сам видит перед собой пропасть.
Тем временем Рейнальд Шелман наблюдал из укрытия за полем боя.
Именно он превратил врата Кванджу в демонические.
Одним ударом... Демонического тролля среднего ранга...
Охотники связали тварь боем, но отрубить ей голову одним движением всё равно было почти невозможно.
Ещё страшнее было то, как тварь погибла.
Демоны существовали в Мире Демонов. Их тела здесь были лишь оболочками, чем-то вроде управляемых на расстоянии машин. Разрушение сосуда не убивало хозяина.
Меч Леона действовал иначе.
Удар шёл по незримой связи и уничтожал саму сущность. Вместе с «машиной» погибал тот, кто ею управлял.
Теперь Рейнальд понимал, почему архидемон, скрывавшийся по ту сторону Самоцвета Мудрости, так испугался короля.
Великое существо?
Из Самоцвета донёсся мерзкий смех.
Ослаб?
Рейнальд не поверил своим ушам.
Только что этот «всего лишь человек» одним ударом обезглавил демонического тролля.
Архидемон уловил его сомнение и захихикал ещё громче.
Снял печать?.. С того клинка?
На миг меч Леона вспыхнул ослепительным светом. И это оружие всё ещё оставалось запечатанным?
Рейнальд осторожно заговорил:
Великое существо, в таком случае... не провести ли ритуал вашего Нисхождения?
Голос из Самоцвета будто поперхнулся.
Только что ты радовался, что он ослаб.
Рейнальд проглотил возражение.
Тогда кто с ним справится?
Владыка демонов?..
Рейнальд не ожидал услышать такой ответ.
Здесь действительно есть существо подобного ранга?
Если да, победа была обеспечена. За тридцать лет после Катаклизма владыки демонов появлялись считаные разы. Каждый из них уничтожал охотников S-ранга целыми отрядами.
О-о...
Рейнальд судорожно сглотнул.
Служители демонов часто мечтали в награду превратиться в одного из своих хозяев. Они жаждали бессмертия и надеялись когда-нибудь сами стать архидемонами.
Для пробуждения требовалось последнее усилие.
Рейнальду предстояло разрушить хрупкую надежду Королевства Сперо и обратить её в жертву, способную разбудить нового владыку.