Том 1 · Глава 1128. Передача

Да, сколько же запутанных и причудливых событий должно было случиться, чтобы бывший имперский герцог, благословлённый рыцарь Бога Войны, несравненный по боевой мощи волчий военачальник в конце концов превратился в «учёного», без остатка погружённого в лабораторные штудии? И учёный этот ещё и способен со скоростью тридцать задач в час весь день составлять для собственной дочери математические листы — под благовидным названием «развлечение для ума»…

Андреа внезапно пробрал холодок, и она невольно поёжилась, а потом стала прикидывать, какими бы словами как можно короче и яснее поведать деду о том, что произошло с её отцом.

—Это дело… начать следует, наверное, с той метели, что бушевала у Крепости Зимних Волков в год исчезновения отца, — наконец медленно нарушила молчание юная волчья военачальница. — В тот год отец вовсе не попал в окружение анзуйцев — он столкнулся с культистами Культа Всеобщего Конца, что орудовали у подножия Тёмных гор…

Тёплый ветер дул со стороны равнины, перебирая пышные цветники и рощи Поместья Длинной Ветви. В пруду перед главным домом дробилась рябь, и невесть откуда занесённые былинки и лепестки падали на воду и, кружа, разбегались тонкими кругами. Служанка нагнулась и протянула руку, чтобы подобрать красивый лепесток, прибившийся к краю пруда, но лепесток вдруг дрогнул и съёжился, будто его жгло незримое пламя, и, скомкавшись, быстро уплыл в другую сторону.

Служанка изумлённо и встревоженно подняла голову и невольно глянула в сторону главного дома, но ничего не заметила.

В распахнутое окно вливался стрекот цикад, и в комнату уже проникал душный зной раннего летнего полудня. Фердинанд унял невольно выплеснувшуюся силу и тихо слушал рассказ Андреи. Брови его то сходились, то разглаживались. Сколько раз чувства в нём вздымались и опадали, и в конце концов все его мысли и думы обратились в один долгий вздох.

Схвачен еретиками, лишён веры, тёмными искусствами искажены плоть и душа, низвергнут в тёмный культ, запятнан грехом и падением, а затем перешёл на службу чужой державе… Не услышь он это из уст самой Андреи, он ни за что не поверил бы, что такое могло случиться с некогда блистательной новой звездой империи, с его сыном, которым он так гордился.

Старый герцог невольно стал воображать, как отнёсся бы ко всему этому, если бы был моложе, в те свои более суровые и жёсткие годы. Оплакал бы он сперва как отец те муки, что выпали Барду, или сперва как герцог Вендел разгневался бы на то, что честь семьи покрылась прахом? Он понял, что не в силах ничего вообразить. После той битвы у Зимной Цитадели, воочию узрев величайшую тьму и злобу, что скрыты в недрах этого мира, слишком многие переменились навсегда, и среди них — тот, кого некогда звали «Железным Герцогом», Фердинанд Вендел.

Старый герцог снова вздохнул — он чувствовал, что всё же постарел.

—Отец сказал… что совершил много дурного. И он не намерен оправдываться тем, что, мол, «не по своей воле». Он сказал, что многие безумные и падшие дела он совершал в здравом уме и по своей охоте, потому что в ту пору был всецело захвачен идеями Культа Всеобщего Конца, их самообольщением, будто он спаситель мира, и их ложным фанатизмом. И хотя ныне он получил прощение, он всё равно хочет остаток дней провести на той земле, которой когда-то причинил вред, и так искупить свою вину, — Андреа с тревогой следила за выражением лица деда и после его двух вздохов всё же передала то, что говорил ей Бард. — И ещё он сказал, что, хоть и присягнул императору Сесила, он не совершил ничего, что навредило бы выгоде Тифона, и не разглашал никаких военных или технических тайн. Он хочет быть просто усердным исследователем.

—Усердным исследователем… — негромко пробормотал герцог Фердинанд. — Стало быть, он не вернётся. И не передавал ли он ничего, что следовало бы сказать мне?

—Он подробно расспрашивал о вашем здоровье, но ничего не велел вам передавать, — покачала головой Андреа. — Я спрашивала его, и по его лицу было видно, что ему есть что сказать, но… но он в конце концов так ничего и не сказал.

—Я понял, — легонько покачал головой старый герцог. Казалось, он не был удивлён, лишь чуть вздохнул. — В ту пору, когда он ещё нуждался в отце, я смотрел на него лишь как на солдата империи и наследника рода. А теперь он освободился от обоих этих званий… Мне не следовало удивляться такому концу.

—Дедушка, отец… — замешкалась Андреа. По правде, она не очень ясно представляла, как в прошлом ладили её дед и отец: те далёкие детские воспоминания уже поблёкли в памяти. И сейчас она не вполне знала, что сказать. — Он на самом деле очень помнит о вас.

—Я знаю, Андреа, не тревожься. Я всё знаю, — в уголках глаз Фердинанда проступила лёгкая улыбка. — Я всё-таки его отец.

Андреа медленно кивнула и не сдержала вопроса:

—Вы будете сетовать на его решение? Он ведь отринул свою принадлежность к Тифону… и, возможно, навечно останется в Сесиле.

Фердинанд не сразу ответил. Он лишь тихо размышлял. В этот миг ему вдруг вспомнились те сны, что он видел когда-то, и те «знамения», что мерещились ему в зыбких видениях на грани сна и яви и будто открывали судьбу Барда. Когда-то они томили его и тревожили, а теперь… он наконец узнал правду, что стояла за этими «знамениями».

Спустя мгновение старый герцог вдруг спросил:

—Как по-твоему, ему там хорошо?

—Ему там очень хорошо, — почти не колеблясь, ответила Андреа. Ей вспомнились дни, проведённые с отцом в Солинбуре. Пусть его работа оставалась для неё немного непонятной, но та наполненность и покой, что она читала на его лице, не были ложью. — У него теперь новый образ жизни и новый круг общения. Я ясно видела: он наслаждается нынешним своим положением.

—Тогда мне не о чем и сетовать, — негромко произнёс герцог Фердинанд. — Столько лет прошло — пора ему пожить для себя.

—Дедушка, а что же Его Величество…

Герцог Фердинанд медленно покачал головой и только собрался что-то сказать, как внезапный стук в дверь прервал его движение. Дед и внучка одновременно обернулись на звук. Слуга открыл дверь и, войдя в зал, поклонился:

—Ваша Светлость, госпожа. Прибыл королевский гонец.

—Королевский гонец? — удивлённо переспросила Андреа и невольно посмотрела на деда, но на лице старика было спокойствие. Герцог Фердинанд легонько кивнул слуге: — Проси.

Прошло не больше минуты, и внезапный визитёр — королевский гонец — предстал перед Андреей в сопровождении слуги. Это был человек средних лет, с миром и уверенностью в облике, одетый в тёмно-синий кафтан с изящной серебряной отделкой и алыми узорами. За ним шли двое провожатых, и каждый держал в руках по длинному роскошному ларцу.

Андреа с невольным замиранием сердца пыталась угадать, зачем император Розетта вдруг послал к ней гонца, и меж тем по всему чину приняла этого посетителя из Чертога Обсидиана. После краткого обмена приветствиями и любезностями герцог Фердинанд спросил о цели визита. Человек в тёмно-синем кафтане улыбнулся:

—Его Величеству известно, что генерал Андреа сегодня возвращается в свои владения. Генерал совершила огромный вклад для империи и к тому же целую долгую зиму провела в заточении. А потому мне велено доставить дары в утешение.

Он обернулся и указал на роскошный ларец, который держал один из провожатых:

—Это рыцарский длинный меч, зачарованный самой госпожой Винной Мапель, главой Королевской Ассоциации Магов. Им можно по воле владеть могучей силой Ледяной Зимы, или менять силу тяжести в известных пределах, а в решающий миг он защитит владельца и отведёт один смертельный удар легендарной мощи. Его Величество нарёк ему имя «Ледяная Зима». Ныне он ваш, генерал Андреа.

—Благодарю за милость Его Величества, — немедленно ответила Андреа и велела слуге принять этот дар, означавший высочайшую честь. Когда роскошный ларец отворился, её взору предстал рыцарский длинный меч с острейшим лезвием, по которому будто навек застыл не тающий слой льда. Это и впрямь был отменный меч.

Пусть эпоха старых войн и миновала и перед лицом мощной батарейной артиллерии такое оружие для одиночного бойца уже не способно было переменить ход целой битвы, — всё равно это был отменный меч.

Приказав слуге убрать подарок, Андреа и герцог Фердинанд невольно перевели взгляд на второй ларец, что держал другой королевский провожатый.

—Этот второй дар — вам, герцог Фердинанд, — обратился гонец к Фердинанду Венделу, и в его улыбке вдруг прибавилось глубокой торжественности.

—С тех пор как генерал Бард Вендел пал у Крепости Зимних Волков, двадцать лет дом Вендел нёс свою службу верой и правдой и внёс в империю немеркнущий вклад. А ныне генерал Андреа, презрев опасности, спасла драгоценную элитную силу империи и не дала минувшей зимней войне обернуться бездонной пропастью. Вся империя должна быть благодарна вам и вашему дому за те великие жертвы и самоотречение, что вы принесли.

—Здесь — ещё один меч. Пусть он и не является легендарным оружием могучей силы, как «Ледяная Зима», его значение совершенно особое: это меч, который Его Величество носил при себе последние двадцать лет. Имя ему — «Доверие».

—Был у него когда-то и парный клинок — «Верность». То был меч генерала Барда Вендела. Увы, двадцать лет назад, после гибели генерала Барда, он был утерян. Ныне Его Величество дарит этот меч вашей светлости, во-первых, в знак признательности за долгий вклад дома Вендел, а во-вторых, в память о прошлом. Надеюсь, вы отнесётесь к нему с бережением.

Андреа, затаив дыхание, слушала стоявшего рядом, и вдруг легонько втянула в себя воздух. Она заметила в речи гонца одну чрезвычайно важную подробность.

Уже двадцать лет, с тех пор как отряд, ведомый её отцом, бесследно исчез у подножия Тёмных гор, почти все считали, что этого волчьего военачальника больше нет в живых. Однако все эти годы каждое официальное заявление империи определяло это событие словом «пропал без вести». И в особенности королевский дом — в этом деле, в официальных случаях — ни разу не употребил слова «пал»!

Юная волчья военачальница быстро кое-что осознала и посмотрела на деда. Она увидела, как старик на краткий миг замер, а потом его губы мелко дрогнули. Казалось, ему стоило огромного труда наконец выговорить:

—Я… благодарю за милость Его Величества…

—Прошу принять этот дар, — улыбнулся гонец и знаком велел провожатому шагнуть вперёд. — Это от сердца Его Величества.

—Да, разумеется, — тотчас ответил герцог Фердинанд и приказал слуге принять длинный ларец. Когда крышку открыли, перед ним оказался изящный и одновременно пригодный к делу лёгкий меч с рукоятью, украшенной небесно-голубым самоцветом.

—Его Величество ещё что-нибудь сказали? — поднял голову старый герцог и быстро спросил гонца.

—Лишь самые простые слова, — с полной серьёзностью посмотрел на старика гонец. — Он сказал: «Будьте благостны каждый в своём».

—«Будьте благостны каждый в своём»… — невольно прошептал герцог Фердинанд. Долгое время спустя он медленно кивнул: — Я понял. Позвольте ещё раз выразить благодарность Его Величеству.

Гонец нёс поручение и не задержался в Поместье Длинной Ветви надолго. Вскоре он удалился вместе с провожатыми. В зале главного дома усадьбы снова остались лишь двое — Андреа и Фердинанд.

Те два меча особого значения уже были убраны слугами и отнесены в ближнюю оружейную залу.

—Дедушка, Его Величество… — наконец не выдержала Андреа.

—Не пытайся разгадывать мысли Его Величества, особенно когда он сам оставляет тебе возможность отступить, — покачал головой герцог Фердинанд и прервал то, что хотела сказать Андреа. — Дитя, запомни: твоего отца больше нет в живых. С этого дня он умер двадцать лет назад.

Андреа посмотрела на деда и медленно кивнула:

—Да. Я поняла.

—…Вели принести из погреба бутылку вина, — помолчав, медленно проговорил герцог Фердинанд. — Выпьем с тобой вместе. Сегодня слишком много событий, которые надо отпраздновать.

.....

Долгожданное солнце заливало Олден. Когда туманы рассеялись, этот город наконец обнял ясное голубое небо. В эти дни первого визита лета весь город наслаждался редкими за весь год погожими днями. Затхлый запах, что накапливался за долгое туманное время года, таял под солнцем, как снег, и быстро исчезал в эти тёплые дни.

В кабинете на верхнем ярусе Чертога Обсидиана королевская старшая камеристка Диана открыла дверь и предстала перед Розеттой Августом.

Император Розетта поднял взгляд от свитков и посмотрел на неё:

—Похоже, дары уже доставлены?

—Да. Гонец только что прислал донесение, — легонько кивнула черноволосая Диана. — Герцог Фердинанд и генерал Андреа приняли дары. Всё прошло очень гладко.

—Вот как… Стало быть, они, верно, поняли и моё намерение.

Тут этот правитель империи невольно усмехнулся, и лицо его стало сложным.

—Но с другой стороны, я и впрямь не мог вообразить, что Бард окажется жив… Пусть Фердинанд и упоминал о своих снах и предчувствиях, но кто бы мог подумать, что эти ощущения заклинателя подтвердятся таким образом…

Вместе с Андреой в плен попал не один тифонский военачальник. Несколько человек, раненых серьёзнее прочих, были также переведены в Солинский Край для долгого поправления здоровья. Пусть круг сведений, с которыми эти люди соприкоснулись, был очень ограничен, имя Барда Вендела всё же достигло их ушей, а по возвращении на родину — и письменного стола императора Розетты.

Это была очень простая и очень прямая линия передачи сведений — простая до того, что с первого взгляда было ясно: никто и не пытался её засекретить или скрыть.

В раздумье император Розетта невольно прошептал себе под нос:

—С известной стороны, это известие… Гавейн Сесил передал нам его намеренно.

(Конец главы)