Том 1 · Глава 1124. Добро пожаловать домой
В кабинете на миг воцарилась тишина. Гавейн глубоко задумался за письменным столом. Эти сведения, внезапно свалившиеся на него, создавали известное напряжение, но, с другой стороны, всё это и не выходило полностью за пределы его ожиданий.
С того самого дня, как он узнал, что в Пустоши всё ещё действует уцелевшая группа культистов Всеобщего Конца, он понимал, что однажды ему придётся столкнуться с этой бедой. А по сравнению с внезапной активностью этих еретиков, сведения, которые сообщила Вероника — о Глубинной Синеве, о корпусе Железных людей и об уцелевшей базе, — поразили его куда больше.
Всё это лишь укрепляло его решимость идти в контрнаступление на Пустошь. Эта цель, которую он втайне поставил перед собой вскоре после пробуждения, теперь обрела ещё одну причину для того, чтобы ради неё трудиться.
В общем, что бы ни замышляли эти еретики, их цель уж точно не в том, чтобы воцарились мир во всём мире, дружба и любовь, — Чем больше энергии они воруют из Глубинной Синевы, тем опаснее то, что они замышляют… Нельзя сидеть сложа руки.
Но они в глубине Пустоши, — Это огромная заражённая земля, и по ней бродят несметные искажённые твари. Любые гиблые, опасные места за Великой Стеной по сравнению с Гондорской Пустошью
Гавейн некоторое время молчал и лишь слегка откинулся на спинку кресла. Ветер за окном зашумел ещё громче.
Вероника сказала именно то, что сейчас было самой большой проблемой. Эта безбрежная Пустошь. Для государств, живущих в чистых землях, она была смертельно опасной пропастью. Но для тех еретиков, что с помощью биохимической перестройки приспособились к среде Пустоши, жуткая магическая зараза и блуждающие искажённые твари были, напротив, естественным рубежом обороны. Даже знай они сейчас с Вероникой, где именно скрываются эти еретики, они почти ничего не могли бы с ними поделать. В конце концов… за семьсот лет окружавшие Гондорскую Пустошь государства лишь едва-едва удерживали границу, и никто ещё ни разу не поднял знамя контрнаступления на Пустошь.
Но не могли в прошлом — не значит, что не могут сейчас. И уж тем более не значит, что не смогут в будущем.
Гавейн согнул палец и дважды легонько стукнул по подлокотнику кресла. Его взгляд упал на противоположную стену. На той стене, где висела карта континента, теперь был прибавлен и флаг Сообщества — флаг Лиги. Он купался в послеполуденном солнце, и шёлковая ткань лучисто сияла.
Я прежде не заводила с вами речь об этом, потому что, по моим оценкам, время ещё не созрело, — Перед вами стояли более великие и более неотложные угрозы, и отвлечение хотя бы толики сил грозило крушением всего. К тому же, даже если бы я тогда рассказала вам о делах в Пустоши, ни вы, ни ваши союзники ничего не могли бы поделать. Но теперь… я полагаю, у нас появился некоторый досуг, чтобы подумать и о скрытой угрозе внутри Великой Стены.
Гавейн невольно покосился на неё. Слова её, казалось, были верны, но приглядевшись, он заметил, что все эти оценки строились на одних лишь неподвижных данных и вовсе не учитывали переменчивость человеческой природы. Этот способ суждения о вещах, кажется, не вполне отвечал привычному человеческому мышлению… Неужто и это — следствие непомерно долгого времени?
Вероника заметила его взгляд:
Что-то не так?
Нет, ничего, — Мы и сегодня ещё не готовы к контрнаступлению на Пустошь. Ни по запасу технологий, ни по людским и материальным силам
Поэтому это уже не есть нечто недосягаемо далёкое, — Если все государства континента осознают, что угроза в Пустоши зашевелилась, то, пусть даже мы ещё не в силах вернуть Пустошь, мы по крайней мере сможем сделать хоть что-то. Хотя бы продвинуться на километр к Великой Стене. Хотя бы построить несколько сторожевых постов на её границе.
Гавейн задумался и в размышлении медленно проговорил:
Мне кажется, твои замыслы слишком скромны. Если несколько более сильных государств и впрямь согласятся делать это вместе, мы, боюсь, сможем много больше, чем ты говоришь.
Всякие мысли бурлили в его голове. Говоря это, он, будто перебирая список, прокручивал в уме названия стран, которые, скорее всего, деятельно поддержат это дело. Когда союзные государства одно за другим проступали перед его мысленным взором, он постепенно осознал, насколько это действенная сила, и вдруг понял, что «контрнаступление на Пустошь» незаметно для глаз уже обрело под собой некую основу.
Контрнаступление на Пустошь. Силами одного Сесила это и впрямь было трудно осуществить. Но если Тифон и Серебряная Империя пожелают деятельно приложить руку, а Огурейское Племенное Царство и Горное Королевство, чьи границы прилегают к Пустоши, тоже деятельно поддержат, тогда это дело… кажется, не таким уж и далёким?
Но даже и так — оно не могло свершиться в одну ночь. Даже будь все условия налицо сейчас, замысел контрнаступления на Пустошь требовал долгого и тщательного расчёта. В конце концов, государства смертных уже столько лет были далеки от этой древней, прогнившей земли.
Гавейн без утайки выложил всё, что было на уме, Веронике и в конце добавил:
Я как можно скорее отправлю весть в Тифон и в Серебряную Империю. Как бы то ни было, сперва нужно их предупредить. Но что ни говори, входить в Гондорскую Пустошь
Я знаю, — Но прошу вас, спешите. Я снова потеряла следы этих еретиков. Они сейчас в мёртвой зоне для всех наблюдателей, и готовят план, о котором никто не ведает. Лишь найдя их поскорее, я смогу по-настоящему успокоиться.
Гавейн не ответил, лишь мрачно сидел за столом и медленно кивнул.
.....
Когда на последней неделе Месяца Возрождения ветер пронёсся над равнинами, все золотистые дейлии в поместье Длинной Ветви расцвели разом. Эти маленькие, прелестные цветы с бледно-золотыми лепестками на равнине не слишком-то и заметны, но их упрямая жизненная сила всегда была по сердцу дому Вендел. Они росли по обе стороны каждой дорожки в поместье, сбегая с высот, где стояла красная мельница, до самой опушки рощи, от усадебных полей до того главного дома, что когда-то своими руками спроектировал Бард Вендел. Когда дул тёплый ветер, над клумбами поднимался аромат, смешанный с запахом земли, и заливал все большие и малые пути.
Маготехническая машина с гербом дома Вендел промчалась по широкому и ровному «Национальному Тракту» и свернула на усыпанную галькой дорожку к главным воротам поместья Длинной Ветви. Слуги давно уже ждали у входа, ждали хозяйку, которая слишком надолго покинула эти места. Машина остановилась на открытой площадке. Дверца отворилась, и высокая, стройная Андреа Вендел с разметавшимися по плечам пепельными волосами наконец-то снова ступила на самую знакомую ей землю.
Юная волчья военачальница уже сняла военный мундир и была одета в лёгкое весеннее платье, больше приличествующее обычной девушке. Белая юбка из дорогой, но строгой ткани чуть вздымалась на ветру, и это слегка смягчало её ледяную, жёсткую военную повадку, но всё же не могло до конца скрыть эту острую и чеканную стать.
Андреа Вендел кивнула вышедшим приветствовать её слугам и невольно обвела взглядом всё знакомое вокруг. Она видела, как главная дорожка изгибается, убегая к главному дому. Неподалёку на холмике высилась магическая башня. Дальше виднелись пышные плодовые сады, питомники и конюшни. Речушка, петляя, сбегала от далёкой рощи и текла к Национальному Тракту.
Это было её собственное поместье. Лишь малая часть пожалованных ей земель, и лежало оно неблизко от Имперской Столицы. Много лет назад хозяином этого поместья был её отец. А после «исчезновения» отца дед вскоре переписал его на неё. Для Андреи здесь застыли почти все, и хорошие, и дурные, воспоминания её детства и отрочества. По сравнению с родовым особняком в Имперской Столице это чуть глухое поместье куда больше походило на «дом», каким он сохранился в её памяти.
Андреа легонько вздохнула, и чувства её понемногу улеглись. Быть может, оттого, что она пережила слишком много потрясений, сейчас, снова ступив на эту знакомую землю, она почувствовала, что её душа сложна до такой степени, что и сама она едва ли понимает себя.
В этот миг к ней подошёл дворецкий и, склонившись перед госпожой, произнёс:
Госпожа, прибыл герцог Фердинанд. Он ждёт вас в зале на первом этаже главного дома.
Дедушка уже здесь, ждёт её?
Андреа заморгала, но на лице её не отразилось особого удивления. Она кивнула и знаком велела дворецкому распустить собравшихся слуг, а сама твёрдым шагом двинулась к стоявшему неподалёку главному дому.
В главном доме седовласый герцог Фердинанд Вендел тихо стоял перед северной стеной и, подняв голову, смотрел на висевший высоко большой портрет. По «уставу», принятому в большинстве дворянских домов Тифона, на этом месте полагалось висеть портрету хозяина дома — то есть «парадному портрету» Андреи, написанному в год её совершеннолетия. Но на деле здесь до сих пор висело то, что было написано десять с лишним лет назад: портрет Барда Вендела в полный рост.
На широком холсте молодой Бард Вендел стоял, исполненный властной силы, в оружейной зале, в полном доспехе, в просторном плаще, сжимая перед собой острый меч, и глаза его были остры, как у волка. Пусть хозяина этого портрета давно уже не было, некий дух прежнего волчьего военачальника, казалось, навек отпечатался в картине. Под кистью мастера, прославленного в Имперской Столице, этот дух даже проступал сквозь холст и заставлял всякого глядящего осязать эту властную ауру. Однако седовласый Фердинанд стоял здесь, и когда он смотрел на этот портрет, на лице его читалась лишь мягкость и тихая память — как у всякого состарившегося отца.
В этот миг послышался скрип двери и шаги. Фердинанд обернулся и увидел, что в дверях стоит Андреа Вендел.
Солнечный свет лился из-за спины Андреи и вливался в залу, будто пронизанный дымкой, разгораясь золотым сиянием на её плечах — на плечах этой девушки, снявшей военный мундир.
Несколько секунд обоюдного молчания, и герцог Фердинанд наконец негромко нарушил тишину:
Андреа. Ты вернулась.
Да, дедушка, — Я вернулась.
Она смотрела на герцога Фердинанда. Этот старик, в её памяти невероятно могучий, постарел куда заметнее, чем всего несколько месяцев назад. Волосы его стали совсем белы. Хотя у дома Вендел и природный цвет был пепельно-белым, но теперь волосы герцога Фердинанда вовсе утратили этот пепельный отлив и остались лишь серебристо-белыми, как снег. Его могучее тело тоже чуть ссутулилось, и, пусть он по-прежнему был высок, ей больше не нужно было задирать голову.
Взгляд Андреи скользнул мимо деда и упал на портрет отца в полный рост на стене позади. Этот доблестный воин в полном боевом облачении шевельнул что-то в её душе, и вслед за тем из памяти всплыли новые картины. Иной образ словно встал перед её глазами и постепенно наложился на портрет отца.
Чуть полноватый, в форменной куртке исследователя, с бородой и волосами, запущенными от погружённости в науку, с планшетом в руках, всегда готовый задать ей сотню задач, отменно умеющий отбивать куриные ножки в драке с коллегами в столовой и, вернувшись, тут же заставлявший её пить лекарство.
Накладывала, накладывала — и не наложилось.
В самый последний миг Андреа совладала с лицом. Всё же такая торжественная минута, и перед дедом — надо было держать себя в руках.
Фердинанд же совершенно не знал, что вспомнилось Андреи в этот миг. Он лишь первым делом заметил её глаз, скрытый под чёлкой. Этот глаз отливал кровью и явно отличался от обычного.
Андреа, твой глаз…
При бомбардировке сесильцев… ранен, — Потом они лечили, зрение вернулось, но глаз изменился. Я сама попросила оставить этот знак
Фердинанд посмотрел на неё и спустя мгновение легонько вздохнул:
Ты… много страдала.
Наверное, это были самые мягкие, самые заботливые слова, какие только мог выговорить этот «железный герцог»?
Андреа думала об этом и легонько качнула головой:
Телесные раны
Фердинанд не ответил, лишь тихо смотрел на внучку. И когда этот взгляд уже почти готов был обратиться в осязаемое давление, он заговорил:
Отчего мне разочаровываться? Оттого, что ты сдалась? Или оттого, что не сумела удержать крепость?
Андреа не проронила ни звука.
Андреа, ты и впрямь не удержала Крепость Зимних Волков, и ты и впрямь первая из волчьих военачальников, кто сдался на поле боя. Но для целого Тифона ты удержала нечто большее, чем одна крепость, — В нужный час принять нужное решение, поставив своей миссией защиту выгоды отечества. Эти два правила
Андреа ответила без малейшего колебания:
Исполнила.
Вот и хорошо, — Это всё, чего я от тебя требовал.
Старик развёл руки, и плечи его были всё так же широки, как в её памяти:
Добро пожаловать домой, Андреа.
.....
Студёный морской ветер дул со стороны побережья, и в нём слышался лёгкий солоноватый привкус. Мелитта Перния, покачиваясь, опустилась на большую посадочную платформу у берега. Увидев, что неподалёку лагерь всё так же упорядоченно работает и собратья всё так же хлопочут, она тихо выдохнула.
Она приняла человеческий облик и сошла с посадочной платформы. Сказать «посадочная платформа» — но это было вовсе не то, что в былые времена: промышленное изделие с точнейшей навигационной системой, разумными огнями и самоочисткой. Это была лишь открытая, ровная высота за лагерем, где на земле из проводящих материалов и глубоких насечек были начертаны светящиеся метки, помогавшие при посадке. У конца далёкой дорожки, уходящей вниз по склону, стояла фигура в белом. Завидев Мелитту, она быстро бросилась навстречу.
С возвращением! — Хорошо. Похоже, долгое путешествие не растравило твои раны.
Подумаешь, сгонять на континент Лорен и обратно, — Не то что в мир элементалей
С этими словами она покосилась в сторону лагеря и невзначай спросила:
Тут всё в порядке?
Как видишь, всё развивается своим чередом. И лагерь разросся куда больше, чем когда ты улетала, — У нас теперь куда больше помощников. Из Агондора удалось снова запустить два завода. Наше тыловое снабжение становится стабильным. По крайней мере, источники и запасы самых основных вещей уже не так угрожающе скудны.
Вот и хорошо, — А ещё какие хорошие новости есть?
Как наш «посол», ты, по идее, должна первая рассказывать, что там, снаружи, — Но ничего. Отчитаешься, когда увидишь спикера Андала. А пока пойдём со мной домой. Я приготовила тебе сюрприз.
(Конец главы)