Том 1 · Глава 1333. Обозревая тьму

Погиб один из наставников, командовавших крупным легионом. То был тёмный священник самого высокого ранга, павший с начала войны. Предсмертный вопль души, раздавшийся в миг рассеяния рассудка Марцелла, подобно ураганному ветру, пронёсся по обширной корневой сети Пустоши. Пронзительный, острый, полный жгучей ненависти и ярости, а также нескрываемого страха и бессильной злобы.

Этот пронзительный визг достиг сознания Великого Наставника Болькена и заставил его в тревоге и недоумении уставиться на тёмную западную равнину в ночи. Он вновь не удержался и тихо повторил:

—Марцелл мёртв…

Низовые узлы тоже получили это ошеломляющее известие. Сгрудившийся вокруг холма тёмный лес тотчас исторг беспорядочный шум трущихся ветвей и листвы. Тёмные, искажённые «древеса» на равнине зашептались между собой, а подчинённые им легионы мутантов также неизбежно пришли в некоторое волнение. Однако это волнение не продлилось долго. Воля Великого Наставника заставила всё собрание в кратчайший срок умолкнуть.

Две фигуры, одна за другой, поднялись на площадку на вершине холма. Болькен, глядя на представших перед его взором сестёр-близнецов, повернул свои тёмно-карие глазные яблоки:

—Похоже, вы тоже получили известие.

—Мы можем слышать звуки в корневой сети. Предсмертный вопль Марцелла был поистине громогласен, — покачала головой Филна. — Ах, какая жалость.

—Он был нашим собратом, как и вашим, — тотчас закачал сухими ветвями Болькен, свирепо уставившись глазными яблоками на совершенно безразличных сестёр-эльфиек. — Следует хранить хотя бы малейшее уважение.

—Разумеется. Мы глубоко сожалеем, но сожаление не воскресит наставника Марцелла, — с искренним лицом произнесла Рейна. — Ключевое в том, какие разведданные передал наставник Марцелл перед своей мученической смертью. Как он погиб? Разве ещё недавно Западный легион не продвигался успешнее всех? Марцелл даже сообщал, что в течение недели сможет взять Рубиновый Город, а за полмесяца — сломить все силы сопротивления на территории Огуреи и занять Пик Предков. Как же он мог вдруг погибнуть?

—Воздушные силы сесильцев вступили на Западный театр, — взгляд Болькена ещё раз задержался на эльфийских близнецах, и лишь затем он глухо продолжил: — До того продвижение Западного легиона и впрямь шло чрезвычайно успешно. Марцелл уже пробился к самым вратам Рубинового Города, но тут и столкнулся с прибывшими на помощь сесильцами…

Болькен умолк на пару секунд, казалось, тщательно извлекая последние мыслительные сигналы, посланные Марцеллом. И только спустя мгновение продолжил:

—Перед тем он описал картину, полную преувеличений. Он сказал, что сесильцы «заставили города парить в небе и сражаются с помощью летучих твердынь и замков». Он сказал, что это нечто подобное Святилищу Звёзд, но куда более чистая военная машина, чем Святилище Звёзд. И что в воздушной мощи мы этим летающим бастионам не соперники.

На лицах сестёр Филны наконец проступила тень серьёзности, и они в унисон спросили:

—«Раздувающиеся осквернители» не оказали действия?

—Не смогли приблизиться. Эти воздушные твердыни несут при себе колоссальное число единиц эскорта, к тому же их огневая мощь много свирепее, чем у «раздувающихся осквернителей», — с крайне суровым тоном проговорил Болькен. — Не знаю, преувеличивает ли Марцелл в своём описании… С его слов, наши летучие части и средства ПВО почти не оказали сколько-нибудь заметного действия на эти твердыни сесильцев…

—И даже так… — задумчиво проговорила Рейна. — Наши легионные командные узлы находятся на большом удалении от фронта. А Марцелл всегда был осторожным человеком и уж точно не бросился бы лично в атаку. Даже если передовые силы и впрямь подавлялись летающими твердынями сесильцев, у него должно было быть достаточно времени, чтобы эвакуироваться. Бертрам, столкнувшись с живым лесом на северном фронте, тоже смог уйти целым. Как же Марцелл, уже создавший боевое преимущество, мог быть убит?

—…Эта часть информации очень размыта, — тон Болькена делался всё суровее. — Предыдущие разведданные он передавал, ещё имея запас времени, и содержание их было достаточно чётким и ясным. Но перед самой смертью, судя по всему, возникла крайне хаотичная ситуация. Переданные сведения не только фрагментарны и разорваны, но и, похоже, подверглись очень серьёзным помехам… Единственное, что можно утверждать наверняка: когда всё произошло, главные силы сесильцев всё ещё находились близ Рубинового Города. А затем мы почти сразу потеряли связь с командным звеном Западного легиона. И не прошло и нескольких минут, как предсмертная передача Марцелла достигла корневой сети…

—Некая сверхдальняя атака. Быстрая и колоссальной мощи. Способная пробить многослойную оборону вокруг командного узла. И при этом, крайне вероятно, сопровождающаяся очень сильными помехами связи, — немедленно произнесла Филна. — Нельзя только утверждать, являются ли эти помехи побочным эффектом атаки или ещё одним техническим средством сесильцев… Дело плохо.

—Да, очень плохо, — кивнула и стоявшая рядом Рейна и тут же посмотрела на Болькена. — Тогда какова сейчас обстановка на Западе? Кто после смерти Марцелла контролирует легионы мутантов?

—Погиб не только Марцелл. С ним вместе полегло больше десятка священников рядом. Это был удар с большой зоной поражения, — говоря это, Болькен явно пребывал в ещё более скверном расположении духа. — Западный легион, лишившись командного узла, впал в хаос. Я сразу же, получив известие, перенёс командные полномочия на ближайшего Банора, но всё равно множество «солдат» на периферии, далеко отстоящих от командного узла, после этого навсегда вышло из-под контроля… Вышедшие из-под контроля и рассеявшиеся мутанты не противники крупному легиону. Боюсь, их очень скоро истребят. Западный легион сейчас под контролем Банора сжался до рубежа Долины Выветренных Ветров и начал перебрасываться на юг.

—…Можно сказать, бегут, зажав голову руками, — вздохнула Филна. — Поистине жалкое зрелище. Похоже, наш величественный план не так-то легко осуществить, Великий Наставник.

—Прекрати эти бессмысленные вздохи. Если только вы и в такой момент не сохраняете позицию сторонних зрителей, — фыркнул Болькен. — Выскажите ваши соображения. Ситуация несколько вышла за рамки нашего первоначального плана. Наши последующие действия, боюсь, придётся скорректировать.

—Не стоит чрезмерно тревожиться, господин Великий Наставник, — улыбнулась Рейна с очень спокойным тоном. — Армия в Пустоше задействована ещё далеко не полностью. Мы не выложили все силы. Что же до этих сесильцев… они действительно во многом преподносят сюрпризы, но они не могут прикрыть все рубежи разом. Нам вовсе не нужно сравнивать с землёй каждый дюйм земли за Пустошью. Нам нужно лишь завершить сброс рунных камней. Пусть смертные наслаждаются ложными победами на локальных театрах. Континент Лорен столь обширен, что на позднем этапе им ради удержания ситуации неизбежно придётся оставить часть земель. Истинное время решающей битвы настанет, лишь когда мы завершим «приручение» целой планеты.

Эта спокойная и мощная речь Рейны, казалось, несколько улучшила настроение Болькена. Ветви по краям кроны этого тёмного Великого Наставника чуть расслабились, но тон его оставался всё таким же серьёзным:

—Однако следует признать: если сесильцы продолжат бесчинствовать в том же духе, наше «окно» для сброса рунных камней будет всё сильнее сужаться. Сейчас и на восточном, и на южном театрах обороняющиеся армии смертных уже консолидировались и всей мощью своих государств противостоят нам. Особенно эти эльфы… Падение Святилища Звёзд не только не сломило их боевого духа, но, напротив, заставило их Тысячелетние легионы выступить в полном составе. Теперь за каждый дополнительный сброшенный рунный камень мы платим цену в два-три раза выше прежней. Это отнюдь не добрая тенденция.

—Всё верно. Дела нельзя пускать на самотёк, — кивнула Филна. — Нам снова нужно искать слабые места в обороне смертных. И важнее всего — разведданные. Особенно о сесильцах. С самого начала войны они предъявляли нам слишком много сюрпризов. А такие «сюрпризы» на поле боя — отнюдь не добро. Их живой лес до сих пор пытается прорастать вглубь Пустоши. Их летучие военные бастионы наверняка тоже не будут смирно стоять близ Рубинового Города. Мы должны разведать все детали об этих вещах.

Едва Филна замолкла, как стоявшая рядом Рейна тотчас продолжила:

—К слову о живом лесе сесильцев… Насколько я знаю, эта «госпожа Бельтира» всё это время пытается пробить наш «иммунный барьер», установленный на севере?

—Да… Эта женщина! — при упоминании «Бельтиры», этой бывшей «соплеменницы», Болькен, очевидно, заскрежетал зубами ещё сильнее, чем при упоминании летучих твердынь сесильцев. — Она унаследовала всё наследство, оставленное Франкеном, все знания и тайны в том подземном дворце, и теперь обратила эти знания против нас!

—Этот живой лес день за днём атакует наш северный иммунный барьер. Ради этого наша корневая сеть вынуждена использовать почти треть сил для отражения её вторжения. Если бы не это, наш контроль над различными легионами был бы сейчас гораздо сильнее, и не случилось бы такого, что сразу после гибели Марцелла множество периферийных узлов вышло из-под контроля!

—С твердынями, что летают по небу, пока трудно справиться. А лесные щупальца, что копошатся под землёй, — это по крайней мере то, с чем мы можем соприкоснуться. И угроза от неё будет, очевидно, возрастать с каждым днём, — проговорила Рейна. — Великий Наставник, мы должны прежде всего найти способ остановить распространение этого леса. Как минимум — выяснить механизм её… выживания. Существо, чьё основное тело укоренено на равнинах Святого Духа, простирает свои конечности до южных предгорий Тёмных гор. Это отнюдь не простая задача.

Болькен погрузился в раздумья. Сухие, искорёженные ветви и листва безмолвствовали в ночи. Затем он внезапно встряхнул своими сучьями, и ментальный сигнал был передан в корневую сеть.

Тёмный лес, обступивший холм, заколебался. В следующее мгновение сгорбленная, сухая фигура вытащила корни из земли и вышла из чащи. Эта фигура, цепляясь, взобралась на холм. Призрачное зарево магии, самопроизвольно порождённое мутными тучами над Пустошью, осветило её. То был не кто иной, как тёмный наставник Бертрам, что незадолго до этого в жалком виде бежал обратно в Пустошь с северного театра и в первом же бою погубил половину главных сил.

—Великий Наставник, вы звали меня? — Бертрам низко опустил свои сучья. В нём не осталось и следа того горделивого, преисполненного энергии облика, с каким он некогда командовал армией, разрушавшей Северные Башни Стражей и едва не прорвавшей линию обороны Сесила и Тифона.

Хотя тогдашний провал на северном фронте и не был целиком его виной — живой лес сесильцев, затаившийся у южных предгорий гор, был абсолютно непредвиденным обстоятельством, — оставалось фактом то, что он в начале боевых действий слепо ринулся вперёд, а когда битва обернулась неблагоприятно, впал в панику и хаос, что в итоге привело к гибели половины его главных сил в утробе живого леса.

Поспешно сбежав обратно в Пустошь, Бертрам был лишён командования Северным легионом, подвергнут суровому наказанию и теперь, словно символ позора, укоренился в углу этого искорёженного леса, став посмешищем для легиона. Даже низшие тёмные друиды втайне насмехались над тем, как он, бросив всех подчинённых, бежал несколько сотен километров от Тёмных гор до главного лагеря.

Он никогда и не думал, что у него ещё будет шанс снова предстать перед Великим Наставником.

—Я дам тебе возможность смыть позор и искупить ошибки, — глядя на стоявшего перед ним сгорбленного древня, глухо произнёс Болькен. — Бертрам, ты должен принять эту возможность.

—Разумеется! Я в любое мгновение жду вашего приказа! — тотчас воскликнул Бертрам. Его змееподобные лианы-корни извивались у его ног. — Я непременно исполню ваше задание!

—Хорошо иметь уверенность. Но не давай столь опрометчивых обещаний, — равнодушно произнёс Болькен. — Есть ли у тебя мужество снова встретиться лицом к лицу с тем полем боя на севере?

Бертрам на мгновение опешил, а затем с силой закачал сухими ветвями:

—Разумеется! Все эти дни меня жгла огненная ненависть! Я каждое мгновение жажду вернуться на фронт…

—Очень хорошо. Тогда ты вернёшься на Северную линию и окажешь поддержку нашему «иммунному барьеру». Наша корневая сеть сейчас противостоит вторжению живого леса. А ты… ты непосредственно соприкасался с духовным телом Бельтиры, — Болькен впился в Бертрама взглядом. — Ищи те силы, что некогда вонзились в твою душу. Ищи траекторию их распространения под землёй. Ищи правду о том, как Бельтира смогла простереть своё тело так далеко, ищи источник её силы…

Холодный ночной ветер проносился над равниной. Зимняя Гондорская Пустошь была объята мёртвым безмолвием.

Тело Бертрама сгорбилось ещё больше. Он почтительно опустил ветви, и сухие листья задрожали на ветру:

—Слушаюсь вашего приказа, Великий Наставник.

Бертрам отступил. На холме на время воцарилась тишина. Болькен, казалось, о чём-то размышлял. Эльфийские близнецы же просто стояли неподалёку с лёгким, безразличным видом. Никто не знал, о чём они думают. Даже Болькен не был в этом до конца уверен.

И уж конечно, он не слышал тихих перешёптываний между Филной и Рейной на ментальном уровне.

—Дела начинают становиться интересными, не так ли? — в ментальной связи, доступной лишь эльфийским близнецам, внезапно раздался голос «одной из них».

—Да. Летающие твердыни, живой лес… Эти «сесильцы» создали много интересных вещей. По меркам цивилизации этого цикла траектория их развития и текущее направление уже бесконечно приблизились к той «идеальной модели».

—Исходная точка всего этого — тот «посетитель».

—Перемены, принесённые посетителем… изменят ли в конечном счёте судьбу смертных этого цикла? Сможет ли душа, упавшая в мир извне, и впрямь стать переменной на этой планете… Воистину любопытно.

—Однако куда более вероятно, что цивилизация этого цикла всё равно рассеется дымом, подобно всем тем бессчётным, казавшимся многообещающими цивилизациям прежних кругов. А честолюбивый «павший в мир» в конце концов обратится в пыль под гигантской мощью судьбы. Цивилизация не имеет смысла. Деятельность, порождённая «разумом», — лишь бессмысленная нота в межзвёздном пространстве. И Вознёсшиеся, и смертные с богами, — все они лишь оставляют во вселенной мимолётные призрачные тени.

—Всё безразлично. Нам не к чему заботиться об этом процессе. Изменит ли что-то этот посетитель извне или нет — это всё равно будет… достаточно интересным зрелищем.

В ментальной связи воцарилась тишина. «Филна» и «Рейна» продолжали безмолвно стоять на холме, холодным, отстранённым взором обозревая эту беспросветно-тёмную Пустошь.

Точно так же, как это делали Стражи последний миллион восемьсот тысяч лет.

(Конец главы)