Глава 182. Золотой скелет Ульд

Сиан — это мир, отличный от Земли.

Здесь существуют маги, а жрецы способны возвращать людей к жизни с помощью чудес. В этом мире есть сверхспособности, подобные магии слова, и его населяет бесчисленное множество полулюдей, монстров и драконов, точное число видов которых даже невозможно вообразить.

Существуют здесь и природные явления, которых нет на Земле.

Например, то, что мертвецы могут ходить сами по себе, без чьего-либо вмешательства.

Конечно, такие ходячие трупы лишены того, что называют «душой» — они лишь пустые оболочки без капли разума.

Это становится возможным по естественным причинам: из-за демонической энергии, которая скапливается в определенных местах.

Демоническая энергия, олицетворяющая хаос, нерегулярность и странность, обладает силой переступать через установленные правила мира. Одно из её свойств — поднимать мертвых и заставлять их блуждать.

Трупы, восставшие под воздействием демонической энергии, обычно не представляют большой угрозы и редко становятся причиной серьезных проблем, но сам факт того, что мертвецы снова ходят, не может не беспокоить мир живых.

Поэтому люди призывали магов, чтобы те находили для захоронения места, где не скапливается демоническая энергия. В таких странах, как Королевство Рон, огромные кладбища охраняли жрецы, служащие богу смерти. В последнее время обычной практикой стало сожжение тел. В культурах других полулюдей практиковались воздушные или водные погребения, чтобы трупы не могли подняться вновь.

Поскольку демоническая энергия сама по себе обладает такой склонностью, некромантия, несмотря на свой зловещий образ управления трупами, относилась к числу мейнстримных направлений магии. Ведь даже если магия используется в благих целях, в конечном счете она не может выйти за рамки фундаментальных свойств Тьмы.

Ноэль произнёс:

—Мы, маги, не разделяем направления на основные и второстепенные, однако именно мейнстримные течения обладают высочайшей ценностью — ведь в их освоение вложили силы многие поколения исследователей.

Рамун из Магической башни, пожилой маг и товарищ Ролда, ответил:

—Согласен. К тому же Золотой скелет Ульд — это великий маг, уже давно превзошедший границы жизни и смерти. И то, что попытка сразиться с ним — затея крайне безрассудная, остается фактом.

Я спросил:

—Неужели жить долго настолько трудно?

Видно, мой вопрос показался странным, потому что Ноэль, мужчина средних лет, и старик Рамун переглянулись и рассмеялись. По сравнению с этими закоренелыми магами мои магические способности были не более чем детским лепетом.

Однако мой вопрос казался мне вполне обоснованным.

Если существа, способные сжигать сотни солдат в пылу войны или поднимать крепости в небеса, не могут просто пожить подольше, то в чём тогда смысл?

Ноэль откашлялся и сказал:

—Чтобы жить долго, нужно войти в библиотеку Библиотекарей и переписать свою собственную книгу.

—И боги это позволяют?

—Ну...

Ноэль на мгновение задумался, и на вопрос ответил Рамун:

—Известно о разных способах. Делать это втайне, заключать сделки или получить признание веской причины. Однако всё, что касается этой области, связано с богом смерти, а потому крайне хлопотно. Смерть не знает милосердия.

Я не стал упоминать о слухах, будто бог смерти мёртв.

«Всё же это секрет хранителей могил, стоит его поберечь».

Однако я почувствовал необходимость сменить тему. Глядя на процессию мертвецов, текущую подобно реке, я заметил:

—А на мой взгляд, она выглядит вполне милосердной.

Там были самые разные мертвецы: от тех, кого можно было назвать скелетами — сухих костей без грамма плоти, — до тех, на ком ещё сохранились лоскуты иссохшей кожи. Были и свежие трупы, в чьих глазницах копошились личинки, а раздутые животы оставляли за собой зловонный след при каждом шаге. Встречались и такие, кого можно было принять за живых. Все они бесконечным потоком двигались в одном направлении.

План прорыва был прост в теории, но труден в исполнении.

Реку из трупов нельзя было рассматривать как единый поток. Эта масса разделялась на более мелкие ручьи и снова рассеивалась, словно вода в реке, текущая вспять.

Нам приходилось раз за разом пересекать эти потоки и снова сталкиваться с ними. Мы использовали разные способы: обливали их магическим маслом и сжигали, возводили над их головами магические мосты, призывали бульдозеры, чтобы расчистить путь, но ни один метод не приносил облегчения.

Мертвецы не нападали на нас всей своей чудовищной массой, направляя все усилия на поддержание своего движения, но даже это изматывало.

Снова оказавшись перед огромным потоком усопших, мы обсуждали более эффективное решение.

Я сказал:

—Нам ещё повезло, что они не набрасываются на нас все разом.

—Скорее всего, даже этот Ульд не способен полностью контролировать такое количество, — поглаживая белую бороду, ответил Рамун. — Чем масштабнее сила, тем сложнее ею управлять. При таком потоке можно давать лишь общие команды: откуда и куда двигаться. Хотя при таком численном превосходстве даже этого достаточно, чтобы раздавить нас.

Рамун добавил:

—Кажется, я смыслю в некромантии чуть больше, чем мой друг из Магической башни Сай-Айни...

—Прошу вас, мастер. Я готов поучиться.

—Золотой скелет, похоже, синхронизировал этих мертвецов с естественным течением демонической энергии. Поэтому ландшафт гор, рельеф местности и долины диктуют направление их движения — те же законы природной магии применимы и к этому потоку.

Я спросил:

—Значит, если мы изменим ландшафт, мы сможем изменить и их направление?

—Ха, сказать-то легко.

Несмотря на эти слова, на лицах Ноэля и Рамуна промелькнуло выражение «хотя нам это вполне под силу».

Именно в этот момент.

Из-за склона холма на другом берегу мёртвой реки донёсся гулкий бой барабанов.

—Наконец-то он явился.

Рамун сказал это буднично, ведь мы все этого ожидали.

Преграды на нашем пути возникали постоянно. Пусть они и не несли прямой угрозы, было очевидно, что нас пытаются задержать. Нас обнаружили.

Мнения разделились: одни предлагали как можно быстрее покинуть подвластную Ульду территорию, пока мы с ним не столкнулись, другие — пойти на переговоры.

Спор был жарким, пока Ролд не произнёс решающее слово:

—Даже если мы упустим шанс застать Кабал врасплох, мы не можем позволить себе сражаться, имея врага за спиной. Кабал в любом случае не ослабит бдительность. Если мы знаем о них, стоит полагать, что Истинный дракон уже знает о нас. Лучше было бы избежать встречи, но раз нас заметили, разумнее разбивать силы противника по частям.

Поэтому мы отправили остальных назад, оставив только двух магов и меня в качестве их телохранителя.

Ведь когда начинается магическая битва, обычные бойцы могут пострадать от заклинаний, не имея никакой защиты.

«Против магии — только магия».

Это была древняя военная доктрина Сиана для случаев, когда в сражении участвуют маги.

Кроме того, Золотой скелет Ульд имел среди магов не самую дурную репутацию.

Хотя я лично с большим сомнением отношусь к этике магов, оба моих спутника верили, что «до начала боя с ним можно поговорить», и я решил им довериться.

Ноэль сказал:

—Ульд известен как маг с огромной гордостью. Каким бы могущественным ни был Кабал, Ульд не станет простым прислужником. Скорее всего, они союзники, преследующие общие цели.

—Но разве Ульд не потерпел сокрушительное поражение от Кофов? Его силы должны были сильно поредеть.

—Великий маг — это сам Ульд, а не его ученики, верно?

Присев на камень, я положил руку на эфес Бьёрна и стал наблюдать за приближающейся армией мертвецов.

Она отличалась от того потока трупов, что тёк по долинам.

Сначала показались знамена, расписанные сложными магическими узорами. Впереди ехал всадник, за которым следовали солдаты. Они тоже были мертвецами, но закованными в доспехи и вооруженными до зубов. Дело было не только в экипировке. Их походка и алый блеск в глазах, излучающий жажду крови, выдавали в них опасных противников. Они озирались по сторонам, словно живые существа в поисках угрозы, и, заметив нас, впились в нас пристальными взглядами.

Следом за ними катилась огромная карета. Её везла восьмёрка лошадей, от которых остались лишь голые кости, а у кучера, ростом не уступавшего коням, глаза, нос и рот были зашиты.

Когда они приблизились настолько, что можно было говорить, не надрывая глотки, марш прекратился. Кучер остановил карету. Между нами всё ещё текла река мертвецов.

Слуги-трупы, следовавшие за каретой, распахнули дверцу, и из неё вышел — в буквальном смысле — золотой скелет.

В его золотом черепе, в глазницах и на месте носа, были вставлены сияющие драгоценные камни с множеством граней. Каждый камень светился изнутри черепа, а на голове Ульда красовалась корона, столь же великолепная, как и он сам. Его одеяние, облегающее ребра, в точности повторяло описания из древних исторических хроник, а на костлявых пальцах, на каждой фаланге, поблескивало по десятку колец.

Ульд, словно не видя в нас особой угрозы, уверенно зашагал вперед и обратился к нам:

—Дитяти, пришедшие издалека. Вы сбились с пути?

В тот момент, когда Рамун собирался ответить, я кое-что сообразил и поднял руку.

Рамун замолчал и посмотрел на меня, а я быстро обратился к Ульду:

—Нет. Мы идём своей дорогой, так что не обращай на нас внимания и проходи мимо.

—Вот как? Какая жалость... Если вы идёте верно, то скоро наткнётесь на гнездо моего друга. В любом случае, это касается и меня, так что я должен расспросить вас. Зачем вы здесь?

Я скрестил руки на груди и ответил:

—Надо же, какая трогательная дружба. Даже гостей за друга принимаешь.

Наступила тишина.

Рамун выглядел ошеломленным моей внезапной провокацией, а Ноэль схватился за голову, видимо, тоже о чём-то догадавшись.

Ульд медленно произнес:

—Знаете ли вы, что стало с теми, кто испытывал моё терпение?

—Не особо интересно.

—Теперь они прислуживают мне здесь. Даю вам ещё один шанс. Зачем вы туда идёте?

—Мне нечего обсуждать с прихвостнем. Позови своего хозяина.

Ульд не стал терпеть дважды, как и предупреждал.

Он указал на нас пальцем и снова поднялся в свою карету.

Этого было достаточно. Скелеты-воины и слуги Ульда издали пронзительный вопль и бросились на нас.

Рамун крикнул мне:

—Ты с ума сошёл?

—Я увидел причину, по которой его нужно убить.

Ноэль, всё ещё держась за голову, пояснил:

—Я рассказывал ему о гримуаре, которым владеет Золотой скелет Ульд.

—И мне показалось, что эта книга, «Камодейнум», была у него под мышкой. Ведь так?

Рамун возмутился:

—Разумеется! Он вышел к нам, подготовившись наилучшим образом! Он намерен биться в полную силу!

—Вот и отлично. Я их задержу, а вы приведите остальных.

Я слегка подтолкнул Рамуна и Ноэля в плечи. Они исчезли, выброшенные из моего мира.

Клинки нежити, собиравшиеся пересечь реку трупов и обрушиться на нас, внезапно оказались далеко, под сенью каменных джунглей.

Это была Демоническая обитель.

Манекены начали разбегаться, спасаясь от мертвецов, а в городе завыли сирены.

Я обнажил Бьёрн.

—Разве мы не собирались просто потянуть время?

—Если нас задержат здесь, мы не сможем преодолеть препятствия покрупнее. Чтобы расти, нужны испытания. Верно?

—Конечно! Я только и ждал этих слов.

Я спрыгнул вниз, оттолкнувшись от внешней стены здания.

Моей целью был Ульд.