Глава 79. Прямая Варена
«Даже так, неужели Шен знает всё?»
Я и сам не питал особых надежд.
Было бы странно, если бы среди шестидесяти опытных искателей приключений не нашлось ни одного человека, сведущего в эстетических стилях восьмисотлетней давности. Каждый из них в отдельности превосходил меня из первой жизни. Искатель приключений — это не просто какой-то вояка. Помимо лекарей, я слышал, здесь было двое магов, наверняка кто-то из Академии, а возможно, даже первосвященник какого-нибудь культа.
Однако Шен знал.
Восемьсот лет назад? Это как раз то время, когда начался прямой обмен с нариди.
Нариди были растениями, если точнее — полулюдьми, чем-то похожими на кордицепс.
Это была раса, возникшая в результате слияния прямоходящих низкоинтеллектуальных ракообразных с хищными вьющимися растениями, паразитирующими на других существах. Внешне они выглядели неописуемо уродливо, но среди всех полулюдей, встреченных человечеством, они были самыми доброжелательными.
На самом деле, вряд ли найдётся хоть одна раса, не испытывающая к нариди физиологического отвращения. Любому живому существу трудно чувствовать близость к тому, кто больше похож на мертвеца, чем на живого.
Хотя о существовании нариди было известно ещё с древности, в контексте всей человеческой истории активный обмен начался сравнительно недавно, как раз около восьмисот лет назад.
До сих пор жрецы Пантеона твердят, что с нариди нельзя вступать в контакт, так как те плетут неведомые заговоры, но в Юнане нариди можно встретить довольно часто.
В большинстве своём нариди были магами, учёными, философами, послушниками, скульпторами, художниками или поэтами. К тому же они были очень сильны физически, так что никто не осмеливался их игнорировать. Хотя ненависти им было не занимать.
Шен продолжал:
В тот период процветало искусство ваяния, подражающее облику нариди: толстые стебли и мелкие листья. Это была своего рода метафора в камне, передающая твёрдость панциря ракообразных, скрытого в зарослях. Так человеческие художники того времени выражали шок, полученный от общения с нариди…
Дальше Шен пустился в довольно подробные объяснения, но стилей, подражающих листве или стеблям, существовало немало. В конце концов, когда история на протяжении восьми тысяч лет крутится в одном не слишком обширном регионе, мода неизбежно ходит по кругу. В искусстве и философии часто случалось «ретро на ретро на ретро». Я не знал именно того стиля нариди, о котором говорил Шен, но был знаком с похожим.
А чем он отличается от «лиственного стиля», который был в моде около двухсот лет назад?
Тот был вызван волной ретроспективы, начавшейся с «Трактата о восхвалении растений» Гюнтера. Он более архаичен, чем стиль нариди, и в нём гораздо больше внимания уделяется деталям.
Похоже, вы очень интересуетесь эстетикой?
На мой вопрос Шен с улыбкой ответил:
Конечно. Моим самым первым приключением было путешествие вместе с Хенесси в художественный музей в центре Юнана.
Я про себя усмехнулся.
Хм, на самом деле, у меня есть важная информация, которой не владеют другие…
Я рассказал, что получил от учёного из Академии подсказку: на входе в туннель, построенный в стиле нариди, могут быть спрятаны редкие сокровища.
Выслушав это, Шен тихо произнёс:
Но почему вы не сообщите всем? Как вы знаете, присвоение добычи в одиночку, находясь в составе отряда, является нарушением контракта и закона.
Так оно и было.
Сокровища, найденные членом отряда, ему не принадлежали. Если это не какая-то мелочь, а вещь, обладающая определённой ценностью, Гильдия авантюристов забирает её для реализации, удерживая комиссию. А прибыль, полученную после этого, принято делить поровну между всеми участниками отряда.
Считается, что даже если находка совершена отдельным лицом, такие поиски были бы невозможны без поддержки отряда или Гильдии авантюристов, организовавшей поход. Если комиссия в тридцать процентов кажется слишком высокой, можно собрать собственный независимый отряд, но существовали причины, по которым сто лет назад все гильдии объединились.
В моей первой жизни искатель приключений, нашедший Свет Аруды, распорядился им по своему усмотрению, но он выплатил Гильдии авантюристов тридцать процентов от суммы продажи, поэтому проблем у него не возникло.
Разумеется, я тоже не собирался идти против Гильдии авантюристов.
Разумеется, я сообщу. Но только после того, как мы его найдём.
И какой в этом смысл? Мы не знаем, какие опасности нас ждут, не лучше ли проводить поиски всем вместе?
Нет!
Я по-дружески приобнял Шена за плечо и склонил голову к его голове.
Слушайте внимательно, Шен. Если верить тому учёному, то, что там находится, может стать главным сокровищем всей нашей жизни. Должен ещё раз подчеркнуть, что он действительно выдающийся учёный. Уверен, такой эрудированный человек, как вы, слышал имя Ганс.
Вы имеете в виду Ганса, написавшего «Происхождение человечества»?
Да. Неужели вы думаете, что такой человек стал бы мне лгать?
Если это правда…
Разумеется, Ганс никогда ничего подобного мне не говорил.
В этой жизни я с ним даже не встречался.
Я продолжал:
Но если мы найдём эту вещь всей толпой, кому достанется слава? Графу Уландо? О, это было бы ещё полбеды, он этого заслуживает. Но кто возглавляет наш арьергард?
…Орвин?
Вы хотите, чтобы вся слава досталась Орвину?
Лицо Шена стало крайне озадаченным.
Для такого высокоморального человека, как Шен, подобный вопрос был сущим мучением.
Нет, я… если вы так ставите вопрос…
Я похлопал Шена по плечу и сказал:
Получив эту подсказку от господина Ганса, я всё время думал о том, с кем бы мне отправиться на поиски. Я боялся, что если мне попадутся люди, не обладающие нужными знаниями, мы можем ничего не найти в этом походе. Но кажется, Судьба всё ещё благосклонна ко мне. Кто бы мог подумать, что Шен, с которым я первым заговорил, окажется знатоком эстетики.
…Ну, я бы не назвал себя знатоком.
В любом случае. Я верю, что с вашей помощью мы сможем отыскать тот проход. Не знаю, сколько стоит эта вещь, но господин Ганс уверял, что она принесёт великую славу. Давайте не позволим бардам петь о том, что отряд графа Уландо или вице-капитан Орвин, ведший арьергард, нашли это сокровище. Пусть они поют о том, что его нашли Сиу и Шен. Или Шен и Сиу
Глаза Шена на миг вспыхнули, но он тут же погрузился в холодные раздумья.
…Раз вы так в этом уверены, полагаю, у вас есть догадки и о местонахождении сокровища.
Отлично, попался.
Вы проницательны. Но я боюсь загадывать наперёд… Хотя вряд ли всё так просто, господин Ганс говорил, что, сопоставив различные исторические данные, в этом нельзя сомневаться. Впрочем, если слишком сильно надеяться, разочарование будет горьким…
Я специально тянул время, пока Шен не выкрикнул шепотом:
Так что же это такое?!
Я мельком огляделся, проверяя, не следит ли кто за нами, и прошептал:
Свет Аруды.
Голос Шена слегка задрожал:
…В таком случае, как вы смотрите на это?
На что?
На то, чтобы добавить в песни бардов ещё двух человек?
Пьяницы любят песни с четким ритмом,
Внутри Прямой Варена было так много проходов, что разделение на группы было неизбежным.
Конечно, мы не собирались обыскивать каждый туннель.
Поскольку мы принадлежали к Гильдии авантюристов, у нас был доступ к накопленной за долгое время информации об исследованиях.
Согласно записям, если за это время другие полулюди не прорыли новых ходов, Гильдия авантюристов уже обследовала сотни туннелей внутри Прямой Варена как минимум дважды.
Тем не менее каждый проход стоило изучить заново. Даже не беря в расчёт то, что предыдущие искатели приключений могли что-то упустить.
Безымянные туннели были идеальным местом, чтобы ненадолго спрятать сокровище, похоронить труп или укрыться самому. Те, кто прятал сокровища, могли не вернуться из-за несчастного случая, оставив клад лежать в темноте; те, кто хоронил мертвецов, могли оставить подношения для усопших; а те, кто прятался, могли в итоге так и не выбраться и умереть. Разумеется, искатели приключений, отправлявшиеся туда в поисках наживы, тоже порой бесследно исчезали, погибая в результате несчастных случаев.
А всё, что умирает или исчезает, неизбежно оставляет следы.
В восьмитысячелетней истории нелегко найти смысл в запутанных отношениях множества рас, но иногда это удаётся. И тогда приходят искатели приключений, находят ценности и забирают их.
Поскольку авангард и основные силы не пошли через Прямую Варена, разведка туннелей была полностью возложена на арьергард.
Основные поручения, касающиеся Прямой Варена, забрал себе Орвин и подчинённые ему группы, поэтому остальным было велено сверяться с картами Гильдии авантюристов и проверять те туннели, которые были исследованы относительно слабо.
Ко мне, разумеется, подходили люди Орвина с предложением объединиться, но я, конечно же, отказался.
Орвин был недоволен.
Хотя это и свободный поиск, шансы найти что-то стоящее практически равны нулю… Это просто пустая трата времени.
Всё в порядке. Я верю в интуицию искателя приключений.
Если интуиция тебя подведёт, ты просто окажешься по ту сторону Прямой. Надеюсь, эта твоя чуйка сработает до того, как последняя группа нашего отряда скроется в туннелях.
Разумеется.
Проводив Орвина, я быстро сформировал группу с Шеном, Хенесси и Миной, и мы начали осматривать входы в туннели.
Прямая Варена высотой пятнадцать метров и шириной около десяти метров прорезает «хребет» Сиана строго по прямой. Это проход достаточно широкий, чтобы через него мог беспрепятственно прошествовать даже Затаившийся дракон.
Однако из-за того, что к нему приложили руку другие полулюди, внутри он местами становился шире или выше. Время от времени в свете факелов показывались тёмные зевы других туннелей.
Путь по Прямой Варена верхом занимает около четырёх дней, но ответвления внутри неё порой были настолько узкими, что проехать на лошади было невозможно, а их протяжённость могла быть даже больше самой Прямой. Поэтому все группы отряда должны были вновь встретиться только через пятнадцать дней.
Через пятнадцать дней мы должны были собраться в конце Прямой Варена, закончить сборы и двинуться дальше.
Разумеется, чтобы присматривать за носильщиками и на случай непредвиденных обстоятельств, десять искателей приключений остались припасами и должны были ждать нас в конце пути.
Пока носильщики уходили вперёд, мы медленно отставали, увлечённые поисками.
Мы миновали несколько мест, где на стенах было вырезано нечто похожее на листья, но Шен лишь качал головой.
Бьёрн произнёс:
«А почему вы не изучили всё это заранее?»
«Такие знания наверняка есть и у других, так что мне не стоило труда их найти. К тому же у меня просто не было времени».
«Вы могли бы единолично забрать всю ту славу, о которой нашептали на ухо Шену».
«Можно же хоть раз разделить её с кем-то другим?»
Бьёрн, видимо, недовольный моим ответом, в котором я намекал на следующую жизнь, больше не возражал.
Спустя полдня пути расстояние между нами и другими группами, идущими впереди или сзади, увеличилось.
Мина сказала:
Немного страшно. Кажется, будто все остальные исчезли.
На мгновение воцарилось молчание — видимо, все были согласны с её словами.
Лишь Хенесси, издав шуршащий звук, подняла руку.
Я спросил:
Что такое?
У меня вопрос. Но так как вы вряд ли знаете ответ, я спрошу у Шена.
Ну зачем же так обижать человека.
Шен усмехнулся и спросил:
Что случилось, Хенесси?
Я слышала, что Прямая Варена абсолютно прямая. Но почему тогда отсюда не видно выхода с противоположной стороны? Разве мы не должны видеть хотя бы крошечную точку света?
Я поднял руку раньше, чем Шен успел ответить.
Хенесси посмотрела на меня с явным недовольством.
Ну и?
Правильный ответ: потому что Сиан круглый. Шен, подтверди скорее, что я прав.
Не может быть.
Он прав.
На этот ответ Хенесси отчетливо цокнула языком.
Как ни посмотри, до той аварии характер у неё был явно хуже.
А может быть, она просто больше капризничала, потому что была рядом с людьми, на которых могла положиться.
«Сиу-ним, кажется, вы не собираетесь этого делать».
Я хотел было что-то ответить Бьёрну, но услышал впереди шаги.
Это не был стук копыт, так что вряд ли это был кто-то из нашего отряда.
Когда я сказал об этом Шену, он велел всем остановиться.
Что за звуки?
Двое прямоходящих. Тяжёлые, грузные шаги.
Когда все замолчали, звуки стали отчётливее.
Вскоре они стали настолько громкими, что их услышали и остальные.
Я первым разглядел противников в темноте.
Оружие можно не доставать.
Из темноты вышли двое варенов.
Это были воины-варены с головами, напоминающими носорогов, грубой кожей и в массивных нагрудниках, соответствующих их огромным телам. Ростом они были под два метра, но ширина их плеч казалась не меньше полутора метров. Даже под доспехами угадывались бугристые мышцы.
На плечах у них были повязаны знаки отличия, символизирующие союз с людьми. Это вряд ли была ложь. Скорее всего, они уже встречались с носильщиками, ушедшими вперёд.
Варены дважды вскинули свои рога в традиционном приветствии.
Мы просто помахали им руками.
Один из них произнёс на довольно корявом наречии восточного побережья:
Рад видеть, человек.
Шен тоже расслабился и ответил:
И я рад. Вы разведчики?
Да. Мы… обыскиваем. Для безопасности Прямой.
Там безопасно?
Мы, конечно, надеялись, что варен кивнёт, но он покачал головой.
Нет. Есть проблема.
Прямая Варена