Том 1 · Глава 1335. Уязвимость теневой стороны

Произнося эти слова, верховный консул Болдуин Франклин сохранял предельно серьёзное и торжественное выражение лица, однако у Гавейна, сколько бы он ни вслушивался, всё внутри переворачивалось от несообразности. Хотя он и знал, что герцог Болдуин не стал бы в такой момент приукрашивать, но приложить к голове Ребекки слова «совершила выдающиеся боевые подвиги» звучало всё же до странности дико. Стоявшая рядом Хетти и вовсе машинально выпалила:

—Она там не натворила никаких бед?..

—Разумеется, нет, — на лице герцога Болдуина отразилась лёгкая беспомощность. Очевидно, он тоже знал, какова была повседневная репутация Ребекки. — На сей раз Её Высочество действовала весьма… осмотрительно. Помимо командования боевыми операциями «Зари Мира», она не делала ничего иного. На текущий момент воздушные силы, ведомые ею и командиром Киной, полностью разгромили наступательный порыв врага на западе и отбросили главные силы противника к востоку от Долины Выветренных Ветров. Мы же с госпожой Венной уже ввели наземные части в центральные районы Огуреи и приступили к совместной с местными гарнизонами зачистке блуждающих вышедших из-под контроля мутантов по горным лесам. Кроме того, мы успешно развернули временную сеть связи, опираясь на воздушные платформы, и сейчас сообщение с Городом Святого Шлема и Рубиновым Городом полностью восстановлено… Однако южные районы пока ещё находятся в зоне помех.

—Байрон вскоре построит новые станции связи на южном побережье, — с облегчением выдохнул Гавейн. — Похоже, кризис на Западном фронте наконец-то временно миновал…

—Да, давление на Западном направлении спадает. В дальнейшем мы будем действовать совместно с огурейскими войсками и приступим к освобождению и очищению захваченных врагом восточных земель, — кивнул герцог Болдуин, но тут же заколебался и лишь затем продолжил: — Кроме того… развал и бегство вражеских частей на Западном фронте произошли быстрее, чем мы предполагали. И после отступления врага в заражённой зоне осталось огромное количество неконтролируемых отрядов мутантов. Хотя пока нет прямых доказательств, я подозреваю… что некая атака Её Высочества Ребекки, возможно, сумела разрушить командную систему врага.

—Она разрушила их командную систему? — Гавейна это известие тотчас приковало к себе внимание. — Расскажи подробнее.

—Да, — кивнул Болдуин. — На последнем этапе битвы за Рубиновый Город Её Высочество Ребекка приказала произвести выстрел из главного калибра «Зари Мира» по горной гряде Волчьего Хребта. Мы подозревали, что там находился командный узел врага. После нескольких атак отступление врага внезапно приняло хаотический, неупорядоченный характер. Позже фронтовые разведывательные части наблюдали, как часть мутантов после хаоса восстановила порядок, однако огромное множество других мутантов, очевидно, навсегда вышло из-под контроля и начало скитаться по горным лесам и развалинам, подобно обычным чудовищам. До сих пор эти блуждающие твари не проявляют признаков возвращения под командование. Однако мы пока не нашли прямых зацепок, чтобы утверждать, во что именно тогда попал залп Её Высочества Ребекки…

—Тогда можем пока считать, что она уничтожила командный узел врага. Это не суть важно. Важно то, что, согласно твоему докладу, после этого, очевидно, командование мутантами на Западе принял другой тёмный священник, но всё равно множество чудовищ навсегда вышло из-под контроля… — лицо Гавейна сделалось серьёзным. В этом фрагменте разведданных он уловил критически важную нить. — Именно эти навсегда вышедшие из-под контроля чудовища и есть ключ… Это говорит о том, что «господство» тёмных священников над мутантами не так уж прочно. Если каким-то методом разрубить их командную систему, даже если они позже восстановят связь, изрядное число чудовищ выпадет из этой системы…

Он немного помедлил, размышляя.

—Главный калибр «Зари Мира»… Насколько я помню, дальнобойность обычных главных орудий этой крепости не позволяет вести огонь прямо от Рубинового Города до Волчьего Хребта. Значит, тогда Ребекка произвела выстрел из…

—Сверхкритического ускорителя, — подтвердил догадку Гавейна Болдуин. — В процессе полёта «Зари Мира» она завершила финальную сборку ускорителя, и обстрел Волчьего Хребта был своего рода «пробным пуском» после общей сборки. Сейчас Её Высочество всё ещё с группой технического персонала продолжает подстраивать и оптимизировать конструкцию направляющих сверхкритического ускорителя и готовится построить ещё один такой же вблизи центральной оси крепости…

—Она и впрямь умудрилась достроить эту штуковину в процессе полёта крепости? — с некоторым изумлением пробормотал Гавейн. — Да ещё и собирается строить вторую? Это и впрямь её образ мыслей…

Стоявшая рядом Хетти задумчиво произнесла:

—Хм… Мы ведь и до этого искали способ, как разрушить командную систему мутантов. Эти чудовища несут колоссальную угрозу главным образом потому, что внезапно обрели дисциплину и тактическое чутьё. Технические специалисты полагали, что мощное энергетическое возмущение способно нарушить ментальные сигналы, которые испускают тёмные священники за спинами чудовищ. Только мы всё не могли найти этот «мощный источник энергии». Теперь же, похоже…

—Теперь же похоже, что в своё время трижды увеличивать бюджет Ребекке и не взыскивать с неё за разрушенную лабораторию было верным решением, — с улыбкой посмотрел Гавейн на Хетти. — Технология сверхкритического ускорения обладает огромной ценностью. По крайней мере, сейчас она доказала свою ценность на поле боя. — Затем он вновь обернулся к герцогу Болдуину: — Как по мне, два сверхкритических ускорителя на «Заре Мира» — это ещё мало! Неважно, вызван ли выход мутантов из-под контроля гибелью их командного узла от обстрела «Зари Мира» или энергетический удар при взрыве ускоряемого тела разорвал связь между ними и контролёрами, — нам нужно больше ускорительных установок.

—Передай Ребекке: пусть строит без оглядки. Все заявки на достройку и модернизацию «Зари Мира» провести по особому разрешению военного времени, с правом её единоличного утверждения. Не хватает корабельных материалов — подавай заявку, воздушные транспортные части доставят. Насущная задача — дальнейшее усиление боевой мощи воздушно-космической боевой группы крепостей и проверка разрушительного эффекта «сверхкритического ускорителя» на легионы мутантов.

Гавейн серьёзно отдавал распоряжения и вдруг что-то вспомнил. Выражение его лица стало чрезвычайно строгим:

—Но строжайше запомни: ни ты, ни Ребекка в ходе операций не должны захватывать ресурсы или имущество местных жителей. В крайнем случае — только за плату. Нарушивших судить как изменников. Это условие крайне важно. В особенности это касается возглавляемых тобой наземных частей. Необходимо спустить эту инструкцию до командиров самого низового звена и требовать от них многократно разъяснять её солдатам. Мы не можем, выиграв битву и отбросив врага, параллельно растерять самих себя.

—Прошу вас не беспокоиться, — Болдуин немедленно выпрямился и глухо проговорил: — Ещё до выступления я снова и снова подчёркивал вопросы дисциплины перед офицерами и солдатами. Западный корпус, после двух лет всемерного упорядочения и реорганизации, ныне отринул множество дикарских пороков старой эпохи. В дальнейшем я также доведу ваше наставление до всей армии. Солдаты Сесила почитают дисциплину за основу доблести. Где бы они ни воевали, это останется неколебимым.

Слушая это торжественное обещание Болдуина, Гавейн медленно кивнул. И в этот самый момент внеочередной вызов вдруг ворвался в стоящий перед ним терминал магической сети.

Связь установилась. Он увидел фигуру Вероники с платиновым скипетром в руке. Она легонько кивнула Гавейну. Фоном за нею служила картина буйно растущего в темноте золотого дуба:

—Ваше Величество, образцы мутантов, захваченные на передовой, уже доставлены на экспериментальную площадку.

—Уже доставили? — глаза Гавейна загорелись. Очевидно, он давно ждал этого известия. — Отлично. Я скоро прибуду.

С этими словами он поднялся и одновременно обратился к голограмме Хетти:

—Хетти, продолжай вести совещание.

Хетти в проекции кивнула:

—Да, прародитель.

Гавейн направился к двери кабинета неподалёку. Стремительная чёрная тень мелькнула в воздухе и плотно пристроилась за его шагами.

.....

Тьма и безмолвие. В глубине затянутой бесконечным хаосом теней Твердыни Дерзания, в центре пышной лужайки, безмолвно стоял гигантский золотой дуб. Его крона, источавшая тусклое свечение, накрывала эту некогда пустынную, безрадостную разорванную землю. Разросшаяся по земле растительность укрывала и заполняла собой некогда перекрещивавшиеся во всех направлениях поверхностные разломы. Этот «сад», собственными руками взращённый Амоеном, стал поразительно ярким, удивительным «убежищем» посреди сумрачного Глубинного Теневого мира. Гондорские магистры, что некогда воздвигли Твердыню Дерзания, вероятно, ни за что не вообразили бы, что однажды спящие здесь божества пробудятся и переменят это место до такого облика.

Вероника, сжимая в руке платиновый скипетр, тихо стояла в тусклом свете, отбрасываемом золотым дубом. Казалось, она небрежно любуется диковинными цветами и травами вокруг, но в то же время, казалось, разглядывает громадный силуэт, безмолвно лежащий среди цветов и трав. Этот громадный силуэт — священный белый олень Амоен — лежал с открытыми глазами и смотрел на стоящую перед ним женщину. Спустя долгое время он наконец не удержался и заговорил:

—Ты так на меня смотришь, мне аж не по себе становится…

—Вы же были божеством. Как может стать «не по себе» от взгляда простой смертной? — на лице Вероники проступила лёгкая улыбка. Казалось, она шутит. — Разве норма не в том, что смертный должен трепетать и благоговеть, взирая на ваш облик?

—Когда-то ты привела толпу смертных и разработала план «Ослушников». Кто из них тогда трепетал и благоговел? — протяжно проговорил Амоен. — Ты ещё приказала им резать меня на части. Как же мне не чувствовать себя «не по себе» при виде тебя.

—…Я, значит… Ну, ладно, пусть так. Это и была я, — с улыбкой покачала головой Вероника и очень мягко проговорила: — Кто бы мог тогда представить, что ваш истинный характер на самом деле таков… А уж тем более никто не мог подумать, что вы столько лет лишь притворялись мёртвым… Судьба — воистину непредсказуемая вещь.

—Характер… Не говори о «характере» с божеством, ещё не сбросившим оковы божественности. И не надейся на «человечность» божества, пока оно не вырвалось из плена. Этого мы и сами не могли контролировать, — легонько качнул головой Амоен. — Не стоит из-за того, что я и Мирмина сейчас безвредны, питать несбыточные ожидания насчёт других божеств.

—Да, это я хорошо понимаю, — равнодушно проговорила Вероника. — Поэтому, если бы время повернуло вспять, я, боюсь, всё равно приказала бы Камаэлю с товарищами делать срезы с вашего тела. Максимум — попросила бы их резать побыстрее.

—Ладно вам, хватит! Вы двое тут уже полдня таращитесь друг на друга, только чтобы об этом поговорить? — как раз в этот момент раздался сбоку от золотого дуба несколько раздражённый голос. Некая дама, даже после «сжатия» имевшая в высоту полных три метра, стояла, привалившись к стволу золотого дуба, и скосила глаза на Веронику и Амоена. — Ну и что с того? Уже год с лишним как коллеги, неужели нельзя поговорить о чём-то более способствующем укреплению коллегиальных отношений?..

Вероника раскрыла было рот, собираясь что-то ответить, но тут неподалёку раздался голос Гавейна:

—Обсуждение старого места работы — действенный способ укрепить взаимопонимание между новыми коллегами.

—Государь, вы прибыли, — Вероника немедленно обернулась и посмотрела на Гавейна, приближающегося от входа во двор, и на Эмбер за его спиной. Она легонько поклонилась и с тёплой улыбкой поприветствовала его.

Стоявшая неподалёку Мирмина лишь небрежно махнула рукой в знак приветствия и указала на Веронику и Амоена:

—Вот уж совпадение. Они двое раньше работали в одном и том же месте. Я слушала, как они обсуждают старую работу, и мне самой за них было неловко.

—…Видя, что вы с Амоеном становитесь всё более похожи на обычных смертных, я испытываю облегчение, — Гавейн же лишь оглядел с ног до головы стоявшую перед ним и жаловавшуюся бывшую богиню магии и тут же перевёл разговор: — Я прибыл посмотреть на «образцы». Приступим к делу.

—Вероника только что доставила эту штуковину. Я поместила её в мою «экспериментальную зону», — кивнула Мирмина. Отлепившись от ствола золотого дуба, она зашагала вглубь Твердыни Дерзания, в сторону некоего участка, не покрытого растительностью, и на ходу добавила: — Старый олень не позволил положить это под деревом. Сказал — боится, что испачкают его двор и поцарапают его дерево… А сам-то каждый день чешет спину о ствол и роняет кору и листья целыми пластами…

Гавейн: «…»

Не только Гавейн не знал, что и ответить на это. Даже следовавшая с ними Эмбер вытаращила глаза. Этот гусь долго сдерживался и наконец тихо забормотал:

—По-моему, кроме «Книги священных речений императора» можно открывать новую серию…

Едва она пробормотала это, как шедший впереди Гавейн вдруг остановился. Не заметив этого, Эмбер с маху врезалась головой ему в спину и, вскрикнув, едва не рухнула. Но, к её удивлению, обернувшись, Гавейн не стал, как обычно, яростно драть её за уши, а с весьма серьёзным видом на пару-тройку секунд задумался, после чего кивнул ей:

—Это можно утвердить.

Эмбер с совершенно ошарашенным лицом:

—…А?

—Полагаю, это очень полезно для ослабления влияния божественной власти среди молодого поколения.

Эмбер с ещё более ошарашенным лицом:

—…Ты серьёзно?

Гавейн пожал плечами и зашагал дальше:

—В конце концов, пишут не обо мне.

Мирмина достигла самой глубины Твердыни Дерзания. Здесь ровными рядами были выстроены магически созданные обширные платформы, и меж ними парили светящиеся магические сферы. Множество левитирующих магических слуг сновало туда-сюда между платформами, хлопотливо обихаживая всё, что на них находилось: автоматически вычисляющие и записывающие данные учётные доски, вступающие в реакцию алхимические сосуды, разобранное маготехническое оборудование и нарезанные тонкими ломтиками кристаллы.

Всё это были «сокровища» Мирмины.

Бывшая богиня магии остановилась у края экспериментального полигона и обернулась к следовавшим за ней Гавейну, Эмбер и Веронике. Её взгляд упал на Эмбер и Гавейна:

—Я всё слышу. Хоть я и не знаю, что конкретно задумала Эмбер, подозреваю — ничего хорошего.

—Это хорошее, — очень серьёзно проговорил Гавейн. — Она намерена разрушить стереотипное представление о «божествах» среди молодой аудитории, чтобы помочь тебе и Амоену окончательно уничтожить возможность того, что в будущем вам начнут поклоняться…

—…Правда? — Мирмина с подозрением посмотрела на стоящего перед ней Гавейна и на Эмбер, которая с напряжённым лицом изо всех сил пыталась придать себе достоверный вид. — Чем больше слушаю, тем больше сомневаюсь.

—Правда, — с серьёзным лицом кивнул Гавейн этой «богине». — Когда я тебя обманывал?

—…Если подумать — да. Ты, конечно, иногда выдаёшь диковинные идеи, но в делах всегда держишь слово. Сказал тогда устроить мне похороны — и через несколько дней впрямь развеял мой прах… — Мирмина и размышляла, и бормотала. — Ладно, я тебе верю.

Гавейн: «…»

(Конец главы)