Глава 81. Страж-голем
Отразить летящую стрелу непросто.
Тем более если эта стрела короче моей ладони.
Находясь в состоянии, когда время для меня почти застыло, я пересчитал количество стрел.
«Двадцать две?»
«Только что стало двадцать три»,
«Нужно действовать по порядку».
Я мысленно соединил точки, которые описывали траектории стрел, и проложил кратчайший путь.
Поскольку скорость было трудно рассчитать точно, первым делом я отбил крайним плоским наконечником Бьёрна самую правую стрелу.
Естественно, следующие стрелы начали стремительно приближаться. Их скорость оказалась выше, чем я предполагал.
«Одной рукой будет трудновато».
К счастью, в моей левой руке был зажат факел.
Я не левша и никогда не обучался фехтованию парными клинками, так что ударам этим факелом не хватило бы мощи, чтобы навредить врагу, но вот отбивать стрелы им вполне реально.
Я двигался, словно собирая пазл: отмахивался от стрел слева и справа.
Удалось отбить по десять стрел с каждой стороны.
Две стрелы, летевшие прямо в корпус, я смахнул полой верхней одежды, а от той, что метила в голову, уклонился, резко извернувшись.
Словно у акробата, мой центр тяжести сместился в совершенно неестественное положение.
Однако я тут же сделал следующий шаг, восстановил равновесие и бросился в самую гущу когот.
В этот миг двадцать четвёртый когота уже готов был спустить тетиву.
Я пнул этого гада в живот и подбросил факел в воздух.
Затем, быстро вложив силу в удар, я снёс головы трём коготам одним диагональным взмахом.
Факел сделал пол-оборота в воздухе, и его рукоять на мгновение отбросила тень.
Три головы когот тоже взлетели в воздух.
Развернувшись в другую сторону, я на этот раз снёс головы ещё двоим.
Прежде чем факел успел совершить второй оборот, я перехватил его в воздухе.
Осознав ситуацию, выжившие когота в панике начали отступать от меня.
Их чёрная чешуя мгновенно растворилась во тьме.
Я бросился вдогонку за коготами, выкрикивая:
Засада! Это когота!
Мои опасения подтвердились: бой с коготами развернулся не в узком коридоре, а на широком открытом пространстве.
Это было идеальное место для того, чтобы они могли воспользоваться своим численным превосходством.
К тому же, похоже, им не нужен был свет факелов, чтобы видеть.
Бьёрн добавил пояснение:
«Я не уверен на все сто, но они способны чувствовать людей даже в полной темноте».
Неизвестно, слышал меня Шен или нет, но мгновенной реакции не последовало.
Я хотел было крикнуть ещё раз, но когота снова перешли в атаку, и мне стало не до криков.
Их физические способности не представляли ничего особенного.
Однако они были прекрасно обучены действовать сообща: их скоординированные атаки стрелами и кинжалами были весьма опасны. Будь я каким-нибудь заурядным третьесортным искателем приключений, я бы, возможно, и пережил первый залп стрел, но точно погиб бы при следующей атаке.
Они переговаривались между собой в реальном времени низкими, раздражающими голосами.
«Больше всего бесит то, что они атакуют из темноты».
Как бы ни улучшалось моё зрение в мире демонов, я всё равно не мог полностью преодолеть мрак.
Внезапное появление стрел или врагов из слепой зоны заставляло меня нервничать.
Человек! Убить! Умрёшь!
И среди всего этого был один тип, который действовал мне на нервы, выкрикивая фразы на языке западного побережья.
Он заметно выделялся на фоне остальных: если другие носили простые вещи, то на нём была богато украшенная одежда, а в руках он держал золотой посох.
Впрочем, сам он в атаку не рвался, из чего стало ясно, что это командир.
Бьёрн подтвердил:
«Это предводитель. Вероятно, вождь, заместитель вождя или кандидат в преемники».
«Ты понимаешь их язык?»
«Это какой-то диалект языка, на котором говорит Варен, но акцент настолько сильный, что я почти ничего не разбираю. Насколько я знаю, когота родом из того же мира, что и Варен».
Информация интересная, но сейчас бесполезная.
Когда командир когот снова скрылся во тьме, в мою сторону метнулись два ярких огонька.
Внимание когот на мгновение переключилось на эти огни, и я не упустил этот шанс.
Я увидел, как один из огоньков вонзился в землю, а второй — в тело одного из когот.
«Огненные стрелы?»
Мельком оглянувшись на вход, я увидел Мину и Шена, которые накладывали на тетивы горящие стрелы.
Похоже, эти твари боялись огня или света: они разом прекратили атаки и попытались скрыться в тени.
Я не дал им уйти и снова взмахнул мечом.
Кровь брызнула во все стороны, мои штаны уже насквозь промокли, но мне было плевать.
Когота с визгом начали разбегаться.
Вождь когот крикнул мне на прощание:
Человек! Мы ещё встретимся!
А он говорит на человеческом языке лучше, чем я думал.
Я немного проследовал за ними и, убедившись, что они скрылись в другом проходе, состоящем из узких туннелей, остановился.
С опозданием ко мне подбежала Хенесси с мечом в руках.
Вы в порядке?
Вовремя же вы пришли.
Я за него беспокоюсь, а он ещё и язвит!
Хоть я и был с ног до головы залит кровью, ран на моём теле не было.
Я усмехнулся и ответил:
Со мной всё хорошо.
Я вытащил стрелу, которая всё ещё болталась, зацепившись за мою одежду, и бросил её на землю. Быть внезапно облитым чужой кровью — удовольствие сомнительное.
Отрезав кусок ткани от трупа коготы, из которого вытекло меньше всего крови, я протёр Бьёрна. Из-за крови, залившей меня до самых локтей, рукоять Бьёрна стала скользкой.
Вдруг Хенесси что-то прижала к моему лицу.
Я поспешно отстранился.
Что это?
Оказалось, Хенесси пыталась вытереть мне лицо своим платком.
Она сама принялась стирать брызги крови с моей кожи.
Я заметил нечто странное в её левой руке, но не подал виду.
Вскоре подошли Шен и Мина.
Шен спросил:
Раненых нет?
Как видите... Меня больше беспокоит то, что эти твари были здесь. Если они тут не живут, значит, этот проход ведёт не только туда, откуда мы пришли.
Вероятно, это те самые когота, о которых упоминал Варен. Похоже, они не такие уж простые противники,
Мина спросила:
Будем их преследовать?
Шен огляделся по сторонам:
Если другого пути нет, то придётся.
Я вставил своё слово:
Они сильны, но если подготовиться, с ними вполне можно справиться. Они напали в открытом месте, используя численное преимущество,
Остальные восприняли мои слова со скептицизмом.
Бьёрн заметил в моей голове:
«Другие люди не могут, подобно господину Сиу, уклоняться от стрел или отбивать их прямо во тьме».
«Непривычно это слышать».
Мы осмотрели площадку и поняли, что, кроме входа, через который мы пришли, и того прохода, куда сбежали когота, других путей нет.
Поскольку враги захватили путь первыми, мы двигались с максимальной осторожностью.
Шен заметил:
Хоть это и природная пещера, здесь видны следы человеческого вмешательства.
Как и сказал Шен, чем глубже мы заходили, тем чаще попадались места, где когда-то крепились факелы, или участки пути, которые были специально выровнены для удобства прохода. Однако с тех пор прошло не менее нескольких сотен, а то и тысяч лет, так что от этих следов почти ничего не осталось.
Примерно через час пути сбоку от основного туннеля открылся другой проход.
Это был пролом, который явно не вписывался в архитектуру естественной пещеры.
Шен осмотрел пол и сказал:
Похоже, кто-то копал туннель из другого места и случайно наткнулся на эту пещеру. А, все сюда.
Стоило нам свернуть в этот боковой проход, как следы искусственного происхождения стали очевидны. Виднелись остатки деревянных подпорок, укреплявших своды, и другие признаки работы строителей.
Судя по сохранности дерева, этим ходам не больше пары сотен лет. Скорее всего, когота пришли именно отсюда. Наверное, они сбежали в другой туннель, а потом по нему вернулись сюда.
...Как-то это удручает. Неужели они снова сбежали в этот боковой лаз?
Шен покачал головой:
Не знаю.
Нужно было рассмотреть и другие варианты.
«Что если когота уже нашли Свет Аруды?»
«Но в памяти господина Сиу Свет Аруды нашли искатели приключений из людей»,
Это было правдой.
И всё же следовало учитывать возможность того, что они направились вглубь.
Мы вышли из бокового прохода и продолжили путь по туннелю, где должен был находиться Свет Аруды.
Мы шли очень осторожно, но в отличие от других пещер с древними сокровищами, здесь не было ни ловушек, ни магической защиты.
Однако наше спокойствие длилось недолго: вскоре впереди послышались звуки сражения. Гулкий лязг оружия, крики и вопли эхом разносились по туннелю.
Мина спросила:
Они что, дерутся между собой?
В моей памяти всплыла другая информация о Свете Аруды.
«Говорили, что там есть страж-голем».
Но прежде чем я успел это озвучить, Шен сказал:
Тот, кто понимает ценность этого сокровища, наверняка позаботился о его защите. Похоже, когота не вернулись в свой лаз, а сразу направились к месту, где хранится Свет Аруды.
Затем он посмотрел на меня и добавил:
...В таком случае, сейчас лучший момент, чтобы нанести им удар.
Я был с этим полностью согласен.
Мы побежали по туннелю. Стены начали сужаться, и возникло ощущение, что мы погружаемся в самую бездну.
Но в конце этого пути забрезжил слабый свет.
Когда мы вошли внутрь, перед нами открылось пространство, залитое ярким голубым сиянием. Звуки боя теперь были совсем рядом.
Это был зал, отделанный с таким изяществом, что трудно было поверить, будто он является продолжением природной пещеры.
В просторном зале диаметром около ста метров возвышались две винтовые лестницы, уходящие вверх на тридцать метров. В центре стоял шпиль, который сам по себе был произведением искусства, и с его вершины разливался по всему залу густой голубой свет.
Там, в центре, когота сражались с огромным существом.
И их было немало. На вскидку — более сотни, причём около пятидесяти уже валялись на полу бездыханными.
Оказывается, те, с кем мы столкнулись раньше, были лишь малой частью их отряда.
Голем, противостоявший коготам, представлял собой четырехметровую каменную фигуру, напоминающую человека.
Но даже этот голем был искусно вырезан в стиле Нарити и выглядел как шедевр скульптуры. Сквозь щели в его каменном теле просачивался мягкий голубой свет.
Страж-голем, стоя на винтовой лестнице, разметал очередную группу когот и обернулся к нам.
Время обещанного ещё не пришло... Уходите.
Теперь я мог косвенно прочувствовать то, что ощущали искатели приключений, впервые вошедшие сюда в моей первой жизни.
Услышав предупреждение от такого грозного голема, любой бы предпочёл послушаться.
Однако каждый, кто входил сюда, невольно поднимал взгляд выше голема.
Там, в конце винтовой лестницы, на небольшом алтаре сияло ожерелье.
Увидев «Свет Аруды», который искатели приключений не раз видели на иллюстрациях в книгах по истории, они, должно быть, клялись подтвердить подлинность этой вещи даже ценой собственной жизни.
Бьёрн произнёс:
«Слава семи великих сокровищ оказалась вовсе не беспочвенной».
Если вернуться в Королевство Рон только с этой информацией, можно получить огромную награду, но завладеть легендарным сокровищем первого короля Рона — это совсем другое дело.
История не помнит трусов.
Вскоре внутрь один за другим вошли Шен, Хенесси и Мина. Увидев Свет Аруды, они не смогли сдержать восхищённого вздоха.
Запоздало заметив нас, когота заверещали.
Затем они разом начали отступать от винтовой лестницы.
Страж-голем озадаченно посмотрел на них, но, поскольку они больше не приближались к лестнице, он, видимо, не видел нужды в бессмысленных убийствах и замер.
Впрочем, теперь он перевёл всё внимание на нас, видя в нас новую угрозу.
Когда я обнажил Бьёрна, Хенесси спросила:
...Вы что, серьёзно собираетесь драться? Кажется, враг тут не один.
Она была права.
Неизвестно, понимали ли когота, что такое Свет Аруды, но они явно жаждали его заполучить. Иначе они не стали бы с таким рвением карабкаться по лестнице, рискуя жизнями.
Сейчас же они притворялись напуганными, жались к стенам и визжали. Мерзкое притворство.
Шен распорядился:
Мы с Миной возьмём на себя когот. Учитывая, что их стрелы размером с ладонь, на таком расстоянии наши луки дадут нам преимущество. Хенесси лучше сражается в ближнем бою, так что она поможет господину Сю.
Идёт. Но если кто-то из нас получит серьёзную травму или окажется в смертельной опасности, сразу отступаем.
Я посмотрел на Хенесси, проверяя её готовность.
В руках она сжимала зубило и молот.
Заметив мой взгляд, Хенесси пожала плечами:
Против голема это ведь будет получше меча, верно?
Отличный выбор.
Мы бросились вперёд.
Голем, наблюдавший за нами сверху, спрыгнул с винтовой лестницы.
Громоподобный звук удара эхом разнёсся по пещере.
Я... предупреждал. Страж-голем