Том 1 · Глава 1167. Испытание

Держа в руке фонарь, Селена Герфен тихо стояла перед камином, и на лице её была мягкая, приветливая улыбка. От контуров её фигуры разливалось слабое белое сияние, и там, где сияние соприкасалось с телом, оно делалось чуть полупрозрачным. Это происходило не оттого, что Селена потеряла власть над своей «психологической проекцией», — она намеренно оставляла этот след, чтобы люди в реальном мире могли различать границы стоящего перед ними призрака.

После того как было официально обнародовано «Положение о нейронной сети и производных технологиях (временное)», правило — «если не подана предварительная заявка, житель сети, использующий психологическую проекцию для деятельности в материальном мире, обязан по собственной инициативе обозначать пределы своей проекции, дабы не нарушать жизнь обитателей материального мира и не препятствовать действиям правоохранительных органов» — стало официальным законом. Селена Герфен сама была одним из составителей этого закона и строго соблюдала его; вместе с нею этому правилу подчинялись и прочие бывшие священники Спящих, высокопоставленные техники нейронной сети и члены Ассоциации Бессмертных.

Официально эти люди назывались «сетевыми жителями», но Патти слышала, что великий государь Гавейн Сесил дал тем, кто способен подолгу жить в сети и даже загрузил в неё свою душу, ещё одно, очень диковинное прозвище: Его Величество называл их «кибер-жителями»… и она решительно не понимала, что значит это странное слово.

Слуху оно казалось такой же головоломкой, от которой у учёных трещит голова, пухнет мозг и лезут волосы, как и «магический конденсатор».

В голове у Патти пронеслось несколько забавных мыслей, и на лице её расцвела радостная улыбка. Она протянула руку к поручню сбоку от иммерсионной камеры, и на худенькой руке ещё виднелись бугрящиеся, неровные шрамы. Восстановленные с помощью технологии регенерации мышечные группы, хирургически вживлённые живые кости и искусственные нервные пучки заработали одновременно, и она с некоторым трудом ухватилась за серебристо-белый сплав и медленно приподняла верхнюю половину тела с кресла.

Всё это всё ещё давалось ей тяжело. Хотя технологии плотской регенерации, доставшиеся от Культа Всеобщего Конца, и современные техники искусственных нервов восстановили почти половину повреждённых тканей этого тела, познания людей в области души и микроскопии мозга были всё ещё слишком грубы, и учёные не могли за краткое время научить человека, пролежавшего парализованным без малого десять лет, управлять телом, кое-как собранным из биохимических технологий. Даже здоровому человеку совершить всё это было бы немыслимо трудно, а для Патти — тем более.

К тому же эти наспех слепленные телесные структуры сами по себе имели несусветное число изъянов во взаимном согласовании… Уже одно то, что они могли срастись и совместиться до такой степени, чтобы не отторгать друг друга и сохранять работу, было немалым достижением.

После неумелых и медленных манипуляций Патти наконец сумела сесть собственными усилиями. Она тихо перевела дух, и на лице её отразилась победная улыбка; затем она перевела взгляд на инвалидное кресло, стоявшее в углу у стены. На затылке у неё, плотно прилегая к коже, блестел серебристо-белый искусственный позвоночник; ровные ряды рунных пластин из сплава приняли нервный сигнал хозяйки, и в щелях между ними зажглась частая россыпь огней. Из недр того диковинного на вид кресла в углу донёсся мелодичный гул, и, движимое малым двигателем и вереницей шестерней и тяг, оно легко и проворно покатилось к иммерсионной камере.

Селена тихо глядела на всё это и лишь теперь нарушила молчание:

—Помощь нужна?

—Нет, я сама, — тотчас замахала рукой Патти и принялась потихоньку выбираться из иммерсионной камеры. С помощью целой череды поручней она с немалым трудом «переползла» в особое кресло, и от этих нескольких простых движений лоб у неё уже покрылся тонкой испариной.

Но в конце концов она собственными усилиями совершила всё то, о чём несколько лет назад не смела и помыслить. Раны на теле больше не болели и не зудели нестерпимо, дышать и поворачивать голову тоже стало не больно. Мгновение порадовавшись своей «удаче», она поправила позу в кресле, а затем подняла руку и завела её за голову, нащупала конец «Нейрошипа» и, оттянув вбок этот с виду твёрдый, но на деле чрезвычайно гибкий от множества шарнирных сочленений металлический «позвоночник», после нескольких попыток вставила его в один из нервных узлов на спинке кресла.

В тот же миг эта ещё секунду назад ледяная и неподвижная механика будто ожила; внутри у неё раздался шум запуска одной подсистемы за другой, и некоторые прежде заблокированные механизмы, повинуясь приказу Патти, один за другим освободились. Кресло легко, на месте развернулось на пол-оборота и проворно подкатило к Селене. Сидящая в нём девушка подняла сияющее улыбкой лицо и нарочито преувеличенным тоном поздоровалась:

—Давно не виделись, «сестрица Селена»~

На лице Селены на мгновение отразилась неловкость:

—Патти, пожалуйста, не надо меня так называть…

Заставить такого сильного человека, как Селена, смутиться было для Патти, очевидно, делом чрезвычайно приятным, и улыбка её стала ещё ослепительнее, но она умела вовремя остановиться:

—Ладно-ладно, я просто пошутила… Но отчего вы вдруг пришли? Разве вычислительный центр сейчас не очень занят?

—Я приходила обсудить с твоей матушкой кое-какие дела и заодно проведать тебя, — мягко улыбнулась Селена и тем временем внимательно оглядела стоящую перед ней девушку. — Ну как? В последнее время телу лучше?

—С телом хорошо, куда лучше прежнего, — опустила голову Патти и оглядела себя, отвечая лёгким, живым тоном, а затем нахмурилась и прибавила не слишком уверенно: — И ещё, не знаю, может, мне чудится… но, кажется, тело вдруг стало чуточку легче? Вот когда я только что выбиралась из иммерсионной камеры, один палец, который прежде совсем не слушался, вдруг стал лучше двигаться…

Взгляд Селены на долю секунды изменился, но улыбка быстро скрыла всё. Она, казалось, очень обрадовалась и даже протянула руку и погладила Патти по волосам — и ощущение прикосновения, почти неотличимое от настоящего, проникло сквозь иллюзорное заклинание в чувства Патти:

—Это поистине добрая весть. Это значит, что твоя душа наконец-то начинает принимать это тело и что новорождённые живые ткани внутри тебя наконец-то срастаются в подлинное, единое целое.

—Правда? — заморгала Патти и недоверчиво переспросила: — Но дедушка Питтман говорил, что такое вряд ли возможно… Он говорил, что моё нынешнее состояние — это, по сути, самый лучший исход…

—Патти, — Селена положила руку на голову девочки, и на лице её проступила лёгкая улыбка. — Иногда случаются и чудеса.

Патти, казалось, поняла не до конца; она чувствовала, что Селена сегодня ведёт себя как-то странно, но не могла бы сказать, откуда это чувство, и оставалось лишь кивнуть:

—Хоть я и не совсем понимаю, но звучит как что-то хорошее…

—Разумеется, хорошее, — с улыбкой выпрямилась Селена и затем, словно невзначай, спросила: — Да, кстати, сегодня в нейронной сети встретила ли ты каких-нибудь интересных людей или произошло ли что интересное?

—Интересных людей и интересное? — задумалась Патти и, подбирая слова, принялась перечислять: — Да, было! Сначала повстречался один до смерти перепуганный ученик мага: он тайком подключился через иммерсионную камеру своего наставника и, не желая решать математические свитки, сбежал в Город Грёз искать тишины и покоя. Но едва подключился, как наставник его обнаружил, и я видела, как наставник прижал его на скамейке на Треугольной Площади и заставил целых два часа решать сложные задачи… Ещё была одна дама, которая впервые пользовалась сетью: когда выбирала имя, ей во что бы то ни стало хотелось прибавить к нему все свои почётные титулы и собственноручно придуманные звания — и система сработала на автоматическое усечение, так что, куда бы она ни шла, над головой у неё висело одно лишь многоточие…

Патти с воодушевлением рассказывала о том, что видела и слышала в нейронной сети, и лишь под конец, будто вдруг вспомнив что-то, торопливо прибавила:

—Ах да, я опять видела господина «Скоростного Оленя». На сей раз он не играл с кем-нибудь в карты и не бранился, а научился в Городе Грёз творить вещи силой мысли. Он подарил мне маленький цветок, который сам создал, но я не успела даже поблагодарить его как следует, а он вдруг вышел из сети…

—Господин Скоростной Олень, значит… — на лице Селены невольно проступила чуть странная улыбка. — Выходит, ты уже приняла его подарок?

—Да, только не знаю отчего — цветок тот очень быстро исчез, — чуть растерянно заморгала Патти. — И ушёл он из сети так внезапно, что я немного тревожусь… Он и впрямь производит впечатление очень пожилого господина. Сестрица Селена, как думаете, может, с ним в реальном мире случилась какая беда?

—Не тревожься, Патти: в каждой иммерсионной камере есть наблюдательное устройство, и если с пользователем что-то случится, камера тотчас подаст сигнал тревоги в ближайший вычислительный центр, — казалось, Селена сдерживает смех, и она принялась успокаивать девочку: — Тот господин Скоростной Олень, наверное, просто внезапно отлучился по делу. Кто знает, может, он как раз сейчас играет с друзьями в карты?

.....

В одной из гостиных замка Разломный Утёс, на высоком стуле у окна сидела Ропения Гран. Солнце, клонившееся к закату, уже косилось лучами в окно, неся с собой жар разгара лета. Стрекот насекомых был отсечён двойными хрустальными стёклами и доносился будто бы издалека. Вентиляционная система тихо гудела под потолком, и охлаждённый воздух поддерживал в комнате приятную среду.

Взгляд Ропении упал на стол — там лежал доклад, который она только что прочла до середины. В чуть желтоватых лучах солнца перед её глазами вставали строки букв:

«…В итоге: нейронити, проложенные в ходе первой очереди работ, успешно сплавлены в заранее проложенных трубах машинного зала, и биосигнал передан… Эффективность работы труб биологического круговорота достигла проектных норм… Действенное соединение нервно-волоконной сети и машинных терминалов… Физиологическое состояние главного и вспомогательного мозга хорошее, осуществлён имитационный пуск; первый испытательный цех в любое время готов к приёмке и вводу в действие…»

Ропения тщательно прочитывала каждое слово доклада; чёрные хрустальные серьги у её ушей чуть заметно покачивались в воздухе в такт мелким движениям её глаз, и грани искусно огранённых кристаллов безостановочно переливались великолепными красками заката. В комнате было так тихо, что слышался лишь шелест переворачиваемых страниц; эта тишина длилась долго, пока наконец её не нарушил намеренный звук «шагов».

Госпожа Гран подняла голову и увидела, что в дверях неподалёку появилась узловой магистр Селена Герфен, держащая в руке фонарь. Казалось, будто она только что толкнула дверь и вошла, — но на самом деле та дверь ни разу не отворялась, и эта странница из сетевого мира ни разу не ступала в коридор, который сейчас должен был быть совершенно пуст.

Зная механизм формирования психологической проекции, Ропения понимала, что до того, как она повернула голову, в этой комнате была лишь она одна, и силуэт собеседницы проступил только после того, как её взгляд достиг его. Таков был удивительный результат взаимодействия нейронной сети и системы человеческих ощущений.

На лице этой областной управительницы проступила улыбка, и она кивнула Селене:

—Я думала, ты побудешь с Патти подольше.

—Я могу видеться с ней когда угодно в Новом Городе Грёз, а вот у такой занятой управительницы, как ты, не так много времени сидеть в нейронной сети, — улыбнулась Селена и направилась к госпоже Гран. — Надеюсь, я не помешала твоей работе.

Взгляд Ропении Гран упал на эту даму, что «жила дальше» в облике сетевого призрака, и в этот миг она вдруг остро ощутила неисповедимость судьбы. Будто бы лишь недавно эта дама и стоящие за нею силы были в её глазах с начала и до конца тёмной сектой — людьми, которых надлежало остерегаться и даже встречать с враждебностью. Однако великая перемена разорвала древний культ и перевернула все представления о божествах и о Спящих; теперь эти покорившиеся Спящие стали техническими специалистами империи Сесил, и те, кого ещё вчера следовало остерегаться как врагов… теперь стали своими.

И даже более чем своими — теми, с кем сложились довольно хорошие отношения.

—Ничуть не помешала, — кивнула Ропения. — Я как раз закончила разбирать этот доклад, и теперь осталось только сходить на завод взглянуть, — а до того у меня есть немного времени.

—Вот и отлично, — тотчас заговорила Селена. — Тогда мы можем поговорить о деле Патти.

При упоминании Патти лицо Ропении сразу сделалось серьёзным. Она сперва жестом пригласила Селену сесть в кресло напротив (хотя сетевому призраку и не было нужды садиться, это всё же помогало сделать беседу чуть непринуждённее), а затем с чрезвычайно строгим лицом спросила:

—Она… уже вступила в контакт с объектом?

—Говорить «в контакт» не совсем верно: они вступили в контакт уже много дней назад, — сперва поправила Селена госпожу Гран и лишь потом кивнула. — Последнее испытание завершено: бог Природы дал Патти маленький «подарок», и всё вышло в точности так, как мы предвидели. Притом ни одна из сторон не подверглась воздействию чьей-либо посторонней воли, и весь процесс шёл в замкнутом информационном поле; испытание проходило в чистом состоянии, и результаты должны быть весьма надёжны.

«В настоящий момент Амоен уже временно изолирован Нариэтиль в глубоком слое сети и находится под высочайшей степенью надзора, а Патти ни о чём не знает».

Ропения молча кивнула и лишь спустя несколько секунд спросила:

—А что теперь будет происходить с Патти?

—Сила бога Природы окажет своё действие. Пусть теперь эта сила уже очень ослабла и больше не обладает мощью уровня «чуда», её всё ещё достаточно, чтобы немощная смертная девочка сделалась здоровой. Несогласованные искусственные и изначальные ткани внутри Патти постепенно придут в согласие, её душа и дух исцелятся, и она поправится… Конечно, может остаться ещё крохотный след, но в общем она вступит в зрелые годы совершенно здоровой.

«Ты можешь даже ожидать, что в день её совершеннолетия она сама встанет на ноги, подойдёт к тебе и примет твоё благословение и объятия».

Дыхание госпожи Ропении Гран невольно сделалось чуть частым и громким. Она глубоко вздохнула и изо всех сил вцепилась пальцами в подлокотник, стараясь сохранить хладнокровие, и лишь спустя несколько секунд спросила:

—А что нужно делать мне?

—В ближайший час помогать нашему наблюдению: мы — со стороны сети, ты — со стороны реальности. Пристально следить за каждым движением Патти: не начнёт ли она вдруг шептать или молиться, не станет ли вести себя так, будто слышит какой-то голос, и, самое главное… не упомянет ли имена «Амоен» или «бог Природы».

(Конец главы)