Том 1. Глава 62

—Мне так неловко.

В сияющем банкетном зале Глая стыдливо опустил голову, чувствуя на себе частые странные взгляды окружающих.

Но стоявший рядом Линн в маске ворона с острым клювом, похоже, думал совсем иначе.

Он держал в руке бокал, просунув соломинку в прорезь для глаз на маске ворона, и с громким хлюпаньем потягивал напиток.

—Всё равно я в маске, так что позор падет на семью Огаста, а не на меня,

—весело произнес он.

Тем временем его взгляд незаметно скользил по залу.

Банкет уже начался.

Гости прохаживались по залу, а на центральной сцене музыканты играли восхитительные танцевальные мелодии.

На стоявшем в стороне длинном обеденном столе, покрытом изысканной скатертью с цветочным узором, высились дорогие серебряные канделябры. Гостям предлагались стейки, десерты, фрукты и разнообразные холодные закуски на любой вкус.

Число присутствующих гостей, не считая слуг, вероятно, уже превышало две сотни.

Обстановка была поистине грандиозной.

Весь особняк Тиеруса поражал великолепием: хрустальные люстры под потолком отбрасывали яркое золотистое свечение, а фарфоровая плитка на полу сияла замысловатыми золотыми узорами.

Хотя время для танцев еще не пришло, люди, разбившись на небольшие группы, прохаживались по залу первого этажа с бокалами шампанского и вели беседы.

Что касается имперской принцессы, то стоило ей войти, как ее тут же поприветствовали несколько молодых леди и знатных дам из семьи Тиерус.

Ожидаемой сцены отчуждения или пренебрежения не произошло.

В конце концов, присутствующие были из семьи герцога, а Айвист принадлежала к Императорской семье.

Пока лица оставались скрыты масками, правила этикета строго соблюдались.

—Это епископ, возглавляющий Церковь Небесного Принципа в городе Орн, — тихо произнес в этот момент Глая. — Его зовут Мозель Бранди. Он влиятельный теневой посредник в этих краях, и, по слухам, у него глубокие связи со многими аристократами в имперской столице.

Линн задумчиво посмотрел на мужчину средних лет в церковном облачении.

В этот момент свет в особняке слегка приглушили, а затем сфокусировали на галерее третьего этажа.

Все устремили взгляды вверх.

У края лестницы стоял статный мужчина средних лет в военной форме.

На вид ему было около сорока: зачесанные назад черные волосы, крепкое телосложение, а его военный мундир украшало бесчисленное множество почетных орденов и медалей.

Бай Лейер Тиерус, устроитель сегодняшнего вечера и глава семьи Тиерус.

Его властный взгляд обвел собравшихся.

Увидев, что все молча и с волнением смотрят на него, герцог Тиерус вдруг улыбнулся.

—Дамы и господа, добро пожаловать на этот благотворительный вечер по сбору средств, — прогремел его голос. — Надеюсь, вы отлично проведете время и насладитесь напитками в эту долгую ночь.

—А к тем господам и дамам, которые все еще одиноки, у меня лишь одна просьба.

—Найдите себе пару!

—Наслаждайтесь ужином и предстоящими танцами!

С этими словами он поднял свой бокал и осушил его залпом.

Атмосфера на банкете мгновенно оживилась, достигнув апогея.

Сразу после этого герцог Тиерус спустился по лестнице, взял еще один бокал вина с подноса слуги и не спеша направился к гостям.

Он то и дело останавливался, чтобы обменяться любезностями с какой-нибудь дамой, пошептаться с аристократом или обменяться понимающими улыбками.

Несмотря на то, что он был военным, он оставался аристократом, глубоко укоренившимся в высших кругах Империи, и, естественно, прекрасно знал все тонкости этикета.

Однако, понаблюдав за ним какое-то время, Линн почувствовал неладное.

По логике вещей, даже если Айвист и не была самой почетной гостьей сегодняшнего вечера, она должна была входить как минимум в число первых лиц.

Но этот старик уже сменил несколько бокалов вина, оживленно побеседовал со многими дворянами из города Орн и поприветствовал даже тех, с кем едва был знаком.

Однако имперскую принцессу он полностью проигнорировал.

От начала и до конца он ни разу не подошел к ней, чтобы заговорить.

Линн невольно повернулся к Айвист, стоявшей в стороне в окружении других женщин.

Хотя она время от времени поддерживала беседу с окружающими, Линн, хорошо знавший ее характер, уловил в ее алых глазах ледяной блеск.

Было очевидно, что Айвист тоже поняла скрытый смысл поступка герцога Тиеруса.

Отправка приглашения и соблюдение всех формальностей были лишь данью вежливости и уважения к Императорской семье.

Но как военный, он не хотел слишком рано втягиваться в борьбу за престол или делать шаг, который бы явно демонстрировал его позицию.

Или, возможно, он просто не воспринимал Айвист всерьез.

Какова бы ни была причина, этого было достаточно, чтобы разозлить ее.

—Тебе не кажется, что вокруг как-то похолодало? —

внезапно заметил Глая.

—Хех.

...

Время летело быстро.

Вскоре банкет подошел к середине.

При виде ящика для пожертвований, который выкатили в центр зала, все притихли.

Очевидно, приближалась главная часть вечера.

Все прекрасно понимали, что семья Тиерус вовсе не испытывает трудностей со сбором средств для раненых солдат.

Они использовали этот предлог, чтобы прощупать почву.

Или, возможно, чтобы заставить некоторых людей определиться со стороной.

Глядя на притихшую толпу, герцог Тиерус, словно не замечая этого, объявил: — Дамы и господа, далее следует благотворительная часть. Благодарю вас за щедрое участие сегодня. От имени более чем двадцати тысяч раненых солдат из Военного департамента я выражаю вам свое искреннее почтение.

С этими словами он слегка поклонился присутствующим.

В зале мгновенно воцарилась тишина. Все переглядывались, словно выжидая реакции остальных.

Очевидно, никто не хотел делать первый шаг.

Влиятельные силы в городе Орн были тесно переплетены между собой: потянешь за одну ниточку — пошатнется все здание. Интересы многих семей были неразрывно связаны.

Как они могли не понимать, что герцог Тиерус требует от них раскрыть карты?

Но стоит сделать первый шаг, как спокойной жизни в городе Орн придет конец. После отъезда герцога выскочку непременно начнут притеснять и выживать все остальные влиятельные силы города.

В конце концов, налоги, накопившиеся за эти годы, составляли астрономическую сумму.

Если бы им действительно пришлось выплатить все сполна, это нанесло бы им сокрушительный удар.

Вместо того чтобы позволить обобрать себя поодиночке, лучше было выступить единым фронтом и показать герцогу, что местные заправилы тоже умеют кусаться.

К тому же, право первого шага принадлежало вовсе не им.

Наблюдая за происходящим, герцог Тиерус слегка прищурился, словно о чем-то догадавшись.

—Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Внезапные аплодисменты мгновенно привлекли всеобщее внимание к их источнику.

Увидев мужчину средних лет в церковном облачении, многие вздохнули с облегчением.

Епископ Мозель протиснулся сквозь толпу, хлопая в ладоши с самым благоговейным видом.

—Я давно слышал, что герцог сочувствует солдатам. Увидев это сегодня воочию, я искренне восхищен — ваша репутация вполне заслуженна.

—Хотя город Орн находится на самой границе и Церкви Небесного Принципа приходится здесь нелегко, из гуманных соображений к нашим воинам, защищающим родину, я от имени нашей Церкви пожертвую Военному департаменту пять тысяч золотых монет.

С этими словами он опустил конверт в ящик для пожертвований.

—Благодарю за вашу щедрость, —

сухо ответил герцог Тиерус.

Для пожертвования это, несомненно, была крупная сумма, однако на его лице не отразилось ни капли радости.

Тем временем в зале раздались одобрительные аплодисменты.

Услышав шум за спиной, Мозель жестом попросил тишины, а затем искренне посмотрел на герцога Тиеруса.

—Кроме того, у меня есть еще один подарок, который я хотел бы преподнести герцогу и всем уважаемым гостям, собравшимся здесь сегодня.