Глава 209. Сближение
Император был не в паланкине.
Уже одно это поражало, но он ещё и стоял на своих двоих, тыча пальцем в преградивших ему путь великих ученых.
У вас нет права останавливать меня.
Не совсем так,
Другие ученые, казалось, осознавали всю опасность ситуации, но Иниэн выглядел совершенно невозмутимым.
Ваше Величество сами говорили, что если вы когда-нибудь передумаете, мы должны вас остановить,
Ты думаешь, я этого не помню? И ты считаешь слова прошлого меня более важными, чем слова того, кто стоит прямо перед тобой? Перед тобой не прошлое воплощение, а я сегодняшний. Именно я могу приказать своим рыцарям немедленно отрубить тебе голову.
При этих словах распорядитель, стоявший впереди императора, начал настойчиво требовать, чтобы ученые уступили дорогу.
Похоже, императора это тоже раздражало.
Заткнись! Разве ты не видишь, что я веду беседу?
Трудно было сказать наверняка, но император, похоже, был в ярости из-за того, что ему мешали встретиться с Янофом.
Голос императора гремел так сильно, что было заметно, как побледнели лица слабонервных.
Иниэн заговорил:
Можно посмотреть на это и так: поскольку авторитет и мощь империи и Вашего Величества растут с каждым днём, было бы логично прислушаться к словам того императора, что стоит передо мной сейчас.
Истинно так. Можешь ли ты это оспорить?
Ваши слова верны, однако нынешний император существует лишь благодаря тому, что был император в прошлом. Человек не существует в прошлом и настоящем одновременно
Я не намерен играть в философию.
Но разве мои слова не звучат убедительно? Я преградил вам путь ради вашего же блага. Более того, вы и сами в глубине души не желаете того, к чему стремитесь сейчас.
Тебе не ведомы мои помыслы.
Зато мне ведомо о великих аристократах, что метят вам в спину, и о принцах, от которых несёт кровью. Кто вас подстрекал?
Я пришёл сюда исключительно по своей воле.
Вас заставили так думать. С кем вы встречались перед тем, как прийти сюда? Почему решили, что должны прийти?
Услышав это, распорядитель, стоявший перед императором, не выдержал и снова вмешался:
Ах ты, наглец! Как ты смеешь дерзить! Ты хочешь сказать, что Его Величеством, стоящим выше всех, кто-то манипулирует? Как тебе вообще пришла в голову такая дерзкая мысль?
Потому что, насколько мне известно, Ваше Величество никогда бы не спустился сюда по собственной воле. Вы хоть знаете, что находится там, впереди?
Не знаю! Но я знаю одно: если Его Величество пожелает, в империи нет места, куда бы он не мог войти!
Иниэн холодно отчеканил:
Вы ошибаетесь.
Иниэн замер, высоко задрав подбородок, и распорядитель, окончательно потеряв терпение, выкрикнул:
Чего вы ждете? Живо уберите этих людей!
Как только приказ был отдан, десятки слуг синхронно сделали шаг вперед.
Смирно.
Всего одно слово императора заставило их застыть на месте.
Когда распорядитель обернулся, император произнёс:
Виндзор.
Слушаю, Ваше Величество.
Тот, кого назвали Виндзором, судя по всему, был имперским рыцарем-хранителем. Молодой черноволосый человек выглядел обычным имперцем. Трудно было сказать, скрывает ли он свою силу или является мастером меча, но внешне он не производил особого впечатления. Впрочем, он мог сочетать в себе и то, и другое.
Когда рыцарь вышел вперёд, распорядитель с торжествующей усмешкой посмотрел на Иниэна.
Иниэн поправил очки и взглянул на распорядителя в ответ. На его губах играла загадочная улыбка.
Император сказал Виндзору:
Сруби ему голову.
Будет исполнено.
Император указал на распорядителя.
Распорядитель почувствовал неладное и хотел было обернуться к подошедшему Виндзору, но в то же мгновение его голова взлетела в воздух.
Голова упала на пол. Распорядитель, словно не понимая, что произошло, моргал глазами, глядя на то, как оседает его собственное тело, пока жизнь окончательно не покинула его.
Император скучающим тоном бросил:
Уберите это.
Как только распорядитель погиб, следующий по старшинству слуга, словно только этого и ждал, тут же распорядился унести труп. Очевидно, подобное случалось не в первый раз, и все были проинструктированы заранее.
Император обратился к Иниэну:
Это был он. Я знал, что он контактировал с шестым принцем. Поразмыслив, я вспомнил, как он исподволь подталкивал меня. Он никогда не говорил прямо, что мне нужно прийти сюда. Всего лишь несколько дней назад он сказал слугам, что нужно затеять генеральную уборку, чтобы избавиться от застарелой пыли.
Я почувствовал легкое разочарование.
«И он спустился сюда только из-за такого намека? Может, тот и правда просто хотел прибраться».
«Это политический язык императорской семьи. Все, кто связан с властью, говорят именно так. Чтобы получить желаемое, нужно делать вид, что ты этого не хочешь. Насколько глубоко ты прячешь свои истинные намерения и как при этом добиваешься своего
«То есть слова об уборке заставили императора почувствовать необходимость разобраться с третьим принцем. Серьёзно? Неужели император и впрямь так это воспринял?»
«Кто знает. Возможно, император и сам хотел остановиться, но раз уж дошел досюда, ему нужен был повод. Иниэн просто предоставил ему подходящий предлог. Пока не заглянешь в душу императора, нельзя ничего утверждать наверняка».
Иниэн даже не взглянул на лежащий труп.
Шестой принц
Император с легким сожалением коснулся лба.
Черный чай, который он заваривал, был неплох. Я выбирал между тобой и им.
На этот раз даже Иниэн не удержался от смешка.
Для меня большая честь узнать, что мои исследования ценятся выше, чем его черный чай.
Если быть точным, я думал не только о тебе.
С этими словами император мельком взглянул на меня. А я и не заметил, когда он успел меня заприметить.
«У него поразительно широкий обзор».
«Император не обладает сверхспособностями, но и обычным человеком его не назовешь».
Когда я поклонился согласно этикету, император небрежно кивнул в ответ и отвернулся.
Сю, в ближайшее время принеси мне новые чертежи. Даже если шансов на успех почти нет.
Слушаюсь.
Похоже, император остыл и без лишних слов отправился обратно.
Я подошел к Иниэну и спросил:
Что это было?
Такое случается нечасто, но бывает. Те, кто даже не знает, что находится внизу, но понимает, что это слабое место императора, пытаются на него надавить. Или же всё это лишь предлог, а император просто сам не находит себе места. В любом случае, маготехники не упустят возможности воспользоваться моментом.
Я спросил снова:
Так что же там, внизу?
А, это...
После ухода императора великие ученые, переговариваясь, начали расходиться, и большинство из них направилось по тому самому пути, по которому хотел пройти правитель.
Иниэн оглянулся на проход и сказал:
Да. Странно, что ученый твоего уровня до сих пор об этом не знает. Император не станет возражать, если это будешь ты. Просто до этого момента твои исследования никак не пересекались с этим местом...
Не знаю, что там, но если у меня есть право, могу я хотя бы мельком взглянуть?
Что, взглянуть?
Иниэн с усмешкой ткнул меня в бок.
Я назначу день. Возможно, это поможет тебе с новыми идеями.
Я буду только рад. Отличный шанс удовлетворить научное любопытство.
Иниэн уже собирался уходить, но добавил:
Раз уж зашел разговор, лучше всё же получить официальное разрешение императора. Он вряд ли придаст этому значение, но если ты упустишь возможность спросить, он это запомнит.
Хорошо.
Я посмотрел Иниэну в спину. Шеран произнес:
«Долго же мы добирались до встречи с Янофом».
«Я просто хотел дождаться естественного повода. Спешить было некуда. К тому же, даже если мы встретимся, нужно решить проблему лишних глаз, чтобы разобраться с ним на месте».
Устранить Янофа — дело хорошее.
Планы, которые я поручил исполнить Ролду, тоже продвигаются успешно.
Однако, в отличие от Коэллана, где я противостоял Янофу в прошлом, Бюро мадотехники было личной вотчиной императора.
Затевать что-то в месте, где сосредоточены лучшие силы империи, было рискованно.
«Тогда вы поступите так же, как в прошлой жизни? Дождетесь, пока Яноф отправится в Коэллан для эксперимента с вечным двигателем, и тогда устраните его?»
«Придется ждать еще несколько лет. Это слишком долго».
«Значит, нужно искать другой способ?»
«Нужно сильнее пошатнуть решимость императора. Великие аристократы и принцы обладают прочной властью, но, судя по всему, императору трудно открыто выступить против них».
«Я бы хотел помочь, но этот император настолько отличается от того, из моей памяти, что я сомневаюсь, течет ли в нем та же кровь. От меня не будет толку. Есть ли кто-то еще, кто может помочь?»
«Не без этого».
—
Я снова направился в кафе «Сидячие».
Там меня уже ждала Аслон — глава Гильдии воров, азартный игрок и большая любительница пари на Лорокап.
К счастью, мы были союзниками в битве против Кабала, так что никакой неловкости между нами не было.
Добро пожаловать, герой.
Почему в прошлый раз вы испарились, как только мы пересекли границу?
Я же глава Гильдии воров. Какой смысл привлекать к себе лишнее внимание?
Видимо, у вас всё же есть совесть, раз вы осознаете предосудительность своих занятий.
Вовсе нет. Просто меня вышвырнут из гильдии.
Аслон небрежно подняла чашку с черным чаем, но, заметив взгляд хозяйки, цыкнула языком и отодвинула её.
Ох, что за гадость они туда подмешали! Надеюсь, ты пришел не для того, чтобы мстить мне за прошлый раз. Так в чем дело?
Думаю, пирожное придется вам по вкусу. Заказать?
Давай. Но денег у меня нет.
Ваша наглость неизменна, и это даже радует. С какой такой отвагой вы явились в Черпедио без гроша в кармане?
Вообще-то я прибыла вчера вечером. Решила по случаю возвращения сыграть по-крупному, но меня обобрали до нитки, даже нижнее белье проиграла.
А эта одежда откуда?
Украла, конечно.
Зря я спросил.
Хорошо, что в кафе больше никого не было. Заказав у хозяйки пирожное, я вернулся к столу и произнес:
Мне нужны все сведения об императоре.