Том 1 · Глава 1156. Помощь из Лорена

На палубе «Зимнего Лютеня» на несколько секунд воцарилась тишина. Ашалена застыла на месте, сверля Байрона глазами и храня на лице безмятежную улыбку, — пока Байрон вдруг тоже не улыбнулся и не развёл руками:

—Я пошутил. Ашалена, как ты здесь очутилась?

—Ты уверен, что это была шутка? — Ведьма Драконьей Печати всё ещё крайне недоверчиво оглядела Байрона с головы до ног, и в глазах её стояло сомнение. — А не судорожно вспоминал в эти несколько секунд?

—У меня ещё не настолько отшибло память, — махнул рукой Байрон. — Ты так и не ответила: отчего именно ты?

—Я повела отряд драконорождённых от Драконьего Утёса, и мы достигли Тар-Лонда на день раньше вас, — зашагала вперёд Ашалена, походя говоря: — Ещё вчера мы разбили лагерь в Прибрежном Округе, а ты, самозваный хозяин самого быстрого боевого корабля в мире, всё болтался среди льдов. Я только что услышала от дозорных из Прибрежного Округа, что в море вы наткнулись на неупорядоченную турбулентность, и прилетела вместе с драконами поглядеть, всё ли у вас в порядке… Оказывается, всё обошлось.

Байрон скрестил руки на груди, и на лице его проступила гордая улыбка:

—Не наткнулись, а прошли по самой кромке — разница огромная. К тому же у нас лучшие в мире лоцманы и эскорт, а также современные корабли, способные выдержать океанскую бурю. Даже врежься мы прямиком в турбулентность, и то выбрались бы целыми. Твоя тревога была напрасной. Кроме того, я вынужден подчеркнуть: «Зимний Лютень», безусловно, самый быстрый боевой корабль в этом мире, но равняться с ним скоростью твоих крыльев — это уж как-то не по чести. Не говоря уж о том, что «Зимнему Лютеню» приходится тащить за собой всю эту вереницу грузовых судов. Не мог же я выжать мощность энергетического хребта до предела и рвануть к Тар-Лонду, бросив весь флот!

Тут он невольно осёкся и на несколько секунд задержал взгляд на Ашалене. В душе у него всплыла сцена, как она — красный дракон — только что приземлялась, и это исторгло у него вздох:

—Только что я впервые увидел твой… иной облик.

Ашалена метнула на него вопросительный взгляд:

—И что с того?

—Ничего, просто это поразительно, — поскрёб волосы Байрон. — Я уже сталкивался с другими драконорождёнными, и даже с другими драконами, но их «иной облик» я воспринимал как нечто само собой разумеющееся. Но ты… Мы с тобой были в одном наёмничьем отряде, и было с нами ещё много товарищей… Я никогда не думал, что однажды увижу, как ты паришь в небе подобно дракону. Понимаешь это чувство? Вся эта чешуя, когти… Конечно, я хочу сказать, всё это весьма величественно, но это просто не укладывается в голове…

—Если уж тебе не хватает учёности, не мучай понапрасну свой скудный запас слов, — пристально посмотрела на Байрона Ашалена и вдруг улыбнулась. — Я понимаю это чувство. Мы оба стали не такими, какими были друг у друга в памяти. Поверь, когда я узнала, что ты стал генералом в человеческой империи, я изумилась куда больше, чем ты сейчас, увидев меня с распростёртыми крыльями в небе.

Едва Ведьма Драконьей Печати умолкла, Байрон невольно подпёр подбородок рукой и погрузился в раздумья, прикидывая, чем была эта фраза — комплиментом или упрёком. И лишь теперь чёрный дракон Мокорул наконец улучил мгновение, чтобы заговорить:

—Генерал Байрон, и вы… госпожа Ашалена, вы знакомы?

—Давняя дружба, много лет назад, — обернулся Байрон и бросил походя. — Когда-то мы странствовали вместе, но потом связь прервалась, и лишь недавно мы по случайности встретились вновь.

Ашалена тоже перевела взгляд на этого юного чёрного дракона, и на лице её заиграла вежливая, ровная улыбка:

—Приветствую. Я — командир строительного отряда, направленного Священным Княжеством Драконов для помощи Тар-Лонду. Мы — первая партия. Надеюсь, в ближайшее время мы поладим. Как вам известно, и драконорождённым, и чистокровным драконам потребуется некоторое время, чтобы… лучше узнать друг друга.

С этими словами она отвела взгляд и, кивнув Байрону, прибавила:

—Я спустилась лишь для того, чтобы поздороваться с тобой, и сейчас возвращаюсь в небо. Кстати, не хочешь ли испытать чувство полёта? Могу подбросить тебя.

Байрон на мгновение задумался и тут же отчаянно замахал руками:

—Нет-нет, я уж как-нибудь… Не слишком-то я люблю летать… Да и командующий флотом не имеет права самовольно покидать пост.

—Ну хорошо, это хотя бы достойная причина, — ничуть не удивилась такому ответу Ашалена и, повернувшись к краю палубы, махнула рукой; слова её прилетели с ветром: — Тогда увидимся в Тар-Лонде…

Едва отзвучали её слова, как высокую рыжеволосую фигуру окутала завеса переливчатого света. Она прыгнула с края палубы — туда, где плескалось море, — и в следующий миг обернулась драконом. С величественным видом она взмыла вверх от борта «Зимнего Лютеня», и под гул механических крыльев и разгонных устройств красный дракон, облачённый в стальную броню, уже вонзился в небо.

Байрон запрокинул голову и провожал взглядом силуэт Ашалены, пока он не затерялся среди кружащих в вышине драконов; затем он долго ещё тихо бормотал себе под нос:

—…Нет, всё-таки это и впрямь не укладывается в голове…

Чёрный дракон Мокорул не удержался и смерил этого человеческого адмирала взглядом несколько раз, затем поднял голову к небу, где кружила красная драконица, и, проделав так несколько раз, не вытерпел:

—Мне вдруг любопытно стало… Неужто ваши отношения и впрямь ограничиваются только давней дружбой по приключениям?

—А что же ещё? — с недоумением уставился на чёрного дракона Байрон. — Ты что же, думаешь, я ей денег задолжал?

Мокорул: «…»

Поперхнувшись, юный дракон принуждённо рассмеялся и перестроил вопрос:

—Генерал Байрон, насколько я знаю… ваша дочь на самом деле приёмная, а сами вы никогда не состояли в браке, верно?

—Само собой, — без малейшего смущения кивнул Байрон. — Это ни для кого не секрет. Хотя я был бы не прочь однажды составить семью с какой-нибудь дамой, близкой мне по духу, но, увы, за долгие годы так и не встретил подходящей привязанности. А как я полагаю, без судьбоносного «совпадения» случайная спутница лишь замедлит взмах твоего меча…

Мокорул, оторопело слушая эту пресерьёзную и строгую тираду, про себя отметил: «А ты, холостяк, недурно подкован в теории». Но хотя он и был прежде «низовым драконом», никогда не покидавшим Тар-Лонда и проводившим дни в одури усилителей и развлечений с полным погружением, теперь он всё же разумел хотя бы простейшие правила обхождения. Усилием воли проглотив рвавшиеся с языка слова, чёрный дракон растянул губы в слегка застывшей улыбке:

—Пожалуй, в ваших словах… есть немалый резон.

—Вот именно, — без тени сомнения похлопал Байрон юного дракона по плечу и, не дожидаясь ответа, вновь устремил взгляд на ту далёкую землю, что теперь была уже совсем близко. Береговая линия, прежде казавшаяся бесконечно далёкой, теперь приблизилась настолько, что даже простой глаз различал её отчётливо. В ярком сиянии дня и на фоне относительно ясного неба детали изломанного побережья наконец открылись взорам моряков «Зимнего Лютеня».

Изувеченные, растрескавшиеся скалы в отдалении, хрустально поблёскивающая отмель у самого берега, зримые невооружённым глазом энергетические трещины и нестабильные магические вихри, застывшие в воздухе над прибрежными водами, и парящие в небе… острова с явной гравитационной аномалией и камни, беспорядочно дрейфующие повсюду, — ничего подобного не встретишь в обычной природе. Даже бойкие на язык барды из таверн и знаменитый ныне в столице господин Фильм не отважились бы взять на вооружение такую картину.

—О боги… — ошарашенно глядел Байрон на это жуткое побережье, что надвигалось всё ближе, и наконец вымолвил, обращаясь к стоящему рядом Мокорулу: — Хоть мне и не подобает судить о том, что приключилось с чужой родиной, но место, где вы теперь обитаете, — это уж чересчур. Ты и впрямь уверен, что все эти видимые глазом магические вихри и пространственные трещины не угробят человека насмерть?

—Признаться честно… ещё недавно почти всё это могло убить, — заколебался Мокорул, но всё же со вздохом ответил: — Но теперь нам удалось перекрыть или успокоить бо́льшую часть чересчур опасных магических вихрей и трещин, а те, что пока нельзя закрыть, объявлены запретными зонами. На побережье расставлены отчётливые знаки, и обычно там дежурят драконы-патрульные. Однако рук у нас всё же не хватает, и никто не поручится, что в глуши не возникнут вдруг незамеченные трещины или внезапный прорыв энергии. Оттого-то нам и нужно создать центр управления искателями приключений и жёсткой системой «допуска по разрядам» ограничивать пределы их передвижения… Всё это, чтобы сократить число случайных жертв и ранений.

—Вот как? А я-то думал, вся эта система нужна только для того, чтобы содрать лишний раз пошлину и плату за управление, — походя заметил Байрон и снова глянул в сторону «Ледяной Мэри». — Впрочем, нам ни к чему чересчур тревожиться. Хотя многие и считают, что искатели приключений и наёмники — это порода, которой «нужны деньги, а жизнь не нужна», на деле же, когда есть выбор, такая пёстрая вольница бережёт свою жизнь пуще любого другого. В конце концов, только долго живя, можно долго грести золотые кругляши и фенналы… И если они узнают, чем грозит бесконтрольная беготня, я уверен, подавляющее большинство станет строго блюсти предписания центра управления.

Тут он приостановился и, потерев покрытый щетиной подбородок, продолжил:

—Разве что встретится такой авантюрист, которому и деньги не нужны, и жизнь не нужна, — вот он-то себя не пощадит… Но разве ж такие бывают?

Мокорул глянул на Байрона и вдруг тоже улыбнулся:

—Да уж, разве ж такие бывают?

Человек и дракон стояли на высокой носовой палубе «Зимнего Лютеня» и смеялись, глядя друг на друга, и самый новый боевой корабль наполнился живым, радостным воздухом — совсем как сам Тар-Лонд, купавшийся сейчас в потоках яркого солнечного света.

В то же самое время на палубе «Ледяной Мэри» тоже собралась немалая толпа. Искатели приключений, столько дней просидевшие взаперти в каютах, пришли в возбуждение от двойного зрелища — нового континента и драконов, — и теперь толпились на палубе, глядя на далёкую землю и обсуждая парящие острова и бурлящие в воздухе энергетические потоки. Те самые «храбрецы», что в обычные дни любили прихвастнуть, будто готовы спасти мир, при виде антигравитационных каменных глыб, превосходящих размером любой замок, и нестабильных трещин, из которых во все стороны били разряды молний, единодушно выказали похвальную рассудительность и хладнокровие. Их мнения сошлись полностью:

«Да будь у тебя хоть одно жареное зёрнышко на закуску к выпивке — всё равно не теряй головы и не приближайся к этим камням и дугам! Сокровищ на неведомой земле — не перекопать, а вот жизни после лишней чарки может и не хватить».

Уже совершенно оправившийся от недавнего наваждения Модир тоже затесался в толпу и изо всех сил (главным образом — благодаря облику пожилого человека и проворству, в котором он не уступал заправскому вору) пробрался в самую первую линию. Теперь он, горя глазами, таращился на диковинные зрелища побережья; эти сверхъестественные феномены, каких почти не встретишь на континенте Лорен, заставили старого мага просиять:

—Госпожа Рора, вы видите эти энергетические вихри и пространственные трещины? — вскричал он, обращаясь к молодой охотнице, что протиснулась вперёд вместе с ним. — Я собираюсь, когда будет возможность, изучить, как они образуются…

Охотница мгновенно вытаращила глаза и обернулась к этому «пожилому авантюристу», из уст которого то и дело вылетало что-нибудь поразительное, и на лице её отразился откровенный ужас.

.....

Флот из-за дальнего океана, пришедший с континента Лорен, наконец завершил своё первое, исполненное глубочайшего смысла плавание. Когда лучи великого солнца постепенно начали клониться к закату и косо падали на берег, эти механические громадины, созданные из стали, совершили последнее торможение при входе в гавань. Общими усилиями нагов-техников, работавших под водой, морских дев-лоцманов, повелевавших волнами, и корабельных механиков все девять гигантских кораблей благополучно и без происшествий пришвартовались к временным причалам Прибрежного Округа.

Этот порт стал одним из величайших строительных достижений драконов Прибрежного Округа за последнее время. При жесточайшей нехватке рук Карадол направил сюда едва ли не треть всех строительных сил городка, чтобы возвести этот громадный порт. Не имея ни опыта, ни технических наставлений, ни строительной техники, драконы полагались почти исключительно на чудовищную мощь собственных тел да на клыки и когти, чтобы приготовить для военных и грузовых кораблей причалы, годные для швартовки. И результаты доказали: все их сверхурочные труды последних дней и ночей были не напрасны.

Когда первый большой транспорт «Рыцарь Серой Горы» плавно ошвартовался и под ликующие крики экипажа и столпившихся на берегу драконов открыл крышку своего первого водоизолирующего трюма, глазам Карадола предстали горы обезвоженного зерна, сложенные как настоящие хребты.

Это были припасы, которые даже для драконов считались «огромными».

На возвышенности близ порта Мелитта Перния стояла бок о бок с Нореттой и глядела на оживлённую картину, царившую у причалов. Спустя некоторое время Мелитта тихо пробормотала:

—Сесильский рис — отличная вещь…

—Хоть я и не понимаю, отчего ты питаешь такое пристрастие именно к сесильскому рису, всё же должна сказать, — покачала головой стоящая рядом Нолетта. — Эти корабли, бесспорно, привезли немало, но чтобы унять нынешнюю нехватку продовольствия в Агондоре, этого всё же маловато… Вероятно, запасов хватит на короткое время, но их уж точно недостанет, чтобы продержаться до тех пор, пока тепличные фермы на ближних островах не принесут урожай. В конце концов… не стоит забывать, сколько пищи поглощают драконы в своём истинном теле, а сейчас большинство из них, если не считать немногих тяжко искалеченных, трудятся именно в истинном облике, выполняя работу, требующую огромных телесных усилий.

«Да и, сказать по правде, даже председатель Андал не может с уверенностью утверждать, что фермы, которые мы заложили на окрестных островах, принесут достаточный урожай, — как-никак, „Купол Жизни“, основанный на рунах драконьего языка, — техника уже невесть скольких лет, а большинство молодых драконов почти не имеют опыта ухода за посевами».

—Разумеется, но это лишь первая партия. Припасы, заготовленные разными государствами, будут всё прибывать и прибывать в Северный порт, и следующие партии будут гораздо больше, — отвечала Мелитта. — Главное назначение этого флота — проверить, проходим ли этот морской путь, и способны ли существующие маготехнические корабли взять на себя доставку больших объёмов грузов в Тар-Лонд… Если они смогут благополучно достичь порта Прибрежного Округа, задача будет считаться выполненной.

—И то верно… — задумчиво кивнула Нолетта и не удержалась от вздоха. — Помощь, собранная напряжением десятков государств… отдать такой долг будет нелегко.

—Выжить — вот первейшая задача, а обо всём остальном можно не спеша подумать после того, как выживание будет обеспечено, — чуть заметно улыбнулась Мелитта и тихо прибавила: — Ну что ж, мы увидели, как драконорождённые и человеческий флот прибыли к континенту Тар-Лонд, а теперь… нам с тобой пора отправляться в земли людей.

(Конец главы)