Том 1 · Глава 1157. Ещё одно дуновение ветра

Ранним утром смотритель башни Грин проснулся под низкий гул механических устройств. Солнечный свет лился сквозь хрустальное окно в боковой стене комнаты отдыха, и декоративные железные завитки оконного переплёта отбрасывали на пол чередующиеся полосы света и тени. В далёком ясном небе не было ни облачка, а механическая антенная тарелка на вершине Луаньского Узла как раз поворачивалась, и её высокая, угловатая рама из сплавов медленно проплыла за окном, разрезая небосвод на несколько прихотливых геометрических фигур.

—Неплохо, погожий денёк… А ведь предсказания магов-метеорологов становятся всё точнее.

Прищурившись, смотритель башни поглядел на небо за окном, тихо пробормотал это себе под нос и лишь затем глубоко, облегчённо вздохнул. Набросив свободную, прохладную рубашку и кое-как приведя себя в порядок, он повернулся и вышел из комнаты. Механический поворотный круг на верхнем ярусе и сочленённые приводные механизмы совместно издавали низкий, успокаивающий душу гул. Под этот привычный звук он миновал короткий коридор и небольшой пролёт лестницы и вошёл в соседнюю аппаратную. Молодой человек с золотистыми волосами, одетый в коричневую рубашку, сидел перед терминалом магической сети и, не отрываясь, следил за мелькающими цифрами на голографической проекции. Рядом с печатным устройством уже лежали ровно нарезанные, самые свежие газеты.

Молодого человека звали Рон — коллега Грина, второй смотритель этой башни. Его перевели сюда совсем недавно, но своим прилежанием, усердием и располагающим к себе нравом он уже успел произвести глубокое и приятное впечатление на «старых работников» башни.

—А, господин Грин! — светловолосый юноша у терминала услышал шаги у двери и, разглядев, кто вошёл, тут же просиял улыбкой. — Смена ещё не наступила, а вы уже поднялись в такую рань?

—Правильный распорядок полезен для здоровья, в особенности для такого немолодого человека средних лет, как я, — улыбнулся в ответ Грин. — Виктор ещё не возвращался?

—Он заходил, но вскоре опять ушёл, и с ним двое техников. На вторичном узле в Козене какие-то неполадки с показателями: одна фабрика поблизости сообщила, что со вчерашнего дня не может принимать сигнал из Луаня. Виктор решил, что это, возможно, вчерашняя гроза повредила вторичный узел, и хочет сам осмотреть всё на месте. Да, он ещё увёл тот серый маготехнический автомобиль.

—Похоже, вчерашняя гроза была посильнее, чем мы думали, — походя заметил Грин, приближаясь к терминалу. Он сразу заметил, что распечатанные через сетевой принтер и ровно обрезанные газеты уже кто-то просматривал, и на одной из полос даже были сделаны пометки красной ручкой. — Что-то интересное в газетах, Рон?

—Ах, я как раз хотел рассказать! — на лице юноши по имени Рон тотчас отразилась смесь радости и загадочности. — Вы ведь помните тот «проект прослушивания», за которым всё время следит Виктор? Тот самый, что имеет по прослушивающей станции при каждом главном узле. Кажется, у них внезапно случился поразительный прорыв: говорят, поймали таинственный сигнал, и учёные посвятили этому делу целые полосы! И это не один выпуск…

Вообще-то Грин не слишком следил за проектом прослушивания, но сейчас Рон своим взволнованным тоном разжёг в нём изрядное любопытство, и, не дожидаясь, пока юноша договорит, он уже взял пачку ещё чуть пахнущих типографской краской листов.

Первым в глаза ему бросился чрезвычайно броский, выделенный жирным шрифтом заголовок: «Возможно ли, чтобы среди безбрежных созвездий существовали такие же, как мы, существа, способные к разумному мышлению?»

Что это ещё… за вопрос?

Взгляд смотрителя башни мгновенно приковался к этому удивительному заголовку. В юности он служил переписчиком у аристократов, в зрелые годы стал смотрителем башни маготехнического узла — за полжизни он повидал и пережил не так уж мало, но ничего подобного ему ещё не доводилось ни слышать, ни видеть, чтобы кто-то задавал такие вопросы… Среди созвездий… С чего бы вдруг кому-то так смотреть на то, что лежит меж звёзд? Да ещё и с полной серьёзностью это обсуждать?

Если верить речам священников… Разве меж звёзд, меж созвездий не должна находиться обитель небесного царства?

Грин невольно нахмурился и с недоумением стал читать дальше. Оказалось, что почти вся эта газетная полоса посвящена обсуждению подобных вопросов, а на следующих страницах красовался ещё более броский, ещё более озадачивающий заголовок: «От пещер к равнинам, от того, что под ногами, — к тому, что вдали: королевский звездочёт господин Морган Хьюго знакомит вас с „широтой“ мироздания».

Рядом раздался голос Рона:

—Это поразительно интересно. Хотя с виду это сухие научные статьи, читаются они на удивление легко. Ни в одной газете или журнале я никогда не встречал ничего подобного — теорий о том звёздном небе, что у нас над головой. Впрочем, от своего учителя я слыхал, что земля у нас под ногами — на самом деле планета, и мы вращаемся вокруг солнца, а солнце вращается вокруг «О», и каждая мерцающая точка во вселенной, возможно, есть подобная же звёздная система…

Грин слушал увлечённый рассказ Рона, но мог лишь отделываться краткими репликами. Вещи, которые занимали и которые воспринимал этот юноша, судя по всему, и впрямь отличались от того, что было близко ему, человеку средних лет. Сам он, конечно, прошёл полный курс всеобщего обучения и ликбеза, но к знаниям, казавшимся такими «далёкими от жизни», его внимание было куда слабее, чем у едва перешагнувшего за двадцать Рона, и сейчас ему было до крайности трудно поддерживать разговор.

Тем временем его взгляд быстро скользил по прочим заметкам, объявлениям и мелочам в газете. Под низом лежал очередной номер «Сесильского еженедельника», и он, как и ожидалось, увидел ещё один заголовок, схожий с двумя предыдущими: «Небесные масштабы глазами мастера Камаэля — знания и мудрость, дошедшие из эпохи Гондора». А в продолжении этой статьи он увидел ещё и объявление: в нём говорилось, что ради дальнейшего повышения научной грамотности народа и обогащения читательского досуга Имперский зал управления уже дал разрешение на выпуск нового периодического издания, главным содержанием которого станет популяризация знаний из области астрологии…

Глядя на эти чёткие, резкие буквы, Грин вдруг ощутил, как в душе у него что-то дрогнуло. Он тотчас разложил на столе несколько газет и принялся быстро перелистывать их главные полосы и выделенные жирным шрифтом заголовки. И в глаза ему хлынул целый поток статей — с виду самых разных, но по сути своей в высшей степени согласных друг с другом: статьи научные, увлекательно-популярные или дискуссионные.

Смотритель башни глянул на эти газеты и усмехнулся. Опыт уже подсказывал ему вывод: похоже, у Имперского зала управления снова возник какой-то «великий замысел», и газеты — лишь первый, подготовительный шаг. А скоро, наверное, и в магическом вещании появятся связанные с этим новые программы.

Обычный человек вряд ли способен уловить такое «дуновение ветра» из тех ограниченных источников, с которыми сталкивается ежедневно. Но смотритель башни, сидящий в областном информационном узле, мог очень чутко и заранее ощутить появление неких знаков. Конечно, для этого требовался немалый рабочий опыт. Сам Грин был смотрителем весьма опытным, а вот юный Рон… очевидно, ни о чём таком не задумывался.

—Господин Грин, — заметил Рон внезапную перемену в старшем товарище и слегка испугался. Он не сдержал вопроса: — Что-то случилось?

—Ничего, во всяком случае, ничего плохого. Поработаешь здесь ещё пару лет — сам поймёшь, — усмехнулся Грин и походя вновь опустил взгляд на ту страницу с пометками. Только теперь он заметил, что содержание этой полосы — вовсе не научная или просветительская статья, а особое известие и набранное в духе «открытого призыва ко всем жителям» объявление.

«Про́клятая станция в Солинском крае приняла загадочный сигнал из неведомого источника», «Ко всей стране обращён призыв помочь с расшифровкой следующих символов».

Он увидел приложенные к статье рисунки — символы, нисколько не похожие ни на буквы общечеловеческого языка, ни на южные иероглифы: сплошные дуги и соединённые с ними короткие отрезки, таинственные и недоступные пониманию. Рядом с символами Рон уже начеркал ручкой множество буквенных цепочек без всякого видимого смысла.

—Только не говори, что ты собрался расшифровывать эти знаки, — те самые, перед которыми бессильны даже столичные учёные, — не удержался Грин и поднял взгляд на юного Рона.

—А отчего бы и нет? — тотчас ответил светловолосый юноша. — Разве вы не чувствуете, сколько в этом вызова и гордости, разве не кажется, будто участвуешь в творении истории? И к тому же — огромная награда! Если удастся разгадать их смысл, денег хватит на целое поместье в Луане!

Грина не заразила эта незрелая радость и горячность юноши. Он лишь с некоторой тревогой смотрел на статьи и на эти знаки, совершенно не похожие ни на один известный в этом мире язык. Беспокойство шевельнулось в его душе, но быстро улеглось, сменившись вопросом:

—И как, много ты уже изучил? Нашёл какие-нибудь закономерности?

—Никаких решительно. Эти символы — словно какой-то зашифрованный хаос; тут не помогут ни простые подстановки букв, ни перестановки структуры, — с сожалением покачал головой Рон. — По правде сказать, я уже готов считать это чем-то вроде досуга после работы… Скорого обогащения, может, и не достичь, но в самом процессе разгадывания есть известное удовольствие. И я уверен, что подавляющее большинство тех, кто заинтересуется этими знаками, в конце концов придёт к тому же настроению, что и я. В конце концов, как вы и сказали, над ними ломают голову даже столичные учёные…

Грин пожал плечами, но продолжать этот разговор не стал. Он бросил взгляд на механические часы, висевшие на стене, и походя сказал Рону:

—Время смены.

.....

Редкостно ясное небо опустилось над Олденом, и солнце, клонившееся к полудню, разогнало мглу, что обыкновенно властвовала над этой «столицей дождей и туманов». В сияющих лучах дня заиграли отсветами теснившиеся друг к другу чёрные кровли и шпили; казалось, даже замшелые каменные плиты и стены в глухих, грязных проулках мало-помалу сбрасывали с себя дряхлую омертвелость и наливались жизнью.

Однако по сравнению с прошлым годом улицы дворянского квартала Олдена сейчас заметно опустели.

В залах, где прежде дни и ночи напролёт гремели пиры, теперь были наглухо закрыты двери и окна. На широких улицах, прежде весь день полных экипажей, теперь лишь редкие, торопливые повозки мелькали мимо наглухо запертых ворот. Иные сады и цветники перед особняками явно уже много дней оставались без ухода: сорные травы, что буйно пошли в рост с наступлением тепла, мало-помалу захватывали клумбы, за которыми некогда так заботливо ухаживали, и вытесняли нежные, хрупкие цветы. На некоторых домах висели тяжёлые чёрные и белые портьеры и полотнища; подвешенные под железными фонарями у дверей букеты уже засохших хризантем смерти уныло раскачивались на ветру.

Большинство этих особняков на самом деле не было заброшено окончательно: изнутри ещё доносились редкие, приглушённые звуки. Те, кто ещё жил там, казалось, нарочно старались говорить тише, чтобы как можно меньше выказывать своё существование в этом мире; словно перепуганные звери, они сворачивались в комок в своих роскошных логовах, в страхе, что малейшая неосторожность привлечёт «смертельное внимание».

А в тех немногих домах, что полностью утратили всякое дыхание жизни, некогда блистательные роды потеряли последних дееспособных наследников. Слуг распустили, имущество отобрали в пользу короны, а сами особняки стали «не подлежащим пока распоряжению, ожидающим оценки достоянием». Хозяева этих домов уходили из мира обыкновенно с одной из двух резко различных судеб: одни теряли весь почёт и подводились под казнь, другие уходили в могилу в блеске славы и с посмертными королевскими титулами.

Но какова бы ни была их участь, итог в конце концов оказывался один.

—Эпоха дворянства осталась лишь по имени. После стольких лет перетягивания каната наконец настал час окончательного ухода… Некоторые титулы ещё сохранились, но, судя по всему, блистать им уже больше не придётся никогда, — виконт Хермир отступил на шаг от эркера и отвёл взгляд от улицы за окном. Он вернулся к своему любимому креслу с высокой спинкой, но не сел, а только разразился долгим вздохом, полным переживаний: — Эх… никогда бы не подумал, что доживу до этого дня и увижу всё это своими глазами. И уж подавно не воображал, что это свершится именно так…

Он поднял голову и опять взглянул через широкую, прямую, как стрела, улицу на особняк напротив. Лишь двое перепуганных слуг, подобных загнанным зверям, быстро проскочили по мостовой — проскочили так, будто бежали.

—Видывал ли кто в прежние-то дни такую угрюмую картину? Даже в день, когда обнародовали двадцать две статьи нового императора, и даже в тот день, о котором рассказывал мой отец, — когда в Чертоге Обсидиана заполыхал огонь… даже тогда эта улица не выглядела такой пустынной и скорбной, и никогда здесь не появлялось столько хризантем смерти… Эти белые маленькие цветы едва ли не выманивают дух подземного мира прямо под солнечные лучи.

—Взгляните с хорошей стороны, виконт Хермир, — раздался неподалёку старческий голос. Сидевший на диване старый маг в чёрном плаще глядел на молодого аристократа, и на лице его проступала улыбка. — Вы по-прежнему стоите здесь, титул виконта всё ещё на вас, ваш фамильный герб и частное имущество нимало не пострадали. Каждого из этих обстоятельств довольно, чтобы вам позавидовали многие — и те, кто уже мёртв, и те, кто ещё жив.

«Вы заняли верную сторону, господин виконт».

—Ах да, тут вы, безусловно, правы, мастер Даниэль, — с горькой усмешкой опустился в кресло виконт Хермир и, не глядя, взял сбоку бокал. Не слишком изящным движением опрокинув жидкость в горло, он продолжал: — При любых обстоятельствах безоговорочно поддерживать решения королевской семьи; когда с церквями начались нелады — немедля оборвать все связи со священнослужителями; всеми силами помогать фронту Зимной Цитадели; и со всем тщанием содействовать всем проверкам Его Высочества Хадирна… Говоря по правде, оступись я хоть на одном из этих шагов — и сейчас, верно, не беседовал бы с вами здесь, а вы, может статься, могли бы лишь поднять кубок перед моим надгробием.

—Но вы ни разу не оступились, — улыбнулся Даниэль и поднял кубок, приветствуя виконта. — А я всё же предпочитаю поднимать кубок перед живыми.

(Конец главы)