Том 1 · Глава 1332. От удачи не уйдёшь...

Что это было за оружие? Каков его принцип? Что за феномен, похожий на пространственный разрыв? Что за энергия, которая бурно сотрясала всю зону поражения и даже могла разорвать ментальную связь между легионами мутантов?

Бессчётные вопросы переполняли голову Марцелла и каждого обладающего рассудком «командира» рядом с ним. Однако сейчас у них не было досуга размышлять над подобными «академическими проблемами». Лишь один факт с чудовищной силой крушил их восприятие реальности:

Те сесильцы, что вытащили на свет целую эскадру воздушных крепостей, до сих пор скрывали у себя за пазухой острейший клинок! У них было некое оружие колоссальной мощи и поражающей дальности. Эта штука могла пальнуть аж от самого Рубинового Города прямо по Волчьему Хребту! И летела она во много раз быстрее звука, а мощь её могла напрямую снести горную вершину!

Марцелл, не раздумывая, бросился бежать. Приведённые им священники-древни, отвечавшие за помощь в командовании легионами мутантов, тоже бросились бежать. Целая орда искажённых, уродливых древней мчалась по горе, обратившейся в выжженную землю. Зрелище это было поистине невообразимое. А позади них блуждающие мутанты и «гигантские чудища» одновременно получили приказ. Они начали беспорядочно рассредотачиваться во все стороны, создавая масштабные дымовые завесы, тепловые источники и магические возмущения, чтобы таким образом помешать наблюдению и наводке сесильцев. Теоретически это должно было сработать.

И в то же самое время на воздушно-космической крепости «Заря Мира», висящей над Рубиновым Городом, одно здание, расположенное в периферийной зоне и внешне похожее на заводской цех, сияло огнями. Яркие магические кристаллические фонари и инженерные прожекторы освещали внешние стены этого прямоугольного строения. На его специальной скошенной крыше и по бокам здания уже распахнулись механические «крылья», напоминавшие панели магической энергии. Из недр здания выдвигались сложные механические конструкции, на концах которых были закреплены прецизионно расположенные рунные панели. В данный момент колоссальное отработанное тепло и раскалённый воздух струились с краёв этих «крыльев», окутывая здание слоем туманной дымки, которая быстро рассеивалась и таяла на огромной высоте.

Внутри здания тоже всё было залито светом. Множество маготехников и механических сержантов суетилось вокруг громадного устройства, состоящего из сложных направляющих рельсов, зарядных устройств и буферных блоков. Кое-кто из технических ассистентов рядом с какими-то трубами и энергетическими балками призывал «Кольца ледяной звезды», чтобы охладить перегревающиеся элементы системы.

Из-за перегородки в конце зала внезапно раздался низкий воющий звук. Перегородка открылась, явив трубчатый транспортный отсек. Нечто вроде вагона метро, но с округлыми очертаниями, стояло в пазу трубы. Дверь открылась, и оттуда вышла Ребекка, приехавшая на этом «поезде» из центра управления. С горящими глазами она уставилась на большое устройство в центре зала и направилась к главному техническому руководителю на месте:

—Ну как, ну как? Хорошо работает?

—Ваше Высочество! — технический руководитель поспешно выпрямился и отдал честь Ребекке, а затем схватил лежавшую рядом доску с записями и с крайне возбуждённым лицом доложил: — Сверхкритический ускоритель достиг проектных параметров! Мы только что успешно поразили цель номер один на Волчьем Хребте и полностью уничтожили её. Сейчас идёт охлаждение системы, через несколько минут можно будет произвести второй выстрел!

—О-о, отлично! — Ребекка удовлетворённо закивала и быстрым шагом приблизилась к огромному устройству, чтобы, привстав на цыпочки, осмотреть его. Она, разумеется, не была с ним незнакома, потому что эту штуку от начала и до конца она сама с командой и собрала. Эти масштабные, сложные многосегментные направляющие рельсы, поражающие воображение конденсаторы магии и устройства перегрузки, специально спроектированные блоки сброса отработанной энергии и балансировки магии, а также «тактовый хронометр», позволявший точно активировать несколько последовательных ускорителей, — всё это изначально было прототипом «предельного ускорителя снарядов», построенного в рамках некоего «сверхскоростного полётного проекта» на берегу Белой реки.

«Предел снаряда» — таинственная критическая точка. Она означает, что на скорости, в несколько раз превышающей скорость звука, все физические летящие тела в мире наталкиваются на некий трудно преодолимый «барьер». В представлении традиционных магов этот скоростной барьер, называемый «пределом снаряда», был непреодолимым препятствием, «стеной истины», установленной этому миру для материальной сферы. И за долгие-долгие годы, из-за того что традиционные маги, полагаясь на врождённый талант, неизбежно сталкивались с проблемами ментального предела и урона от магического отката, этот «барьер» и впрямь никогда не был преодолён. Поэтому традиционные маги неколебимо верили в невозможность перешагнуть «предел снаряда».

До тех пор пока одна железноголовая девица по имени Ребекка с группой таких же твердолобых «неформатных магов», используя кучу машин, которые не уставали, не боялись износа, были предельно точны и способны к многократному последовательному заряду, не разогнала металлический стержень до скорости, превышающей теоретический «предел снаряда».

В тот день над Белой рекой раздался оглушительный грохот. Тот ничем не примечательный металлический стержень прямым ходом разнёс лабораторию, пробил внешнюю стену и едва не вызвал чудовищной детонации на берегу Белой реки…

В тот день у верховного консула Хетти, утверждавшей бюджет, руки дрогнули, а Ребекка и её ассистенты гуляли на празднике всю ночь напролёт.

Ребекка подошла к ускорительной установке и, протянув руку, погладила зарядные блоки, всё ещё источавшие остаточное тепло, и калибровочные опоры позади направляющих. Ощущая, как в этом ужасающем по мощи оружии постепенно зреет следующая порция силы, она расцвела ослепительной улыбкой.

По сей день все явления, возникающие при разгоне объекта за «предел снаряда», и стоящие за ними принципы всё ещё ждали своего объяснения. Даже Ребекка, которая лично осуществила этот эксперимент, пока не нашла теоретической базы для всего этого. Однако, похоже, недавние изыскания госпожи Мирмины в области «гипотезы унифицированной волны» указывали на связь этого с «волновой границей» между материальным и нематериальным. Эта бывшая хозяйка магии даже выдвинула дальнейшую гипотезу: колоссальная энергия, высвобождаемая при превышении «предела снаряда», возможно, проистекает из непрерывного столкновения «реальной волновой области» сверхскоростного движения и «виртуальной волновой области» окружающей магической среды, отчего и накапливается…

Ребекке, конечно, было очень интересно узнать про «теории, стоящие за явлениями». Но даже если эти теории пока ещё требовали доработки, это не мешало ей, исповедующей практицизм, уже сейчас пустить в дело «ускоритель предела снаряда» и с его помощью создать самый мощный «Большой Бабах» за всю историю человечества — сверхкритический ускоритель.

Это была отличная штука. Она могла атаковать с огромного расстояния. При этом колоссальная энергия, накопленная физическим телом при высокоскоростном движении в магическом поле, мгновенно высвобождалась в момент остановки снаряда, в единый миг разнося в пыль и врага, и восемнадцать поколений его предков, да ещё и без неконтролируемого последующего ущерба. Этим она была много лучше «адских» зажигательных бомб. Конечно, «адские» зажигательные бомбы — тоже вещь отличная, вот только их мощь слишком легко выходит за пределы ожиданий, — живой огненный элементаль, как ни крути, штука нестабильная.

Именно поэтому ребята из технического департамента в частном порядке придумали для сверхкритического ускорителя и «адской» зажигательной бомбы прозвища: первый называли «пушкой "прах развеян"», а вторую — «снарядом "конец потомству"». Но писать такое в отчётах уж точно было нельзя.

В голове Ребекки проносились мысли — и нужные, и бесполезные, — но эти беспорядочные размышления не отняли много времени. Она быстро очнулась от задумчивости и заметила, что охлаждение системы почти завершено. Попутно она также обратила внимание на один момент:

—Кстати говоря, на переднем конце сейчас всё ещё стоят те направляющие, что спроектировали раньше…

—Да, Ваше Высочество, — тотчас кивнул технический руководитель. — Мы уже включили быстро заменяемые направляющие в производственный план, но заводским нужно ещё некоторое время, чтобы переналадиться. Пока не заменили направляющие на новые, сверхкритический ускоритель работает на прежних «трёхзалповых рельсах». Сейчас он может выстрелить ещё дважды.

—Ладно, для рельсов, способных лишь на три выстрела, не стоило и придумывать такое громкое название… — услышав название «трёхзалповые рельсы», Ребекка почувствовала неловкость и поспешно замахала руками. — Готовьте следующий выстрел. Всё равно цельтесь по Волчьему Хребту. Главный мозг видит, что там очень густое и хаотичное течение магии. Вражеский командный центр должен быть где-то там. Но эти твари тоже хитры. Умудрились же создать смешанный помеховый барьер… Ладно, стреляем как придётся. Оставьте два комплекта резервных рельс, а остальные расстреливайте до конца.

—Есть, Ваше Высочество! — выпалил технический руководитель, чьё лицо тотчас залилось краской. Было очевидно, что никому из оружейной группы, что шла следом за Ребеккой, не была чужда любовь к грохоту «Большого Бабаха». — Всем приготовиться! По местам! Загрузить ускоряемые тела в рельсы!

—Принято. Начинаю загрузку ускоряемых тел… — Ускоряемые тела загружены! Энергетический контур чист! Тепловой барьер поднят! Щиты операционной зоны активированы! Всему персоналу отойти за защитный барьер!.. — Приготовиться к поглощению дополнительного импульса! Конденсаторы магии — заряд! Высвобождение через десять секунд!.. — Главный мозг! Запустить вспомогательные двигатели стабилизации! Заодно приготовиться записать данные этого запуска!.. — Главный мозг понял. Соответствующие системы запущены. Начинаю запись данных…

В громадном, подобном заводскому цеху «отсеке главного орудия» множество технического персонала стремительно завершило каждый свою работу, а затем спешно отбежало на платформу в хвостовой части здания. Поднялись несколько слоёв магических барьеров, отделив операторов от опасного «сверхкритического ускорителя», чтобы предотвратить смертельные ранения от ужасающей тепловой волны и грохота при работе ускорителя. Стоящий рядом с Ребеккой терминал магической сети спроецировал образ главного мозга, находящегося в центре управления.

Сила, развиваемая при запуске сверхкритического ускорителя, была столь велика, что главный мозг вынужден был запускать часть вспомогательных двигателей, чтобы остов крепости на краю не разорвало. К тому же это было новое оборудование, всё ещё на стадии испытаний, и процесс его работы, естественно, требовалось записать главному мозгу.

Короткий цикл зарядки быстро закончился. Обратный отсчёт достиг нуля. Со стороны ускорителя раздалось гудение. Ребекка с напряжением следила, как это устройство в последний раз ювелирно подстраивает положение каждого рельса. А затем она увидела лишь, как поток света вдруг впрыснулся в конец направляющих. Раздался гулкий звон, и тут же последовал оглушительный грохот, от которого, несмотря на несколько слоёв защитного барьера, всё равно закладывало уши.

Хотя главный мозг заблаговременно подготовил стабилизацию от отдачи, всех на платформе всё равно изрядно тряхануло.

Ускоряемое тело уже исчезло, словно толстый луч света, в тёмном ночном небе. Ребекка же не удержалась и потрясла головой, ковыряя в ухе и бормоча:

—Ух… аж в мозгах загудело…

Стоявший рядом образ главного мозга, проецируемый терминалом магической сети, тотчас поддакнул своей создательнице:

—Честно говоря, действительно гудит.

—Наверное, потом надо будет обдумать более действенные защитные меры. Или вообще перенести пункт управления в другое помещение… — пробормотала Ребекка. А затем её взгляд упал на запасные направляющие и запасные ускоряемые тела, сложенные неподалёку на стеллажах. — Но это всё дела на потом… Давайте-ка сперва выпустим всё это добро!

.....

Более хаотичный и беспорядочный, чем прежде, ветер носил пыль и песок над древними землями Гондора. В глубине тёмной, холодной Пустоши, словно горы и моря, скопились мутанты на равнинах и в речных долинах. Множество искажённых, уродливых священников-древней окружало один холм в центре равнины. Эти падшие тёмные друиды запустили корни в самом сердце этой тёмной страны, образуя лес, леденящий душу. Они беспрестанно обменивались всевозможными разведданными с захороненной под землёй Пустоши корневой сетью, что старательно взращивалась веками, и с эффективностью высочайшего командного центра легиона контролировали всех подпавших под их влияние мутантов и биохимических «гигантских чудищ».

Сама эта колоссальная армия, в свою очередь, была подобна некоему водовороту. Она всё ещё безостановочно притягивала «диких» мутантов, блуждавших в глубине Пустоши, заставляя их слепо стекаться к ней и становиться новыми солдатами легиона.

А в центре всего этого, на вершине того самого холма, находился нынешний Великий Наставник Культа Всеобщего Конца — Болькен.

Этот глава тёмных друидов глубоко запустил свои корни в почву холма, соединившись с разветвлённой под землёй корневой системой. Информация от бесчисленных низовых узлов стекалась и распределялась в его сознании, позволяя ему в любой момент контролировать малейшее движение целого легиона, а также, по мере расширения легиона, узнавать о положении за пределами Пустоши, о сопротивлении смертных государств и степени их захвата.

Расширение легиона шло не гладко. Сопротивление смертных было крайне яростным. Однако в целом легион всё же продвигался вовне. За исключением северной линии обороны, Пустошь по всем направлениям несколько расширилась, а часть рунных камней вместе с легионами, вошедшими в пределы цивилизации, уже была успешно сброшена в назначенные Глубинные Разломы.

Впрочем, с течением времени даже это продвижение встречало всё большее и большее сопротивление… Преимущество внезапной атаки постепенно сходило на нет. Смертные государства уже очнулись, а созданный ими «Союз» в этом процессе всё больше показывал свою действенность. Взаимоподдерживающая оборонительная система и одновременно работающие сухопутная и морская транспортные сети позволяли им с огромным трудом удерживать линию обороны и даже день ото дня стабилизировать положение.

Однако тёмные друиды вовсе не падали духом по этому поводу. Ибо с самого начала… они учитывали вероятность, что легионам не удастся полностью уничтожить цивилизованный мир.

Их конечная цель изначально не состояла в том, чтобы прорвать все цивилизованные страны. Им нужно было лишь прорвать часть заранее выбранных районов и сбросить туда достаточное количество рунных камней.

А самое большое слабое место смертных государств было в том, что они не знали точек сброса этих рунных камней. Не знали, какие районы нельзя терять ни в коем случае. И не знали истинного прогресса этого плана, скрытого за наступательными действиями.

Холодный ветер дул над Пустошью. Ветви Болькена трепетали в ночи. Он весь погрузился в контроль над целым легионом, вычисляя общий прогресс плана и оставшийся срок существования этих жалких смертных, которым суждено было стать историей на пути эволюции и вознесения. Но вдруг один сильный нервный импульс через корневую сеть пронзил его разум, заставив этого тёмного друида резко открыть глаза.

—Великий Наставник, — немедленно спросил один из стоявших рядом священников. — Что случилось?

Жёлто-карие глазные яблоки Болькена намертво уставились на тёмный западный горизонт. Лишь долгое время спустя он глухо нарушил молчание:

—Марцелл мёртв.

Сверхкритический Ускоритель

(Конец главы)