Глава 198. Рыцарь феода за пределами сада
Возвращение из Империи заняло некоторое время.
Поскольку Кабал исчез навсегда, нельзя было оставлять образовавшуюся пустоту без внимания.
Чтобы навести порядок среди множества полулюдей, оставшихся в гнезде Кабала, пришлось даже привлечь личный состав обоза имперской армии, который прятался на протяжении всей битвы.
То, что Кабал и юруки исчезли, вовсе не означало наступление мира.
Подобно тому, как после обрезки мертвых ветвей прорастают новые побеги, на смену великому злу неизбежно приходит множество мелких.
Конечно, из-за нашей малочисленности мы не могли заниматься мелкими правонарушениями, но никто не мог помешать нам, как победителям Кабала, осуществлять свои права.
У меня была одна неплохая идея.
Передать большую часть захваченных Кабалом территорий под крыло Империи.
Не все, кто страдал под властью Кабала, были согласны с таким решением, но, по крайней мере, Империя могла направить войска для их защиты и не стала бы деспотично отнимать что-то сверх налогов.
Жаль, что не удалось создать их собственное независимое государство, но их самопровозглашенные представители отнеслись к этой позиции благосклонно. Возможно, не столько из-за симпатии к нам, победившим Кабала, сколько в ожидании определенной выгоды. Скорее всего, они не получат всего, чего хотят.
Для их охраны остались мои спутники, за исключением Ролда, Чамин и Ру. Особенно необходим был маг Рамун. Осталась и часть Ночного дозора.
Из-за этого наша группа, которая изначально была многочисленнее обоза имперской армии, теперь стала меньше их. К тому же, число погибших оказалось больше, чем ожидалось.
Офицер снабжения видел, как гнездо Кабала было сокрушено и подброшено в небо, и, похоже, уже одно то, что мы выжили, казалось ему невероятным. Это было кстати. Если его поразило только это, значит, он не станет питать в отношении меня лишних подозрений.
Мы расстались с офицером у границы, а когда вошли в Черпедио, нам пришлось на мгновение остановиться.
Нужно было пройти через ряд процедур, положенных генералам-победителям.
—
Моя должность изменилась?
Иниэн покачал головой.
Нет. Точнее, теперь у тебя две должности. Одна — подпоручик имперской армии. После победы над Кабалом аристократы захотели водрузить тебе на голову еще одну корону.
Зачем?
Статус великого ученого находится в прямом подчинении императору. И хотя офицерские чины имперской армии тоже подразумевают верность императору, внутри армии все же существуют фракции. Тебе дают титул, чтобы ты вынужден был оглядываться и на них.
И это всё?
Нет. Император, вероятно, пожалует тебе титул барона. Нужно соблюсти баланс. Не знаю, что именно ты натворил за границей, но это оценили как нечто крайне важное, так разве он не захочет сделать тебя своим человеком?
Это утомительно.
Не всё всегда идет так, как хочется, верно?
Иниэн хохотнул.
Даже если это бесполезные и невидимые глазу далекие земли, расширение территорий императора
Я и мои спутники пересели на лошадей и в экипажи. Только после того, как мы объехали Черпедио круга три, нам позволили въехать в императорский дворец.
Бьёрн заговорил:
«Разве в ваши планы входило так светить лицом?»
«Планы нужно менять каждый раз, когда возникают переменные».
«Вы ведь не наслаждаетесь этим?»
«Ты правда так думаешь?»
«Разве нет?»
«Да».
И во дворце нам пришлось пережить встречу не менее торжественную, чем парад в столице.
Сложно сказать наверняка, но, похоже, сама история о том, как злой дракон был повержен новым оружием от имени Его Величества, была отличным товаром. Все сочли бы скучным, если бы его убили мечом. Однако было странно видеть такой бурный отклик от людей, которые даже толком не понимали, что это за новое оружие.
На вечер был запланирован бал, а пока нам предстоял обед с императором.
Мы сидели за огромным столом, за которым, помимо императора и аристократов, хватило места и мне, и моим соратникам из Ночного дозора, и даже Ролду.
Слушая слова императора, я, кажется, понял, какой отчет составил тот «офицер снабжения».
Разумеется, он не мог видеть самих подвигов, но масштаб битвы, в которой гнездо Кабала, превосходящее размерами императорский дворец, взмыло в небо, говорил сам за себя.
На самом деле, были подозрения, что те, кого называли обозниками — а на деле, вероятно, бойцы особого подразделения имперской армии — пытались проникнуть в гнездо одновременно с нами. Ведь в их отряде не досчитались двоих. Я сделал вид, что не заметил этого, но тот офицер спецназа, должно быть, рассудил, что произошла битва, в которую не допустили даже элиту империи. Что, в сущности, было правдой.
Стараясь не разрушать иллюзий императора, я рассказывал о доблести искателей приключений и о мощи оружия, которым они владели: автоматических винтовках и гранатометах. Это не было наглой ложью, ведь чтобы пробить невероятно прочную чешую Кабала за короткое время, действительно пришлось использовать такое оружие. Однако из рассказа была исключена моя роль и тот момент, когда Ролд произнес истинное имя Кабала, так что по сравнению с реальным сражением история была изрядно сокращена.
Самой драматичной частью, разумеется, стало появление ангела света Шона. Большую часть заслуг я приписал ему. То, что он явился именно тогда, когда Тиольд, как считалось, исчез, и все жрецы света Сиана вновь обрели силу, стало в буквальном смысле историческим событием.
На самом деле, публика так горячо приняла эту историю еще и потому, что все жрецы Тиольда были тому свидетелями.
Я до сих пор не мог определить, на моей ли стороне Шон, сам по себе он или враг.
Но использовать его имя было полезно. Как-никак, он был героем прошлого поколения и до сих пор оставался действующим протагонистом, чьи биографии разлетались огромными тиражами.
Когда вымышленная история о том, как Шон испепелил Кабала мечом света, подошла к концу, император с исключительной улыбкой захлопал в ладоши.
«Я не запомню всё, что сейчас наплел, так что напомни мне, когда буду писать отчет».
«Не беспокойтесь. Всё было так захватывающе, что четко отпечаталось в памяти. Выдуманная версия куда интереснее реальности».
«Странно это слышать от тебя».
Император проявил любезность, по очереди поприветствовав искателей приключений, известных как Ночной дозор.
Выражение его лица неуловимо изменилось, когда очередь дошла до Майниля.
Хм, давно не виделись, Майниль. Не знал, что ты подался в искатели приключений.
Зарабатывать на жизнь мечом
Если хочешь, можешь вернуться к обучению фехтованию. Восьмой принц в последнее время проявляет недюжинный интерес к клинку.
Я вынужден отказаться.
Этот на удивление бесцеремонный диалог заставил даже великих аристократов украдкой переглядываться.
К тому же предложение императора — это, по сути, приказ, но Майниль лишь слегка напрягся в лице и ответил без малейшего колебания.
Император молча смотрел на него некоторое время, а затем произнес:
Что ж, раз так... Однако проследи, чтобы награда за это дело была получена сполна. Это твоя доля.
Да, Ваше Величество.
Это было единственным примечательным случаем.
Остальное шло своим чередом.
Вопреки ожиданиям Иниэна, я получил титул рыцаря, охраняющего небольшой феод дворца, находящийся в прямом подчинении императора. Вот что думал об этом Иниэн:
Он хочет награждать тебя неоднократно. Количество наград ограничено, поэтому, чтобы выразить признательность многократно, нужно начинать с самых низших чинов. Похоже, император благоволит тебе больше, чем я предполагал.
Оказывается, получить титул рыцаря вместо барона было даже лучше.
Впрочем, это имело смысл.
Вы мне завидуете?
Как ты можешь о таком спрашивать? Но я отвечу: да. Зависть и ревность — это милость ко всему Бюро мадотехники. Благодаря тебе стало возможным расширение границ на десять тысяч шагов, что считалось невозможным в нынешнюю эпоху. Если быть точнее, отсчет начался еще дальше.
И оккупированные Кабалом земли стали герцогством Империи. Вероятно, для герцогства они были слишком обширны, так что, когда прибудут имперские землемеры, их, скорее всего, разделят еще сильнее.
Ролд тоже получил рыцарское звание и соседний со мной феод. Наверняка землю распределяли без особого умысла, но в то время как мой участок зарос подлеском, феод Ролда был частью сада и выглядел ухоженным.
Надеюсь, вы не в обиде.
Думаешь, я расстроюсь из-за нескольких кустов и деревьев? ...Кстати, я хотел убедиться, что ты не забыл о нашем обещании.
Мне казалось, что я сказал это обыденно, но Ролд, похоже, думал иначе.
Ролд опустился передо мной на одно колено.
Я буду сотрудничать с вами. Без вашей помощи я не смог бы победить Кабала ни в этой жизни, ни в любой другой. К тому же вы невольно приняли на себя гнев ядовитых драконов, поэтому я должен возвращать вам долг хотя бы до тех пор, пока эта вражда не закончится.
Хорошо. Моя первая просьба
Ролд так и сделал.
Даже при том, что это была окраина дворцовых земель, было хорошо, что нас никто не видел.
Чтобы составить конкретный план, нужно еще понаблюдать за развитием событий... Но я намерен сдерживать императора и выследить всех остальных королей демонов. А также разузнать информацию об этих «Завершителях».
Информацию за пределами границ я добуду любыми способами.
И о Тиольде тоже.
Чамин лично контактировала с Шоном, так что не знаю, есть ли способ связаться с богом света лучше, чем через неё. После того случая её духовность возросла. Однако она говорила, что, хоть и чувствует силу света, в ней нет былой четкой опоры на божественное присутствие.
Значит, всё неоднозначно.
Если мои догадки верны, боги Пантеона заключили контракт с Завершителями, которых я считаю собранием королей демонов.
В таком случае вина богов становится еще более очевидной.
Они манипулируют судьбами всех существ, чтобы в нужный момент передать права на них Завершителям.
Но кое-что оставалось непонятным.
«Зачем им это нужно?»
И этот вопрос не был просто моими мыслями вслух.
Это был вопрос к единственному существу рядом со мной, которое, как я предполагал, знало ответ.
Бьёрн отозвался:
«Теперь-то у вас появилось свободное время? Ведь так?»
«Верно».
«Тогда нам пора отправиться за ответом на давний вопрос».
Я помнил это место.
«Храм Мируна?»
«Да».
В самом конце прошлой жизни я должен был встретиться с Тиольдом по пути в Храм Мируна — единственное место, где, как говорилось, могли быть сняты печати Бьёрна.
В этой жизни путь затянулся, но после встречи с Кабалом Бьёрн, похоже, изменил свое мнение.
Бьёрн произнес:
«Теперь-то я смогу поведать всю правду».