Глава 201. Времена зла

«Ты умер?»

—С вашей точки зрения, Сиу. Но с моей — я всё ещё жив. Мы ведь сейчас вполне успешно беседуем, не так ли?

—Ты был величайшим героем Сиана. И ты умер?

—Все люди смертны, Сиу.

—Есть те, кто не умирает.

—Просто их время ещё не пришло.

Я не совсем понимал его логику.

В моём представлении такой великий герой, как Шеран, был тем, кто давно оставил позади человеческие пределы, включая саму Смертность. Мне казалось, если бы он захотел, он вполне мог бы этого добиться. Повсюду ходили легенды о бессмертии, и некоторым действительно удавалось его обрести.

—Ты ведь тоже мог это сделать? Ты был Героем Сосии. Даже когда ты превратился в горстку пепла в пламени Корнокора...

—Я возродился. И это был не совсем пепел. Череп и бедренная кость всё же уцелели.

—В любом случае.

—Такова моя Судьба.

—У Героев не бывает чего-то подобного.

—Вы правы. Есть те, кто рождается без предначертанной книги в Библиотеке. Но для Героя его собственный выбор и есть Судьба. Вы и сами знаете, Сиу, что даже если человек кажется свободным, вариантов выбора у него не так уж много.

—Ты мог выбрать что-то другое.

—Я же говорил? Это было предложение, от которого невозможно отказаться.

Чувствуя усталость, я опустился на валун, который когда-то, вероятно, служил камнем в фундаменте.

Шеран заговорил:

—Как и сказано в «Героической хронике», я родился бастардом в дворянской семье. Моя кровь была той, которой не должно было существовать. К тому же мир тогда переживал небывалый кризис. Все знамения указывали на конец света. Империя и королевства погрязли в коррупции, были ослеплены ересью и тайно приносили в жертву рабов и простолюдинов. Двадцать два отряда Красного короля демонов Марсинона перешли границу, безжалостно разоряя восточное побережье и вырезая людей. Демонический дракон Корнокор, воспользовавшись хаосом, превратил Магическую башню на западном краю света в своё логово. Казалось, эпоха вот-вот вернётся к хаосу, царившему до начала человеческой истории. А может, всё было ещё хуже.

Это была история, которую я уже знал.

Мир до появления Героя Шерана выглядел обречённым на окончательную гибель.

Еретики языческого бога, именуемого Серамоном, заявляли, что могут предсказывать будущее по человеческим внутренностям, и, к несчастью, их способности были реальными. Дворяне, одержимые жаждой узнать будущее, даже средь бела дня нанимали людей для похищения горожан.

Красный король демонов Марсинон позже стал соперником Шерана Айндейра, их связывала нить вражды, тянувшаяся через всю «Героическую хронику» от начала до конца. Он носил маску и командовал армией из двадцати двух различных племен полулюдей, но, как выяснилось позже, сам он был человеком.

Демонический дракон Корнокор, также известный как Древний дракон, был Огненным драконом, жившим ещё в мифические времена. Его называли «Кошмаром Сиана» на протяжении тысячелетий. С веками он становился лишь огромнее, превратившись в живое воплощение катастрофы, в неудержимый шторм.

Только Империя обладала силой, способной противостоять этим внешним угрозам, но юный император был лишь марионеткой в руках регента. Если я правильно помню, мать Шерана Айндейра была рабыней в семье аристократов, приближённых к регенту. Она скончалась от таинственной болезни вскоре после рождения Шерана. Историки часто указывали на то, что симптомы её болезни в точности совпадали с действием популярного в те времена магического яда. Её убили.

Оставшись без матери, он рос в нужде и подвергался издевательствам, но даже это не могло скрыть его блестящий талант.

—Однажды мне довелось отправиться в путь вместе с моими братьями. На самом деле отец просто хотел поскорее избавиться от лишнего рта, услышав новости, что один из отрядов Марсинона подошёл близко к Черпедио. Помню, большинство братьев не знали правды и были в восторге от слова «путешествие». Меня же взяли с собой только для того, чтобы помыкать мной, словно простым слугой, но я в своей детской наивности тоже был воодушевлён. К тому же среди прислуги была подруга по имени Рейми. Очень добрая и душевная девушка. В те дни, когда меня без всякой причины оставляли голодным, она делилась своим скромным пайком хлеба. А когда меня пороли, ложно обвинив в краже из-за выходок братьев, она тайком приносила аптечку и обрабатывала мои раны. Иногда я думаю: то, что я смог выдержать бесконечные унижения, побои и издевательства со стороны братьев, не имея возможности сопротивляться, было заслугой того, что рядом со мной всегда был хотя бы один хороший человек. Но вечно терпеть невозможно.

Я почувствовал волнение Шерана.

Он может читать мои воспоминания, а я его — нет.

Но я мог ощущать его эмоции через нашу связь.

—Нам не повезло. Не успели мы отъехать далеко, как наткнулись на передовой отряд Марсинона. В книгах пишут, что их было тридцать два, но на самом деле — чуть меньше сотни. Как я узнал позже, это был один из отрядов, пытавшихся проникнуть в Черпедио, и они не собирались оставлять в живых ни одного свидетеля. Мы же были беженцами под видом путешественников. Мой отец был близким сообутыльником регента, поэтому он нанял лучших мечников, каких только мог. Но наёмники, увидев, как личная стража отца была уничтожена в мгновение ока, просто разбежались. Несколько гвардейцев, не способных отличить искреннюю верность от навязанного послушания, сопротивлялись до последнего, но против опытных и полностью вооружённых солдат это было бессмысленно. Хотя они и смогли выиграть немного времени для бегства.

Шеран ненадолго замолчал, подбирая слова, а затем продолжил:

—Однако в живых остались только дети и служанки, у которых из оружия были разве что кухонные ножи. Конечно, моему второму брату, самому старшему из присутствующих, был уже двадцать один год, но если человек ничего не умеет, его можно считать ребёнком. Отряд, разумеется, бросился в погоню. Ситуация была критической. Если бы все бежали в разные стороны, возможно, кому-то повезло бы спастись. Но понимал это только я, и я... не мог сбежать один, бросив остальных. Когда расстояние между нами и врагами сократилось, второй брат внезапно остановился и приказал мне и служанкам задержать отряд Марсинона. И это при том, что и я, и служанки были с голыми руками. О способностях моей руки к мечу уже тогда ходили тайные слухи. Я был безоружен, но не отказался. Вместо этого я попросил его забрать служанок с собой. Я сказал, что если мы побежим разными путями, возможно, кто-то из нас выживет. Но братья хотели выжить сами, даже если шансы других при этом уменьшатся. Второй брат отказался и полоснул по ноге ближайшую к нему служанку. Он крикнул, что убьёт каждого, кто посмеет последовать за ними, и сбежал. Служанки замерли в ужасе. Я тоже остался на месте. Ведь служанкой, которой он перерезал ногу, была Рейми.

Мне казалось, будто образы, которые воскрешал в памяти Шеран, предстают перед моими собственными глазами.

Наверное, день был солнечным. Погода в Черпедио не сильно меняется от сезона к сезону. Благодаря горам на севере там теплее, чем в других местах на той же широте, и плохая погода — редкость.

Запах крови ударил в нос юного Шерана. Он видел перепуганных служанок, истекающую кровью подругу и уходящих братьев.

—К счастью, я не потерял самообладания. Я велел служанкам немедленно бежать другой дорогой. Поддерживая Рейми, я побрёл прочь. Мы не могли уйти далеко. Нас быстро поймали. Те, кто схватил нас, принадлежали к расе сисимелей из шестнадцатого отряда Марсинона. У них нет глаз, зато острые клыки, и ходят они сгорбившись. Они жили на западном краю света и не контактировали с людьми. Это была любопытная и прожорливая раса. Началось ужасное время. Рейми умерла, выкрикивая моё имя, а неподалёку я слышал крики схваченных служанок и братьев. И тогда появилась Сосия.

—Предложила стать Героем?

—Да. Сказала, что даст мне силу преодолеть всё это. И всё вышло так, как она и хотела. Треугольный клык сисимеля впился в моё плечо, но в тот же миг у меня выросла новая рука, которой я смог выхватить меч у него с пояса. ЭТОГО было достаточно. Я умирал ещё несколько раз, но благословение Сосии возвращало меня к жизни. Когда я снёс головы многим из них, остальные отступили, забрав моих братьев с собой. Так началось моё приключение.

Я уже знал эту историю, но сейчас она воспринималась иначе.

—Дальнейшее не сильно отличается от того, что описано в «Героической хронике». Хотя там и появляются персонажи, созданные лишь для интереса, или описываются события, которых не было, чтобы показать, что я не отличаюсь от прежних Героев. А чтобы заполнить пробелы в записях, мне даже приписали любовь к человеку, к которому я никогда не испытывал подобных чувств.

—А, так это была неправда? С Ардофом Вименом...

—Вимен действительно был влюблён в меня. Он был хорошим человеком, но в итоге женился на другой Сии, не так ли?

—Там ведь был любовный треугольник.

—Да не было его!

Роман между Шераном и Ардофом Вименом, Верховным рыцарем и Божественностью Королевства Рон, занимал значительную часть «Героической хроники».

—Позже Вимен действительно помог мне. Он одолжил место на кладбище после смерти своего сына. Хотя на самом деле его сын, Сон, был похоронен в другом месте. Чтобы об этом не узнали потомки, он даже наложил Печать. Думаю, всё сложилось к лучшему. Ведь теперь, минуя Шона, я могу поговорить с настоящим Героем спустя тысячу лет.

—Значит, с Вименом вас ничего не связывало?

—Нельзя сказать, что совсем ничего. Мы были добрыми соратниками. Ну и привязались же вы к этой теме.

—...Ладно, с контрактом Сосии всё ясно. Что было дальше?

Шеран отправился в странствие, встречая множество людей и спасая мир. Истребляя зло, защищая и оберегая невинных и добрых.

«Героическая хроника», реконструированная на основе разрозненных исторических данных, показывает события обрывочно, но на самом деле это грандиозная сага, охватывающая несколько десятилетий. Основной состав отряда Шерана менялся четыре раза.

Будучи Героем Сосии, Шеран Айндейр не старел, в то время как другие Искатели приключений уходили на покой, миновав пик своей силы, или погибали, переоценив возможности.

Среди них были и те, кто, как Ардоф Вимен, появлялся молодым рыцарем и оставался в строю до седин, став генералом, и те, кто, подобно Миуль, мелькал лишь в эпизодах, но оказывал Шерану неоценимую помощь ценой героической жертвы.

Вместе с ними Шеран Айндейр одного за другим одолел еретиков Серамона, Красного короля демонов Марсинона и Демонического дракона Корнокора.

—И помимо них хватало опасных врагов. Маги, пытавшиеся укрепить свою власть в разгар хаоса, другие племена полулюдей, демонические люди и Короли демонов. А потом я встретил Мируна.