Том 1 · Глава 1134. С другого берега

Взгляды всех устремились на эти странные знаки, что проступали следом, — пока они не заняли целую строку, пока за символами не потянулась вереница равномерно расставленных точек, пока в канале прослушивания не раздался пустотный белый шум и из стоявшего неподалёку терминала магической сети не зазвучал сигнал «потеря связи». Лишь тогда многие будто вдруг вспомнили, как нужно дышать, и глубоко втянули в себя воздух.

—Сигнал исчез… — поднялся со стула один из операторов и с лёгкой оторопью проговорил, а затем повторил ещё раз: — Сигнал исчез…

Голографическая проекция в центре комнаты всё ещё светилась, и чёткая картина висела в воздухе. Взгляд Гавейна был прикован к этим «знакам», что проступили в самом конце, и он долго не мог оторваться. Они, казалось, состояли из дуг и прямых линий, по четыре или шесть знаков в группе, разделённых точками или короткими чёрточками, и это невольно рождало кое-какие догадки.

—Ваше Величество, как вы полагаете, что это… — не выдержал и нарушил молчание Бард. — Это похоже на…

—Письменность, — тихо произнёс Гавейн. — Это похоже на некую письменность.

—Мы никогда не видели такой письменности, — негромко пробормотал неподалёку седовласый маготехник. — Готов спорить, никто здесь этого не узнает… Вид у неё больно странный.

Берселия молча стояла рядом с Гавейном. Она всё ещё не была до конца уверена, что именно произошло, но по тому, что объяснил ей Гавейн по пути, и по тому, что она увидела только что, у неё уже сложилась смутная догадка. Она обвела взглядом лица присутствовавших и увидела на них напряжение, возбуждение, недоумение, гадания — и на каждом лице глубокую думу. Наконец она посмотрела на Гавейна и увидела, что его глаза глубоки и спокойны, как вода, но в глубине их будто что-то зреет.

Прошло ещё несколько секунд, и Гавейн наконец заговорил снова. Его голос был спокойнее, чем представляла себе Берселия:

—Скопируйте эти знаки. Созовите языковедов, знатоков письменности и специалистов по шифрам. Сделайте всё возможное, чтобы расшифровать…

Он вдруг осёкся, будто что-то тщательно взвешивая, и после серьёзного раздумья продолжил:

—Кроме того, перемешав часть символов, обнародуйте их. Объявите всенародный сбор сведений. Всякий, кто видел нечто подобное — любым образом и где бы то ни было, — может сообщить. Даже если заметит сходство в каракулях собственного ребёнка или в узорах на своём пшеничном поле.

Стоявшая рядом Бельтира немедленно кивнула:

—Поняла. Я уже извещаю генерала Маргариту.

—Разошлите полные параметры работы антенной группы на все станции прослушивания в империи, — добавил Гавейн. — И ещё: в каком направлении была наведена главная антенна в момент появления сигнала?

Бард рядом осторожно напомнил:

—Ваше Величество, сейчас главная антенна заменена на кристаллическую решётку. У решёточных кристаллов нет направленности приёма…

—Но у механической конструкции её основания — есть. Механика этой решётки такова, что, даже если приём у кристаллов всенаправленный, эффективность приёма в определённом направлении будет выше, чем в других, — посмотрел на Барда Гавейн. Очевидно, хоть он уже и не занимался такими техническими областями лично, кое в каких основах он не был несведущ. — В какую сторону был повёрнут механический диск главной антенны в тот момент?

Молодая женщина — маготехник — тут же бросилась к своему рабочему месту, нашла данные ориентировки главной антенны, быстро сравнила их в уме и подняла голову:

—Ваше Величество, в тот момент главная антенна была наведена приблизительно в район созвездия Морозное Небо…

—С сегодняшнего дня антенная группа Солинской станции прослушивания специально отслеживает сигналы, идущие из района Морозного Неба, — обратился Гавейн к стоявшей рядом Бельтире. — Станции в других областях пока сохраняют прежний всенаправленный приём.

Бельтира уже поняла ход его мыслей и предупредила:

—Випландонская астрономическая башня и Солинская станция находятся на одной широте, и у башни «окно» куда более высокого класса. Я считаю, лучше всего синхронизировать их.

Гавейн на мгновение задумался и немедленно кивнул:

—Ты права. Пусть и Випландонская астрономическая башня наведёт антенну в район Морозного Неба и включит круглосуточный приём. Позже я пришлю туда ещё одну группу техников — там, боюсь, не хватает рук.

После ряда распоряжений и короткого обсуждения Гавейн покинул станцию прослушивания, что находилась под кроной. Они не стали возвращаться в «комнату отдыха» Бельтиры, а на подъёмнике внутри ствола поднялись прямиком обратно на вершину кроны. Время уже близилось к вечеру. Яркий летний солнечный свет постепенно превращался в золотисто-алое зарево. Величественное небесное сияние лилось издалека, скользило по редким, растянутым облакам и разливалось по бескрайней деревянной платформе на вершине гигантского дерева и по многослойному, безбрежному морю листьев.

В этот час закатное сияние струилось, как вода.

Главная антенна стояла на вершине платформы. Её сложный и тонкий механический каркас поддерживал сотни прозрачных, как лёд, шестиугольных кристаллических пластин. Руны мерцали меж кристаллов и проводящего магию металла, перекликаясь с небесным светом. Высотный ветер продувал антенную решётку, и в щелях между кристаллами и металлом рождался протяжный, заунывный гул, будто это средоточие мудрости учёных всей империи, этот промышленный исполин, что-то тихо шептал.

Гавейн стоял под антенной и отдёрнул взгляд от кристаллической решётки, в которую только что вглядывался. Он посмотрел на её изощрённое механическое основание. Чтобы достичь наилучшего резонанса в магическом поле и ослабить помехи, её механический диск сам отслеживал «окна высокой чистоты» в атмосфере и подстраивал своё положение. Возможно, именно эта малая переменная и принесла сегодня нежданный плод.

Но, возможно, причина была и в самом материале главной антенны. Насколько он знал, здешние кристаллы были не так давно обновлены. После того как старая приёмная установка вышла из строя при сильном ветре, механики и маготехники переработали всю систему и заменили старые, повреждённые кристаллы новыми, высокого качества. Эти кристаллы были отлиты на Помпейском кристаллическом заводе из высокочистого первичного кристаллического порошка с Пика Предков в Огурейском Племенном Царстве. Старые и новые кристаллы заметно различались по свойствам… Может быть, в этом и дело?

Возможно, когда в следующий раз сигнал поймает другая станция прослушивания, ответ и будет получен.

—Похоже, механикам в ближайшее время придётся работать сверхурочно, — раздался рядом голос Бельтиры, прерывая его размышления. Это «воллощение Гигантского Дерева» стояла у основания антенны и тоже, задрав голову, смотрела на кристаллы. На её подобии лица, выточенном из дерева, играла лёгкая улыбка. — Чтобы кристаллическая решётка, нацеленная в определённую точку, продолжала сохранять нужную силу резонанса и помехоустойчивость, возможно, придётся полностью переделать конструкцию механического диска… Впрочем, это не неразрешимая техническая трудность, и в первоначальных проектах реконструкции, кажется, уже была подобная конструкторская мысль. Только вот… расходы, наверное, выйдут чуть повыше.

Гавейн не ответил. Он лишь глядел в ту сторону, куда была нацелена антенная решётка. Сейчас там было лишь золотисто-алое зарево да облако, медленно плывущее к северу. На небе нельзя было разглядеть ни единой звезды. Но он знал, что и днём звёзды продолжают сиять, и созвездие Морозное Небо сейчас находится именно там. А эта громадная приёмная установка перед ним с едва заметной глазу медленностью следит за древним созвездием.

—Нынешней точности слежения ведь недостаточно? — вдруг негромко проговорил он.

—Конечно, недостаточно. Эта механическая конструкция изначально не была предназначена для слежения за небесными телами. Сейчас я с помощью одного сервомозга взяла на себя управление механическим диском этой антенны. Вычислительной точности сервомозга хватает, но механическая точность самого диска — вот где слабое место, — ответила Бельтира. — После перестройки механического диска эту проблему, вероятно, можно будет решить. Но нам всё равно понадобятся здесь специалисты по звёздной науке. Звездочётов уровня Випландонской астрономической башни я уж не прошу, сойдут хотя бы несколько выпускников Имперской Коллегии — пусть они хотя бы знают, как по законам движения небесной сферы построить траекторию слежения антенны.

—Я пришлю тебе лучших звездочётов и достаточное финансирование, — покосился на неё Гавейн. — У кого ты научилась этой манере — прикидываться бедной и вымогать деньги?

Лицо Бельтиры не изменилось, и она никак не отреагировала.

Затем на платформе воцарилась тишина. Гавейн, Бельтира и Берселия втроём безмолвствовали под антенной, и это молчание без слов длилось целую минуту. А потом они вдруг в один голос произнесли:

—Неужто он и впрямь пришёл со звёзд?

Сказав это, они переглянулись. Ещё краткая тишина — и они не сговариваясь рассмеялись. А затем Берселия, будто сбрасывая с себя всё напряжение, глубоко вздохнула:

—И всё же я не могу поверить… Хотя мне и впрямь пришла эта мысль, но разве это возможно? Этот таинственный сигнал, о котором вы говорите…

—Это не праздная выдумка, хотя многим такое и впрямь не приходило в голову, — прервал её Гавейн, и лицо его стало серьёзным. — Я ещё когда этот сигнал только появился, уже строил такие догадки. Но я никому о них не говорил — эта мысль слишком опережает время и расходится с привычным для многих образом мыслей. Вы должны знать: я… смотрю на звёзды не так, как вы.

Бельтира и Берселия одновременно подумали о том, что Гавейн — «Межмировой Скиталец». Они переглянулись и легонько кивнули, но ни словом не выдали этой тайны.

—За два с лишним года мы много занимались этим сигналом, — продолжал Гавейн. — Бельтира хорошо это знает: мы расставили станции прослушивания по всей стране и даже за рубежом, в Огурейском Племенном Царстве, устроили точку. Всеми способами мы пытались установить источник этого сигнала, но на земле не нашли ничего. Конечно, мы пробовали наводить антенну в небо, но то ли не везло, то ли старые кристаллы были недостаточно чувствительны — антенны, нацеленные в небо, прежде не принимали никакого полезного сигнала… Кроме как в этот раз.

—Конечно, нельзя исключать, что сигнал приходит из иного места — например, из Мира Теней, что накладывается на наш мир, или из какого-нибудь мира элементалей, или даже… из мира богов. Но у нас сейчас нет возможности построить крупные базы в этих мирах, так что догадки на этот счёт останутся лишь догадками. Единственная ниточка, которая может оказаться верной… это сегодняшний случай.

Берселия не проронила ни звука, лишь чуть отрешённо подняла голову и стала глядеть в небо. Когда закатные краски с течением времени стали ещё темнее и от горизонта поползла бледная вечерняя дымка, её острый взор уловил несколько звёздных точек. За минувшие десять с лишним столетий она, казалось, никогда не замечала, что эти звёзды так сильно притягивают её взгляд.

В этой отрешённости она услышала голос Гавейна:

—Вообще-то мы давно должны были знать, что мы — не единственные разумные существа в этой вселенной. В этом мире «пришельцы» — не такая уж редкость.

—Да, я знаю, что далеко на востоке, в морской глубине, есть королевство морских дев. Они говорят, что прибыли на эту планету на гигантских кораблях, способных летать меж звёзд, и некоторые из наших союзников-морских дев даже сейчас действуют на территории самой империи, — легонько кивнула Бельтира. — Я читала об этих морских девах в газетах и слышала по радио.

—Но ведь это впервые мы собственными «ушами» услышали звук, пришедший из-за пределов нашей планеты… пусть даже только возможно, — отвела взгляд от неба Берселия и посмотрела на Бельтиру и Гавейна. — Далёкий, неведомый мир послал нам таинственный, неведомый голос… Это совсем не то, что слушать рассказы. Я никогда не думала, что мне доведётся пережить такое.

—Я тоже не думал, — улыбнулся Гавейн, и в улыбке его смешались сложные чувства. — Это… даже меня застало врасплох.

—Вы, кажется, не так уж рады? — чутко заметила его настроение Берселия. — А я думала, вы будете этому рады куда больше. Ведь это такое волнующее открытие, и оно связано со «звёздами».

—Но это не обязательно добрый знак, — в душе Гавейна и впрямь сперва поднялось огромное возбуждение, но теперь оно понемногу отступало, и на его место наплывало всё больше тревожных мыслей. — Не забывайте: в нашем мире «шаг вперёд» почти всегда сопряжён с огромным риском.

Услышав это, Берселия тоже мгновенно остыла. Ей разом вспомнились документы Совета Божественных Полномочий и те обрывки слов, что обронили драконы. В её глазах проступила мрачность:

—Вы хотите сказать… что боги могут выйти из-под контроля из-за того, что мы вглядываемся в небо…

—Пока что до такого не дошло, — покачал головой Гавейн. — По достоверным сведениям, просто «вглядываться в небо» ещё не способно вывести богов из равновесия. Лишь шаг в сторону звёзд сводит их с ума. Так что, по крайней мере сейчас, это открытие не грозит божественной бедой.

—Достоверные сведения? — невольно нахмурилась Бельтира. — Можно ли им точно верить?

—Можно, — кивнул Гавейн. — Драконья богиня сказала, перед тем как свихнуться.

Берселия и Бельтира: «…Тогда это и впрямь достоверно».

—Но риск исходит не только от того, что мы смотрим на звёзды, — покачал головой Гавейн и невольно снова глянул в небо. — Сам источник этого сигнала… тоже может таить опасность.

На лице Серебряной Императрицы вдруг проступила глубокая задумчивость, и в то же время далёкие звёзды, постепенно загоравшиеся в небе, обрели для неё какой-то новый оттенок.

Может быть… меж звёзд и впрямь существует некая предполагаемая группа «отправителей». Может быть, сигнал, что поймала сегодня Солинская станция, и впрямь пришёл из той далёкой стороны. Если всё это правда, то сейчас «они» должны быть там, за немыслимым для людей и эльфов расстоянием, и глядят с другого берега звёзд сюда.

Это расстояние далеко превосходит тот разрыв, что ныне лежит между государствами смертных и Гондорской Пустошью.

Одна Великая Стена уже сделала смертных по эту её сторону и еретиков по ту сторону двумя совершенно разными «породами». А те «отправители», что на другом краю звёзд… дружественны ли они?

(Конец главы)