Том 1 · Глава 1127. Хорошие вести в хорошие дни

Взгляды двух древних драконов одновременно упали на неё, и в их глазах читалось столь явное ожидание, что Мелитта, привыкшая прежде лишь бездельничать и получать жалованье, невольно втянула голову в плечи. Но сегодняшняя она была уже не та, что прежде. Едва первое напряжение прошло, она указала на себя:

—Неужто этот человек — и есть…

—Ты самая подходящая кандидатура, — низким голосом произнёс спикер Андал. — Среди молодого поколения ты больше всех соприкасалась с континентом Лорен и к тому же связана личными узами с Гавейном Сесилом. По личным качествам ты также способна быстро осваиваться с переменами и справляться с неожиданными обстоятельствами. Тар-Лонд слишком много лет был заперт и вдобавок пережил разрушительную войну. Сегодня мы едва ли сыщем среди нас многих, кто, как ты, способен к дипломатической работе.

Мелитта приоткрыла рот. Ещё когда оба вождя говорили, она уже догадывалась, что дело идёт к этому, но сейчас всё же негромко проронила:

—Но у меня… есть одно личное обстоятельство…

Герагор с любопытством посмотрел на неё и мягко спросил:

—Личное обстоятельство?

—Мне ещё нужно домой — высиживать яйцо… — чуть смутившись, ответила Мелитта. — Мы с Нореттой только что взяли на воспитание драконье яйцо.

Спикер Андал тотчас припомнил и легонько кивнул:

—Кажется, я слышал об этом от Дюкмола. Нолетта подала заявку на прошлой неделе.

Мелитте стало немного совестно. Сейчас Тар-Лонд так нуждался в ней, и она понимала, что не должна ставить личные дела выше общего дела. Однако она всё же не удержалась и упомянула о высиживании яйца — ведь оставить Норетту одну заботиться о яйце было бы на совести. Впрочем, в душе она уже всё решила и отдавала последнее суждение на волю двух вождей. В конце концов… работа постоянного посла была важнее, а забота о яйце — дело не такое уж неотложное.

—Вот что, у меня есть предложение, — вдруг заговорил Герагор. — Ты можешь взять драконье яйцо с собой в Сесил. И если потребуется — обратиться за помощью к Гавейну Сесилу.

—Взять яйцо с собой в Сесил? — изумлённо расширила глаза Мелитта. — Вы хотите сказать… чтобы птенец вылупился за пределами Тар-Лонда?

—Я не вижу в этом беды, — медленно кивнул стоявший рядом Андал. — Прежде закон запрещал вывозить драконьи яйца из Тар-Лонда и не признавал птенцов, вылупившихся вне его пределов. Но то было из-за существования «Колыбели». Теперь эпоха переменилась, и этот устаревший закон должен быть отменён вместе со многими другими законами старого времени. Мы распахнём врата внешнему миру, и всё больше драконов будет отправляться на континент Лорен для работы или жизни. Позволить брать с собой яйца — дело совершенно естественное.

—Ах, я вовсе не против этого, — немедленно ответила Мелитта. — Но что касается Норетты… она только-только начала ухаживать за яйцом. Если я увезу его, не будет ли она…

—Она может стать твоим офицером связи и отвечать за сообщение между Тар-Лондом и Сесилом. Пока связь не восстановлена, она будет гонцом, а когда в будущем мы вновь наладим трансконтинентальный канал — станет твоим дипломатическим помощником. Разумеется, это лишь предварительный план, — пояснил спикер Андал. — Ты как постоянный посол и сама не можешь ехать в Сесил в одиночку. К тому же Нолетта ещё со времён Мифриловой Сокровищницы была твоим тыловым ассистентом, и вы умеете работать слаженно. Как тебе такое решение?

Мелитта заморгала и тотчас просияла:

—Конечно же, это годится!

Это было не просто «годится» — это далеко превосходило все её ожидания.

Но вслед за радостью явилась и толика тревоги:

—Прежде ни один птенец не вылуплялся вне Тар-Лонда. Магическая среда на континенте Лорен всё же отличается от здешней. Точно ли яйцо сможет благополучно вылупиться там?

—Тебе стоит больше верить в жизнестойкость драконьего яйца. Оно не такое хрупкое, как ты думаешь, — ответил Герагор, и на его лице отразилось чуть странное выражение. — К тому же ты едешь в Сесил… а Гавейн Сесил способен высидеть даже божество.

Мелитта невольно вставила:

—Вообще-то нельзя сказать, что высидел… Когда я видела в последний раз, это всё ещё было яйцо.

Едва произнеся это, она почувствовала, что слова её не слишком удачны: в них, кажется, не хватало почтительности к былому сонму драконьих божеств. Но, попытавшись подобрать иные выражения, она обнаружила, что всё сказанное ею было правдой от начала до конца. Она невольно смутилась и подняла голову, но встретила два таких же смущённых взгляда драконьих вождей.

—…Давайте сменим тему, — наконец нарушил молчание Герагор. — Например, обсудим в подробностях план хозяйственного возрождения.

Спикер Андал немедленно кивнул:

—Я согласен.

.....

Яркое, тёплое солнце заливало дорожки и клумбы Поместья Длинной Ветви, и речушка, что вилась сквозь поместье, сверкала рябью. Фердинанд Вендел стоял у высокого окна в зале поместья. Свисавшая с балкона второго этажа цветущая лоза легонько покачивалась за окном, и плети её были густо усыпаны зеленью и цветами.

Миновала суровая, долгая зима, прошла промозглая и короткая весна, и на равнину Олдена наконец пришла полная лета. Пышное лето расстилало по этой земле свой роскошный свиток. Ожившие, зеленеющие просторы были для всех добрым знаком, и люди в поместье и в городке то и дело говорили в эти дни: житьё во второй половине года непременно наладится.

Для стареющего герцога Фердинанда это и впрямь был добрый день. Самое трудное время осталось позади, драгоценный член семьи вернулся к нему. Из всех дней после возвращения с битвы у Зимной Цитадели сегодня был самый радостный.

Дом Вендел был беззаветно верен империи и покрыт заслугами, но год от года редел. Потерять ещё и внучку было бы ему не под силу.

—В Олдене уже готовят почву для твоего возвращения. По военной пропаганде ты будешь той, кто спас элиту Зимних Волков и предотвратил полное крушение границы. Его Величество лично вручит тебе награду и устроит церемонию встречи. Парламент в целом уже подготовлен, никто не станет чинить препятствий ни тебе, ни твоим подчинённым, — старик не оборачивался; он знал, что Андреа стоит за его спиной. — А пока для внешнего мира объявлено, что твои раны ещё не зажили и тебе надобно продолжать поправляться в Поместье Длинной Ветви. Ты можешь за это время восстановить силы, побольше разузнать о том, что переменилось в стране за эти дни. Но, кроме самых доверенных людей, лучше никого не принимай.

Дед уже очень давно не наставлял её в подобных вещах, — невольно подумала Андреа.

Она давно уже не была девчонкой, впервые вступающей в военные и политические круги, и во многом не нуждалась в посторонних советах. Но сейчас она слушала с полной серьёзностью, и лишь когда старый герцог закончил, нарушила молчание:

—Стало быть, Его Величество пока удалил меня из столицы, чтобы я в тишине поправлялась в Поместье Длинной Ветви. По сути, это защита. И я ещё вернусь в звание волчьей военачальницы?

—Разумеется, это защита, — кивнул старый герцог. — Что же до звания «волчьей военачальницы» — Андреа, твой титул никогда и не отнимали. Ты вернёшься в армию, а позже вернёшься и в Крепость Зимних Волков. Его Величество доверяет тебе. Он знает, что ты вынесла, чтобы спасти выгоду империи. На северо-западном порубежье империи нет никого более подходящего, чем ты. И кроме того…

Герцог умолк, и Андреа не сдержала вопроса:

—И кроме того?

—После битвы у Зимной Цитадели империя понесла огромный урон. Бешеный бог нанёс нам удар куда более тяжкий, чем предполагали извне. Я не стану сейчас называть точных цифр — ты постепенно узнаешь сама. Достаточно знать, что многие знаменитые корпуса после той битвы были вычеркнуты из списков, в том числе несколько государственных рыцарских дружин, и погибло великое множество офицеров, среди которых были и высшие военачальники… Спасённый тобой корпус Зимних Волков и вся его командная система в этих обстоятельствах примут на себя роль станового хребта. До известной степени они уже сейчас — единственная хорошо сохранившаяся элитная сила на северо-западной границе империи.

Андреа не проронила ни звука, но дыхание у неё на миг пресеклось.

—Теперь тебе должно быть ещё понятнее, отчего Его Величество идёт на такие усилия, чтобы вылепить из тебя образ героини и дать тебе ровно и покойно вернуться в империю и снова взять в руки военную власть.

—Некого ставить воеводами… — со сложным лицом едва слышно проговорила Андреа и легонько вздохнула: — Что ни говори, хорошо уже то, что империя пережила самый опасный этап. Теперь, когда союз создан, мы по крайней мере пока можем не тревожиться о внешних войнах. И если положение внутри империи хоть сколько-то времени останется устойчивым, то с хозяйственным оживлением от международной торговли бо́льшая часть напряжения постепенно спадёт…

Герцог Фердинанд обернулся и с удивлением посмотрел на неё:

—Вот уж не думал, что ты теперь следишь и за такими вещами. В моей памяти Андреа была ребёнком, которого никогда не занимали ни торговля, ни внутренняя политика.

—…В Солинбуре всё равно было нечего делать, — с лёгким смущением ответила Андреа, размышляя, не слишком ли она в прошлом пренебрегала этой «учебой». — На досуге я стала читать кое-какие книги, а ещё газеты и слушать радиопередачи. На мой взгляд, сесильские газеты и радиовещание чрезвычайно поучительны. Пусть по форме они очень просты, содержание их охватывает всё на свете, и любой — простой ли человек, учёный или политик — может найти в них то, что заставит его задуматься. Это совсем не похоже на то, что мы прежде пытались делать в этом роде.

Взгляд герцога Фердинанда на мгновение стал глубоким. Слушая Андрею, он невольно вспомнил долгий разговор с императором Розеттой, который состоялся вскоре после возвращения того в Олден, и то, о чём в том разговоре шла речь. О праве мыслить — без различия сословий, званий и положений.

В Олдене многие аристократы встречали это с сомнением. Глупцы объявляли это пустым и бессмысленным. Умные понимали, что это ещё сильнее расшатает устои дворянского сословия. Но Фердинанд знал: едва будут обнародованы несколько внутренних документов Совета Божественных Полномочий, эти сомнения, как письмена на песке, исчезнут без следа при первой же набежавшей волне.

Он тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и оглядел Андреу с головы до ног:

—Похоже, твоё отношение к Сесилу сильно переменилось. Прежде ты почти никогда не отзывалась положительно ни о тамошней земле, ни о тамошних людях.

—Повлияет ли эта перемена в отношении на то, как обо мне станут судить в высшем свете Олдена?

—Повлияет, и особенно сейчас, когда ты только-только вернулась из Сесила в Империю. Множество глаз ждут от тебя высказываний на этот счёт. Пусть теперь, когда союз создан и мир стал общим согласием, нервы у многих всё ещё напряжены до предела. Да и в долгой перспективе нам, по правде, всегда будет нужна такая когорта людей с обострёнными нервами, — прямо ответил Фердинанд. — Поэтому тебе необходимо следить за своими словами на людях. Впрочем, я знаю, что ты и сама отлично с этим справишься.

Тут старик умолк и с любопытством посмотрел на внучку:

—Итак, теперь ты можешь сказать: что же переменило твоё мнение о той земле? Ты больше не держишь зла за прошлое?

—Гавейн Сесил и впрямь человек, достойный уважения. И на той земле есть много такого, чему нам стоит поучиться. И ещё… — Андреа подбирала слова, но, дойдя до середины, всё же замялась. Она долго колебалась и наконец решилась: — Кроме того… отец жив.

Лицо герцога Фердинанда мгновенно окаменело. Словно обратившись в камень, он утратил всякую реакцию. Лишь спустя десяток с лишним секунд старик вдруг судорожно, будто только вспомнив, как дышать, втянул воздух и впился в лицо Андреи расширенными глазами:

—Что ты сказала?! Ты говоришь, Бард… он жив?!

—Да. Отец жив, — тихо вдохнула Андреа и, наконец собравшись с мыслями, дальше заговорила удивительно гладко: — Он в Сесиле.

—Он в Сесиле?! — раскрыл рот герцог Фердинанд. В душе старика в единый миг пронеслось неисчислимое множество мыслей, и разум его пришёл в небывалое смятение. С огромным трудом он удержал способность соображать: — Ты хочешь сказать, он в плену? Его тогда взяли в плен люди Анзу? И сейчас он пленник Сесила? Или…

—Успокойтесь, дедушка, — Андреа невольно подалась вперёд и взяла деда за руку. Она и не представляла, что этот прославленный на всю империю могущественный, хладнокровный и величественный старец может однажды потерять самообладание до такой степени. Но она вспомнила тот день, когда только узнала отца, и поняла, что её собственное смятение было тогда ничуть не лучше, чем у герцога Фердинанда сейчас. — Я знаю, о чём вы думаете. Но всё куда сложнее, чем вы себе представляете. Отец не в плену у Сесила, и он не был в плену у Анзу. Он… пережил много всего и сейчас уже совсем не тот, каким вы его знали. Но он по-прежнему надёжный и честный человек.

—Он… — открыл рот Фердинанд. Он понимал характер Андреи. Если уж она говорит о чём-то столь неповоротливым языком, значит, дело и впрямь сложно до невообразимости. — Чем он сейчас занимается?

—Он исследователь в Сесильской Империи.

—Исследователь? Ты хочешь сказать — корпит над книгами?.. Военачальник — и стал учёным?

—Да.

—И что же он исследует?

—Я не слишком понимаю, но, кажется, он изучает, как подслушивать некие… сигналы с далёкого расстояния. Это дело там не является тайной, но даже когда о нём говорят открыто, мало кто способен в нём разобраться.

—Стало быть, он стал ещё и… учёным очень высокого уровня?

—Похоже, так.

—Пращуры нашего рода, — невольно схватился за лоб герцог Фердинанд. — Что же… что же произошло?

(Конец главы)