Том 1 · Глава 1100. План торгового возрождения Тар-Лонда

От сведений, переданных Мелиттой, Эмбер мгновенно покрылась холодной испариной. Гавейн же сохранял спокойствие. Он посмотрел в глаза Мелитте и спросил:

—Вы прежде не задумывались о проблеме этой башни?

—Кто-то из собратьев думал, но прежде мы были бессильны, — вздохнула Мелитта. Нынешнее положение Тар-Лонда исторгало у драконов вздохи, и в нём было слишком много стеснённых обстоятельств, о которых трудно рассказать чужим. Однако Гавейн худо-бедно считался одним из немногих «старых друзей» драконьего народа среди государств смертных, и здесь она уже не таилась. — Башня Обратной Волны стоит на северо-западе континента, а отвоёванные нами безопасные зоны в основном сосредоточены у раздробленного побережья на юго-востоке Тар-Лонда и на прибрежных землях. Между ними лежит обширная пустошь, и среда в глубине пустоши чрезвычайно сурова. Мы до сих пор не в силах слишком глубоко проникать туда, так что, чтобы проверить состояние башни, остаётся лишь обходить морем. Огибать по огромной дуге, оставляя в стороне главные зоны заражения и пространственные разломы. Для нас ещё недавно это были непомерные затраты.

—Значит, только теперь у вас наконец дошли руки, чтобы обратить внимание на ту башню? — не удержалась стоявшая рядом Эмбер. — А сейчас там кто-нибудь… из драконов следит за ней?

—С огромным трудом разрешив на ближний срок вопрос снабжения продовольствием и проблему обратного удара усилителей у части наших собратьев, Агондор отправил на северо-западное побережье малый отряд. Они нашли там сравнительно безопасную точку опоры и разбили передовой лагерь, — кивнула Мелитта. — Раз в два дня они связываются с Агондором. Хотя такая плотность надзора из рук вон плоха, всё же лучше, чем ничего.

—Связываются раз в два дня? — тотчас нахмурился Гавейн. — Не слишком ли велика эта брешь? Двух дней довольно, чтобы вышедший из-под контроля дракон перемахнул штормовые моря.

—Ничего не поделать, — вздохнула Мелитта. — Сейчас связь на континенте Тар-Лонда прервана. Прежняя сеть Омеги распалась. Мы откопали в руинах несколько старых сигнальных станций и запустили один завод для выпуска малых передатчиков. Но всё это годится лишь для поддержания связи в малом радиусе. Чтобы передовой отряд связался с Агондором, нужно сперва перелететь через заражённую зону, достичь верхней границы статического слоя атмосферы, и в то же время из Агондора кто-то из драконов должен вылететь за южное побережье, через ещё одну обширную заражённую область, и прибыть к одной из недавно восстановленных станций связи. Там через мощное заклинание передачи и усиливающую поддержку станции устанавливается контакт… Учитывая нынешнее состояние передового лагеря, проводить такой сеанс раз в двое суток — уже предел.

Гавейн открыл было рот, но все возражения так и остались в горле. Спустя долгое время они обратились во вздох:

—…Звучит и впрямь нелегко.

—По крайней мере, мы уже смогли создать безопасный лагерь-убежище у раздробленного побережья, и всё начинает меняться к лучшему, — через силу улыбнулась Мелитта. — И, судя по вестям из передового лагеря, до сих пор ни один дракон не попал под воздействие «нечто» из Башни Обратной Волны. Этот отряд день и ночь следит за морем и небом близ башни, чтобы не допустить проникновения туда ни одного разумного существа.

Гавейн слушал Мелитту и после паузы медленно произнёс:

—Это Герагор написал в письме?

—Да, — кивнула Мелитта.

—Может, я излишне мнителен, — нахмурился Гавейн. — Но частенько бывает так, что когда твой начальник говорит: «В дальнейшем конъюнктура может быть неблагоприятной», — на самом деле она уже рухнула…

Мелитту эти слова явно перепугали, и на лице её отчётливо проступило напряжение. Однако она быстро взяла себя в руки и после краткого раздумья покачала головой:

—Я думаю, такого не случится… Герагор — разумный и могучий вождь, он не мог бы допустить неясности в этом деле. А если даже суждение вождя Герагора и окажется ошибочным, я верю в председателя Андала, он тоже неусыпно следит за вопросом этой башни.

Гавейн задумчиво кивнул:

—Хорошо, будем полагаться на суждение двух вождей. Но, как и сказал Герагор, пусть сейчас с башней ничего не случилось, в будущем она всё равно остаётся скрытой угрозой…

—Однако на нынешнем этапе мы, боюсь, с этой башней не справимся, — не удержалась Эмбер. — Самый могучий народ драконов уже пал, божество, способное обуздать эту башню, превратилось в яйцо, а в мире остались лишь смертные государства континента Лорен. Но сильнейшая среди всех стран и способная выйти в море боевая мощь — лишь одна «Аврора». И даже если все достраивающиеся корабли разом войдут в строй и полностью завершат испытания и обучение, собранный флот всё равно не сможет сокрушить такое наследие древних?

Гавейн невольно покосился на этот позор всего живого, что сейчас серьёзно разбирала обстановку. Каждое её слово било точно в цель, и обиднее всего было то, что она ведь говорила правду…

Он покачал головой и вздохнул. Как один из самых доверенных людей рядом с ним и глава имперской разведки, Эмбер теперь знала о многих древних тайнах ненамного меньше его самого. В большинстве случаев её живой ум и острое зрение помогали разрешить множество проблем. Вот только если бы её язык был ещё чуть более обтёсан… И как же так вышло, что на встрече с Розеттой она выказала столько такта, и ума, и отваги, а как окончила службу — снова понеслась во весь опор? Неужели оттого, что за сверхурочные не платят?

—Сбить башню и впрямь нельзя. Я, зная прочность Вечной Скрижали, сомневаюсь, пробьёт ли наше оружие вообще защиту этой башни, — Гавейн оборвал разбегавшиеся мысли и с очень серьёзным лицом продолжил: — На нынешнем этапе мы можем лишь как можно скорее завершить создание Совместного дозорного рубежа, особенно как можно скорее развернуть достаточно сил противовоздушного огня в прибрежных водах к северу от континента, чтобы гарантированно сбивать заражённых драконов, если они появятся. Как бы то ни было, нельзя пропустить ни одного носителя заразы на континент Лорен, к контакту с разумными существами… Зараза божественности — вещь поистине губительная.

—Кроме того, нужно будет на последующих заседаниях вынести предупреждение, — сказала Мелитта. — Нужно дать им понять, что заражённые драконы гораздо опаснее тех, кто просто грабит продовольствие. С последними ещё, возможно, удастся вступить в диалог, с первыми же… любой контакт — это бедствие.

Эмбер закатила глаза:

—Я уже почти сочувствую этим делегатам. Их душевное состояние в эти дни наверняка будет взлетать и падать много раз подряд.

—Закалка духа поможет повысить их стрессоустойчивость, рано или поздно она им пригодится, — небрежно бросил Гавейн и тут же с задумчивым видом продолжил: — Но сейчас есть одна проблема… Как нам различать драконов, заражённых Обратной Волной, и тех, кто просто голоден и ищет, чем поживиться? В конце концов, и по чувству, и по разуму мы должны по возможности сохранять тех драконов, которых ещё можно спасти.

Гавейн выразился очень мягко, но то, что он не договорил, и так было очевидно: «по возможности сохранять тех, которых ещё можно спасти» означало, что, если отсеять их не удастся, то всех драконов, приблизившихся к континенту Лорен и не поддающихся опознанию, придётся сбивать без разбора. Звучало это, возможно, и не слишком приятно, но, как только будет создан Совместный морской и воздушный дозорный рубеж и объединённые силы Трёх Империй выступят против ослабленных драконов… это будет вполне осуществимо.

Услышав слова Гавейна, Мелитта на мгновение замерла, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Вид у неё был и смущённый, и колеблющийся.

Это подстегнуло любопытство Эмбер:

—Что такое? Способ есть, да трудный?

Смущение на лице Мелитты стало ещё заметнее, но в конце концов она кивнула:

—Вообще-то… вождь Герагор уже упомянул в письме довольно действенный способ опознания, и осуществить его не так трудно…

Гавейн и Эмбер молчали и во все глаза смотрели на неё с выражением живейшего любопытства.

—Знаете ли вы, что самое большое различие между драконами, подпавшими под влияние Башни Обратной Волны, и теми, кто прилетел только ради грабежа, — в том, какие мотивы движут ими на пути к Лорену, — беспомощно продолжила Мелитта. — У драконов, заражённых Обратной Волной, главный мотив при движении в цивилизованный мир — это распространение «заразы знания». Эта ментальная внушённость способна подавить даже их физиологические инстинкты, так что они будут лететь прямиком туда, где плотнее всего сосредоточены разумные существа. А главный мотив прочих драконов, направляющихся на континент Лорен, — голод…

Гавейна озарило:

—Понял. Расставляешь на земле стол с яствами, и кто прямиком летит к еде — с теми ещё можно разговаривать. А кто пропускает еду, не глядя переходит границу или прямиком устремляется к скоплениям людей проповедовать учение — тех забивать на месте.

—…Это звучит чересчур грубо и упрощённо, но в общих чертах суть именно такова, — беспомощно произнесла Мелитта. — Кроме того, даже при таком способе отбора не исключена вероятность ошибочного поражения, а потому, если возможно, в пределах условий мы очень просим вас по мере сил сохранять жизнь этим драконам и связываться с ближайшим воздушным отрядом Тар-Лонда. Мы в кратчайший срок прибудем на место, опознаем и примем меры. Разумеется, мы знаем, что это требование нелегко исполнить, и потому просим лишь сделать всё возможное.

Гавейн кивнул:

—Разумеется, с самого начала нашей целью было «по возможности сохранять жизнь». В конце концов, мы уже заключили договор: каждый выживший и получивший помощь «беженец-дракон» означает, что Тифон, или Сесил, или Серебряная Империя получит одного драконьего наёмника, который прослужит по контракту сто лет. Это я хорошо запомнил.

На лице Мелитты отразилось сложное чувство:

—Да уж, между Тар-Лондом и Тремя Империями существует такая «торговая» договорённость…

Гавейн посмотрел на слегка поникшую синюю драконицу и тихо вздохнул:

—Возможно, это и впрямь своего рода торговля. Но она может действенно защитить тех драконов, у которых есть шанс получить помощь, разве не так? Нельзя недооценивать человеческую природу, но нельзя и переоценивать её. Холодный торг — порой ради живой жизни.

—Ты прав, мне не стоило в этом вопросе поддаваться чувствам.

—Ладно, основная схема определена, пока оставим эту тему, — Гавейн пару раз кашлянул и чуть повышенным тоном переменил предмет разговора, поправляя и общую атмосферу. — Кстати, есть одно дело, которое я хотел с тобой обсудить. Я ещё не решил, когда именно завести о нём речь, но ты как раз пришла сегодня вечером.

На лице Мелитты отразилось любопытство:

—Что за дело?

—Ты помнишь, что сказала сегодня тому делегату, который усомнился в событиях в Тар-Лонде? — улыбнулся Гавейн. — Насчёт головокружительного, но безопасного и надёжного путешествия в Тар-Лонд…

—Ах, тогда я была немного рассержена, — тотчас отозвалась Мелитта. — Вообще-то, когда я позже подумала…

—А я позже подумал, и вышло, что это дело и впрямь возможно, — не дав ей договорить, с совершенно серьёзным лицом кивнул Гавейн. — Если вы и впрямь сумеете обеспечить пассажирам безопасное возвращение из Тар-Лонда и в безопасных зонах пустоши проводить некоторого рода осмотр, тогда это дело тем более возможно…

Мелитта: «??»

—Что у тебя за взгляд? Думаешь, я шучу? — глянул на неё Гавейн. — Я сейчас совершенно серьёзен. Вы там, в Тар-Лонде, сейчас нуждаетесь в деньгах и зерне, разве нет? И не можете найти точку прорыва для торговой состыковки с континентом Лорен? В вашей пустоши и впрямь погребено много ценных технологий и наследия, но быстро обратить это в деньги трудно. Лорен может предоставить вам некоторую продовольственную помощь, но сидеть на помощи вечно — это вопроса не решает. Поэтому сейчас для вас самое насущное — разработать такую коммерческую область, которая сможет быстро оформиться, быстро начать приносить доход, обладать долгосрочной ценностью и работать на постоянной основе. А твоё сегодняшнее высказывание навело меня на мысль: уникальная пустошь Тар-Лонда — как раз, возможно, и есть та самая удачная идея…

Мелитта слушала в полном остолбенении, едва поспевая за ходом мыслей Гавейна. С трудом удостоверившись, что он и впрямь не шутит, она наконец не выдержала:

—Погоди, остановись, друг, остановись. Это же Пустошь! Место, где самим драконам трудно выживать. А ты хочешь сказать, чтобы ещё более хрупкие существа — люди, эльфы и прочие расы — отправились туда «осматривать достопримечательности»?

—А я разве говорил, чтобы вы отправляли туристов в те смертоносные заражённые зоны? Ты ведь сказала, что на юго-востоке Тар-Лонда, на раздробленном побережье и прибрежных землях, есть безопасные зоны. И я также слышал в докладах Кассандры, что тамошняя среда для обычных рас ещё терпима. Если драконы смогут обеспечить известную защиту и хорошенько охранять границы безопасной зоны, почему бы не принимать там гостей с континента Лорен?

—Это… в теории, наверное, возможно? — подумала Мелитта и не слишком уверенно кивнула, но тут же возник ещё больший вопрос. — Но будет ли в этом и впрямь большой доход? Неужели найдётся столько людей, которые заплатят деньги, чтобы тащиться на пустошь за собственными мучениями? В мире полным-полно великолепных, чарующих гор и ущелий…

Гавейн прервал её:

—Да, в мире полным-полно великолепных, чарующих гор и ущелий, но Тар-Лонд — один-единственный. Подобного пустошного пейзажа, кроме Тар-Лонда, не найти нигде, кроме заражённой зоны Гондора в центре Лорена. Но Гондорская Пустошь явно не годится для «осмотра»: она повсюду — заповедная для жизни зона. Тар-Лонд же — другой: пусть кое-какие его области, возможно, ещё опаснее Гондорской Пустоши, зато другие области вполне пригодны для освоения.

Что же до того, найдётся ли столько людей, которые заплатят деньги, чтобы тащиться на пустошь за собственными мучениями, — я тебе отвечу: конечно, найдётся, и великое множество.

Говоря это, Гавейн невольно вызывал в уме множество воспоминаний из прошлой жизни и в раздумье заговорил сам с собой:

—Не стоит недооценивать человеческий «дух приключений» и не стоит недооценивать людское любопытство… Для вас Тар-Лонд — это израненная ранами земля, вездесущий кризис выживания. Но для очень многих людей это — таинственная земля из легенд и сказаний. Пусть она теперь и разрушена войной, это всё равно руины Святой Земли. Там ветхий дом, обломок стены, даже обгорелый камень — для исполненного любопытства исследователя всё это обладает смертельным притяжением.

А ваша задача на самом деле очень проста: нужно лишь найти этих людей, в безопасности доставить их в Тар-Лонд, проследить, чтобы в процессе самоубийственных приключений они и впрямь не угробились, и брать с них деньги.

(Конец главы)