Том 1 · Глава 1123. Тёмное течение в Пустоши

Гавейн опешил, а затем с серьёзным лицом медленно опустился в кресло за письменным столом. Он поднял голову и заглянул в глаза Вероники. Выражение лица этой древней дерзательницы было торжественнее, чем когда-либо прежде… торжественнее до такой степени, что от него веяло гнетущей тяжестью.

Та мягкая, приветливая улыбка, похожая на «маску», неведомо когда исчезла с её лица. Здесь, где не было посторонних, перед Гавейном стояла истинная Офелия Нортон.

—Есть вещи, о которых ты не желаешь говорить, и потому я до сих пор не спрашивал, — глядя на Веронику, медленно произнёс Гавейн. — Как душа, пережившая древний Гондор и дожившая доныне, ты ни разу подробно не объяснила, как уцелела во время того Великого Взрыва в Имперской Столице, и не объяснила, в какой форме существуешь ныне. Как дерзательница, скитающаяся в мире людей, ты не объяснила, откуда берутся твои сведения о Пустоши.

Вероника тихо стояла напротив стола. После нескольких секунд молчания она негромко заговорила:

—Если вы непременно желаете знать, сейчас я могу…

—Нет. Если ты не хочешь говорить, я по-прежнему не стану принуждать тебя, — покачал головой Гавейн. — Я лишь хочу сказать, что уже дал тебе достаточно доверия и… снисхождения, и это требует некоторой обоюдной откровенности. Ты вправе хранить тайны, что касаются твоего личного или твоих последних рубежей. Но о том, что может угрожать государствам за барьером, я надеюсь, ты расскажешь без утайки.

Вероника слегка прикрыла глаза, а затем вдруг легонько согнулась в поясе и с чрезвычайной торжественностью поклонилась Гавейну. Её голос, как и всегда, был мягок и приятен, но в нём словно прибавилось на один градус тепла:

—Простите мне моё прежнее самоуправство в этом деле. Я не хотела умышленно скрывать. Просто я чрезмерно привыкла к логическим и цифровым построениям и упустила из виду переменчивость, присущую обычному человеческому обществу в процессе его развития. Теперь я расскажу вам всё, что знаю. А как именно на это отвечать… судите вы.

Тут она запнулась, будто искала подходящее начало для разговора, и продолжала:

—Глубинная Синева… на самом деле всё ещё работает.

Зрачки Гавейна мгновенно сжались. От этого потрясающего известия его сердце забилось гулко и часто, но тут же он вспомнил одну аномалию, которую заметил как-то, обозревая Гондорскую Пустошь сверху. Хотя вся Пустошь была укрыта могучими энергетическими полями и плотным слоем облаков, и спутниковый надзор почти не мог разглядеть на этой земле никаких подробностей, однажды, когда условия совпали, он и впрямь увидел, как в самом сердце Пустоши вспыхнула яркая вспышка — именно там, где некогда находилась Глубинная Синева!

Древняя запись наблюдения внезапно получила подтверждение, и потрясение в душе быстро улеглось. Выражение лица Гавейна, чуть дрогнув, вновь обрело спокойствие. Он впился глазами в лицо Вероники:

—Как она сохранилась? Семьсот лет назад, при Великом Взрыве… Глубинная Синева должна была оказаться в самом эпицентре.

—Вы спокойнее, чем я себе представляла. Быть может, вы тоже каким-то образом овладели частью этих сведений? — с некоторым удивлением посмотрела на него Вероника, однако весьма благоразумно не стала допытываться и сразу ответила на его вопрос: — Глубинная Синева и впрямь была эпицентром того Великого Взрыва. Но на деле подробности того взрыва не совпадают с позднейшими представлениями людей. Это связано с самой «сущностью» Глубинной Синевы.

—Что такое, по-вашему, Глубинная Синева?

Вероника вдруг задала встречный вопрос, и Гавейн задумался. Он быстро дал ответ — тот самый, который дало бы большинство людей, знающих историю Империи Гондор:

—Это энергетическое ядро древней Империи Гондор. Самый крупный в истории фокус магической энергии. Она состояла из четырёх реакторных башен, четырёх камер тайного обратного тока и одного главного сопла магического фонтана…

—Это и впрямь общепринятое знание, — кивнула Вероника. — Однако на деле все эти реакторные башни, камеры обратного тока, фонтанирующее сопло… это лишь «вспомогательные сооружения», которые люди сами построили, чтобы извлекать энергию из первозданной маны. Прежде чем строители Империи Гондор возвели всё это, энергетическая расселина — ядро Глубинной Синевы — уже много-много лет извергалась на этом континенте. Её история старше самой человеческой цивилизации, старше даже записей серебряных эльфов. Прежде всего она — природный магический фокус, и лишь затем — те добывающие устройства, что запечатлелись в людской памяти. А истинный масштаб этого магического фокуса… вероятно, далеко превосходит всякое воображение.

—Тот бьющий «магический ключ» в былой Имперской Столице Гондора, по сути, был, скорее всего, лишь одним из рукавов Глубинной Синевы, выходившим на поверхность в материальном мире. Её подлинная, целостная сеть простирается по всем связанным с нею стихийным мирам, полуизмерениям и даже к границам божественных царств. Мы не знаем, сколь глубоко она уходит в недра этого мира, но можем утверждать наверняка: она — часть структуры нашей планеты, и очень большая часть. А для планеты — пусть царства на ней гибнут бессчётное число раз, пусть её биосфера перезапускается бессчётное число раз, — сама планета не терпит ни малейшего ущерба.

—Поэтому Великий Взрыв Глубинной Синевы уничтожил лишь те рукотворные добывающие устройства. Само же «жерло» — энергетическая расселина в её ядре — совершив беспрецедентный по мощи выброс маны, осталось, можно сказать, неповреждённым. Семьсот с лишним лет назад я в самый последний миг заметила аномалию Глубинной Синевы и её истинное устройство и изо всех сил попыталась использовать её собственную колоссальную низовую структуру, чтобы смягчить и отвести ту ману, которой некуда было деваться. В целом я потерпела неудачу. Хлынувшая из колодца хаотическая мана образовала удар Магического прилива — по нынешним понятиям, «малый Магический прилив», — и уничтожила всю империю. Но на деле малая часть у меня всё же удалась…

Гавейн слегка нахмурился:

—Малая часть?

—Я спасла свою исследовательскую базу и магистральный канал Глубинной Синевы, — ответила Вероника. — Прямо под Глубинной Синевой.

Гавейн вдруг прозрел. Раскованное воображение прошлой жизни и многие увиденные и услышанные в этом мире вещи помогли ему быстро выстроить догадки. Он уставился на Веронику:

—Стало быть, сейчас ты всё ещё там — в той исследовательской базе?!

Вероника снова удивлённо посмотрела на него:

—Вообще-то я… ну да. Я всё ещё в той исследовательской базе.

С этими словами на её лице мелькнула лёгкая улыбка.

—Вот уж не думала, что вы тотчас же придёте к этой мысли. Это расходится с моим знанием вас и с обычным ходом человеческой мысли… Неужто ваша острая проницательность и впрямь исходит лишь от ума?

—Просто озарение, — невзначай ответил Гавейн и тут же продолжил расспрашивать: — Та исследовательская база всё ещё работает? Что ещё там есть?

Вероника легонько кивнула и ответила:

—Ещё один корпус Железных людей, что по-прежнему несёт службу. На этой основе я за несколько столетий восстановила и перестроила производственные и ремонтные мощности для Железных людей и переоборудовала надземную часть магистрального канала Глубинной Синевы, чтобы извлекать из него ману и поддерживать работу всех систем.

Гавейн ошеломлённо вытаращился:

—Ты хочешь сказать, что в глубине Пустоши всё ещё действует целый корпус Железных людей?! И ты уже восстановила соответствующие производственные и ремонтные мощности, и даже вернула Глубинную Синеву к частичной работе?!

—Да. Но не нужно так волноваться: всё это очень малых размеров, куда меньше, чем вы себе представляете.

—Стало быть, все эти годы ты, с одной стороны, делала всё это в глубине Пустоши, а с другой — каким-то образом проецировала свой дух вовне, в человеческий мир за её пределами, и вот так, в облике «Вероники», наблюдала за переменами во внешнем мире, — с мрачным лицом проговорил Гавейн и тут же невольно изумился: — Корпус Железных людей… По чести, если бы я не слышал это из твоих собственных уст, я бы не поверил, что такое возможно. Как они уцелели под тогдашним, столь яростным магическим ударом?

—В подземном комплексе я создала крупномасштабный антимагический щит, запитав его от самого магистрального канала Глубинной Синевы, что и позволило ему выстоять против того чудовищного магического удара, — ответила Вероника. — Но, по правде, даже так спаслась лишь горстка Железных людей. Тогда в окрестностях моей исследовательской базы стояло в общей сложности шестнадцать корпусов Железных людей в качестве сторожевых частей. Я для каждой позиции установила отдельный антимагический щит. В итоге пятнадцать позиций не выдержали удара, и только одна уцелела.

Гавейн потёр лоб, переваривая эту взрывную лавину сведений, свалившуюся на него. Когда мысли немного прояснились, он поднял взгляд на Веронику:

—Стало быть, теперь ты на самом деле заперта в самой глубине Пустоши. Пусть ты и привела в порядок целую базу, ставшую твоим убежищем, и у тебя есть отряд Железных людей, несущих стражу, — всего этого явно недостаточно, чтобы отступить из самого сердца Пустоши к внешней стороне Великой Стены…

—Я и не думала оттуда уходить… Хотя в известном смысле я и впрямь заперта в сердце Пустоши, — легонько покачала головой Вероника. — У меня всё ещё есть незавершённая задача: продолжать изучать устройство Глубинной Синевы и наблюдать за переменами в Пустоши. К тому же, с помощью духовного проецирования я могу, как сейчас, действовать и во внешнем мире. Так что для меня не столь важно, покидать ли это место.

—Ладно. Это твой выбор, и, по правде сказать, сейчас я ничем не могу тебе помочь, — кивнул Гавейн, но не забыл, с чего начался разговор: — Теперь я в общих чертах узнал о твоём положении и правде о Глубинной Синеве. Давай поговорим о тех еретиках, что зашевелились в Пустоши. Они связаны с тем, о чём мы сейчас говорили? Неужто они зарятся на Глубинную Синь?

—Не только зашевелились — я подозреваю, они уже предпринимают какие-то действия, — серьёзно ответила Вероника. — В последнее время в центральной зоне Пустоши появились необычные признаки. Я потеряла сигналы нескольких солдат Железных людей. А другие солдаты во время патрулирования обнаружили близ границ базы следы повреждения или переделки энергетических каналов. Почерк чрезвычайно искусный — это не могло быть делом блуждающих искажённых тварей или лишённых разума магических фантомов.

Гавейн нахмурился и бессознательно забарабанил пальцами по столу, невзначай спросив:

—А ты ничего не видела напрямую?

—…По некоторым причинам я могу находиться лишь глубоко под землёй, в ядре базы, — ответила Вероника. — Солдаты Железных людей, патрулирующие поверхность, да несколько сенсоров и наблюдательных устройств вдоль энергетических каналов — вот мои единственные каналы для понимания внешней среды. Быть может, это прозвучит насмешкой… в той суровой среде я знаю о происходящем вокруг меня даже хуже, чем об этом далёком, за тысячи ри от меня, городе Сесиле. Потому что по сравнению с моим ограниченным во всём изначальным телом эта интерактивная среда, называемая «Вероникой», обладает хотя бы полной свободой движений и способна осязать реальный мир.

В душе Гавейна невольно поднялось громадное любопытство к тому, в каком же состоянии пребывает сейчас «оригинал» Вероники/Офелии. Но он знал, что это уже касается личного, да и, по всему видно, та вряд ли захочет об этом говорить, а потому не стал настаивать и скоро вернулся мыслями к еретикам:

—Согласно тем сведениям, что мы получили от Бельтиры, та ветвь Культа Всеобщего Конца, что внутри Великой Стены, должна была орудовать в Гондорской Пустоши уже очень давно… За столько лет ты так и не схватила их? И даже ни разу не столкнулась лицом к лицу?

—Я уже сказала: в Пустоши моя… «область контроля» очень ограниченна. Железные люди могут действовать лишь в руинах древней Имперской Столицы и в очень узкой полосе вдоль неё. Те же сенсоры, что расставлены вдоль каналов, работают лишь в этих пределах, — с сожалением ответила Вероника. — По сравнению с целой Пустошью зона моего восприятия ничтожно мала. А те еретики прежде, скорее всего, ошивались вблизи Великой Стены, то есть в мёртвой для меня зоне. По правде, если бы вы не выкорчевали Культ Всеобщего Конца под корень, я бы и не знала, что прямо у моего убежища прячется ещё одна сила.

—Это звучит почти пугающе, — перестал барабанить по столу Гавейн и в задумчивости взялся за подбородок. — Ты не знала о них, но те еретики, очевидно, знали о тебе. По крайней мере, они знали, что Глубинная Синева всё ещё работает. Долгие столетия они жили с Глубинной Синевой в полном ладу, будто намеренно обходили тебя стороной. А в последнее время вдруг осмелели: крадут твоих солдат, крадут твою энергию… Должна быть причина.

—Крадут… да, они и впрямь воры, — мрачно произнесла Вероника, но в её голосе на деле не было гнева. По правде, в большинстве случаев её душевные волнения были чрезвычайно слабы, словно человеческие чувства за несколько столетий работы вытерлись дочиста, а та ласковая и тёплая манера, что была у неё в обычные дни, — всего лишь маска, наработанная опытом. — Я не могу взять в толк, отчего они вдруг начали действовать именно теперь. Но, быть может, это связано с тем, что Культ Всеобщего Конца за пределами Великой Стены был уничтожен.

—Уничтожили одну половину, и вторая тотчас привела в действие некий запасной план, — задумался Гавейн. В распахнутое окно врывался неспокойный ветер поздней весны. — Похоже, это надо проверить у Бельтиры… но сдаётся мне, она тут едва ли чем поможет. Та ветвь Культа Всеобщего Конца, что действует в Пустоши, чересчур скрытна. Многие тайны были спрятаны даже от глаз тогдашнего верховного наставника Франкена. К тому же, будь у них и впрямь какой-то «запасной план», Бельтира давно бы доложила.

Он покачал головой, пока отложил это дело в памяти и спросил:

—Есть ли у тебя какие-то мысли о цели этих еретиков? Очевидно, они зарятся на Глубинную Синь… Как по-твоему, зачем им столь колоссальная энергия?

—Возможных предположений слишком много, а точных сведений слишком мало. Невозможно сделать вывод, имеющий ценность, — ответила Вероника. — Энергия Глубинной Синевы способна совершить поистине слишком многое. Тот, кто сможет овладеть ею, получит силу, уступающую лишь божественной. Ею можно перестроить целую среду или сокрушить определённую цель. Для тех еретиков, что засели в Пустоши, любой из этих исходов — достаточный повод, чтобы идти на риск.

(Конец главы)