Том 1 · Глава 204. Ложный мир
«Будь этот мир романом, Вторая принцесса наверняка стала бы его главной героиней».
Так Милейон Джеффриер, наставник Ивелин в искусстве меча и командир Рыцарского ордена Агнеса, однажды ответил человеку, спросившему его о принцессе.
«Высокий уровень „Моря Небесных Звёзд“ тоже является одним из её достоинств. Но величайшим талантом я бы назвал чувство меча. Чувство меча Её Высочества Ивелин находится на такой недостижимой высоте, что даже я не способен к нему приблизиться. Словно… Да. Словно сам мир наделил её судьбой „Вершины Меча“».
Когда Меч Империи спросили, возможно ли, что в будущем появится кто-то, способный превзойти Ивелин в искусстве меча, он ответил:
«Нет. По крайней мере, не в этом мире».
Седьмая звезда «Моря Небесных Звёзд».
Невероятная ступень, которой среди всех императоров Агнеса смог достичь лишь один человек.
Её сила превосходила всякое воображение.
Но седьмая звезда обладала и другим особым значением.
Преодоление пределов смертности.
Она ещё не позволяла достигнуть уровня полубога, но давала возможность осознать оковы собственного перерождения и судьбы, а также в небольшой степени вмешиваться в них.
Поэтому между шестой и седьмой звёздами лежала пропасть, сравнимая с расстоянием между небом и землёй.
Словно их разделял целый мир.
Однако нынешнее преимущество Ивелин объяснялось не только разницей в ступенях.
Пусть она и достигла более высокого уровня, «Море Небесных Звёзд» всё равно оставалось лишь ослабленным подобием «Реки Чёрной Звезды».
Разницу между силами восполняло чудовищное чувство меча Ивелин.
Она уступала Сиону в совместимости сил, но благодаря более высокой ступени превосходила его в их мощности.
А мастерство Ивелин позволяло в полной мере раскрывать это превосходство.
«По крайней мере, до сих пор».
Сион слегка улыбнулся и холодно посмотрел на клинок Львиной принцессы, направлявшийся к нему.
Если противница решила сражаться не звёздной силой, а самим мечом, ему следовало ответить тем же.
Остриё клинка Сиона двинулось совершенно иначе, чем прежде, и легко коснулось плоскости меча Ивелин.
В этот момент.
Удар!
От лёгкого соприкосновения распространилась огромная волна.
Меч Второй принцессы отбросило в совершенно неожиданную сторону.
……!
Глаза Ивелин задрожали.
«Что это было?»
Сион распознал крошечную точку силы на её мече, двигавшемся со скоростью света, и точным касанием острия изменил его траекторию.
«Случайность?»
Уже во время следующего столкновения Ивелин поняла, что ошиблась.
Удар!
Меч Сиона описал странную дугу и вновь полностью исказил путь её клинка.
«…Разве подобное возможно?»
Звон!
Ивелин едва успела остановить меч Сиона, устремившийся в образовавшуюся брешь.
В её глазах появилось ещё большее потрясение.
Даже она, считавшая себя непревзойдённой во всём, что касалось меча, не могла понять происходящего.
Но на этом потрясения не закончились.
Грохот!
После первых двух столкновений Сион начал останавливать каждый её удар.
Его меч медленно рассекал воздух, словно плыл в глубоком течении.
Он заранее занимал все пути, по которым мог пройти клинок Ивелин, полностью лишая её абсолютное чувство меча возможности проявить себя.
Происходящее казалось невозможным, даже когда она видела всё собственными глазами.
Преимущество, до этого принадлежавшее Ивелин, постепенно переходило к Сиону.
«Словно он заранее знает все техники, которые я собираюсь использовать…»
Её предположение отчасти соответствовало истине.
«Здесь она почти наверняка нанесёт диагональный удар справа».
Звон!
Почерневшие глаза Сиона уже видели следующее движение Ивелин.
Его абсолютным преимуществом было знание противника.
В прошлом Сион воспользовался «Пятью Вопросами Кроноса» и присвоил себе время Ивелин.
То время оказалось коротким, а полученной тогда силой он больше не мог пользоваться.
Однако все увиденные им техники Ивелин, закономерности её движений и даже боевое восприятие сохранились в памяти.
Рассечение!
Безумно ускорившееся мышление Сиона обрабатывало эти сведения и выбирало наилучший путь для остановки каждого удара.
Поэтому Ивелин казалось, будто противник видел будущее.
Тем более она сама совершенно ничего не знала о Сионе.
Безумие…
Несколько рыцарей, наблюдавших за изменившимся ходом сражения, недоверчиво пробормотали это.
Все они обладали достаточным уровнем, чтобы понимать происходившее между двумя представителями императорской семьи.
Именно поэтому они ясно видели истину.
Её Высочество Ивелин… отступает?
Львиная принцесса Ивелин Агнес.
Существо, которому лучше всего в мире подходили слова «вершина» и «совершенство».
Она могла уступить кому-то в политике или интригах.
Но невозможно было представить, что Вторая принцесса проиграет в сражении.
И всё же прямо перед их глазами она теряла преимущество.
Как такое вообще возможно?..
Причём её теснил не другой представитель «Семи Небес», а принц Сион, вокруг силы которого до сих пор ходили лишь слухи.
Он ещё ни разу не показывал свои настоящие способности на официальном мероприятии.
Происходящее не просто вызывало недоверие.
Оно противоречило здравому смыслу.
Но рыцарям пришлось признать очевидное.
Принц Сион уже несомненно стал одним из сильнейших существ, представлявших империю.
Тем временем Ивелин испытывала куда более сложные чувства.
«Он настолько вырос».
Младший брат, который прежде не мог защитить даже собственную жизнь, стал настолько сильным.
Это удивляло и радовало её.
Одновременно Ивелин печалила мысль, что теперь она, возможно, уже не сумеет помешать ему занять престол.
«Я действительно хочу удержать тебя хотя бы от этого бремени…»
В памяти возник последний образ её отца, Урдиоса, который задыхался и встретил жалкую смерть.
А также холодные глаза братьев и сестёр, наблюдавших за императором без малейшей печали или привязанности.
Сион… Неужели ты действительно обязан занять престол?
Возможно, Ивелин поняла, что при нынешнем ходе битвы проиграет.
Треск!
Вместе с её словами удары стали ещё острее.
Однако.
Думаю, ещё во время церемонии наследования я достаточно ясно выразил свои намерения.
Главная проблема осталась нерешённой.
Поэтому ход сражения почти не изменился.
Руки и ноги Ивелин постепенно тяжелели.
Поток «Моря Небесных Звёзд» становился всё более беспорядочным.
Наконец.
Грохот!
Даже её защита, напоминавшая неприступную крепостную стену, была разрушена.
В сознании Ивелин возникло слово «поражение».
В этот момент.
На этом закончим.
Шелест.
Сион остановился прямо перед ней и убрал Иклаксию.
Никто не ожидал, что он внезапно прервёт поединок.
Что ты вдруг…
Ивелин растерянно посмотрела на него.
Сион слегка улыбнулся.
Подготовка к доказательству завершена.
Именно ради этого он с самого начала согласился на поединок.
Почувствовав странность в его словах, Ивелин и остальные огляделись.
Их глаза задрожали.
Почему они…
Когда эти силы успели появиться?
«Вавилон», сильнейший отряд магов и основная боевая сила дома Озрима.
«Дозор Света» Летающего города.
Племя «Синий Коготь».
Орден Сумеречного Меча.
И даже Рыцарский орден Агнеса.
Сильнейшие боевые организации империи окружили Большую арену со всех сторон.
Лица людей наполнились недоумением.
Никто не понимал цели происходящего.
Начинайте.
Вспышка!
Не обращая внимания на растерянность окружающих, Ахмад отдал приказ.
«Вавилон» и «Дозор Света» совместно создали полупрозрачный барьер, который полностью накрыл Большую арену.
Что происходило?
Некоторые опытные маги даже посреди всеобщего смятения заметили в защитном куполе странную особенность.
«Почему?..»
В отличие от обычных магических формул, заклинания защиты от ударов были плотно нанесены на внутреннюю поверхность барьера.
Он словно предназначался не для отражения внешней атаки, а для того, чтобы никто не смог выбраться наружу.
В этот момент.
Последние сто лет…
По Большой арене разнёсся тихий голос.
Он звучал негромко.
И всё же каждое слово отчётливо достигло ушей всех присутствовавших на состязании.
Люди невольно повернули головы к источнику зловещего и одновременно завораживающего голоса.
Там стоял Сион.
Империя наслаждалась миром.
Спокойно принимая взгляды собравшихся, он медленно продолжил:
Демонические земли хранили молчание, а ни одна другая сила не могла поколебать величие Агнеса и империи.
Совершенный мир, основанный на абсолютном превосходстве силы.
По крайней мере, таким он казался снаружи.
Но этот мир с самого начала был ложью.
Даже перемирие с Демоническими землями, служившее его основой, было обманом.
Демонические земли ни на мгновение не прекращали вторжение в империю. Они лишь изменили способ. Действовали настолько скрытно, что никто ничего не замечал…
Взгляд Сиона прошёлся по находившимся на арене людям.
Затем остановился точно на демонах, скрывавшихся среди них.
И настолько тщательно.
Его глаза изогнулись.
Ваше Высочество Сион! Что вы сейчас говорите…
Один из демонов в человеческой оболочке почувствовал неладное и торопливо закричал.
Однако пугающий голос Сиона без труда оборвал его.
Империя…
Не заметила нового способа вторжения. Поэтому демоны проникли повсюду, и империя начала разрушаться изнутри. Медленно, на протяжении всех ста лет, которые вы считали мирными.
Истина, с которой никто не хотел сталкиваться.
И истина, которую теперь было необходимо принять.
Поэтому я намерен вырезать все загнившие раны.
Не оставить ни одной.
Не позволить созданной им империи продолжить гнить и разлагаться.
Словно эти слова послужили сигналом.
Вспышка!
Прибывшие следом маги Кровавой башни развернули крупномасштабную совместную формулу.
В небе над Большой ареной начал появляться огромный магический круг, сиявший багровым светом.
Одного взгляда на него было достаточно, чтобы задрожала сама душа.
В глазах людей появилось смятение.
Шаг. Шаг.
Словно происходящего было недостаточно, на арену вышла ещё одна женщина.
Её тёмно-красные глаза сияли твёрдой решимостью.
Это была Присцилла.
Она дошла до центра арены и начала читать заклинание.
Всплеск!
Когда заклинание завершилось, из всего её тела вырвалось нечто тёмно-багровое.
Оно мгновенно взметнулось вверх и полностью впиталось в магический круг.
Тот засиял ещё ярче.
С сегодняшнего дня империя…
Сион не смотрел на завершающийся магический круг.
Его взгляд по-прежнему был прикован к скрывавшимся демонам.
Он протянул руку в пустоту справа.
Шелест.
Но в ладони Сиона появилась не Иклаксия.
Длинное копьё с чёрным древком, полностью покрытым странными выгравированными символами.
Копьё Драконьего Взрыва Агдвар.
Гул!
Тёмное копьё низко загудело, словно радуясь тому, что его наконец снова призвали.
Сион медленно отвёл Агдвар назад.
Уничтожит всех демонов, находящихся здесь…
Остриё копья направилось на огромный магический круг в небе.
И начнёт подготовку к войне с Демоническими землями.
В ушах Сиона прозвучало последнее завещание прежнего императора Урдиоса.
Хруст!
Агдвар сорвался с его руки и вонзился точно в центр магического круга.
Грохот!
В этот момент в мире распахнулся ад.
Скрытая истина наконец начала выходить наружу.