Том 1 · Глава 522. Сведения

По правде говоря, Гавейн не имел ничего против того, что Питтман когда-то был приверженцем Культа Всеобщего Конца (а заодно и Спящих). Более того, с довольно давних пор он уже смутно подозревал, что этот маленький старичок как-то связан с падшими друидами. Даже если не связан, Питтман ни в коем случае не мог быть обычным друидом низшего ранга.

Он знал решительно слишком много о высших божественных искусствах и чересчур свободно ориентировался в истории друидических орденов. Пусть он и объяснял это частью друидического наследия, Гавейн этим россказням никогда не верил. Но даже не беря в расчёт эти знания, выходившие далеко за пределы наследия низшего друида, одного создания Питтманом «инвертирующей матрицы» было достаточно, чтобы насторожиться. Инвертирующая матрица требовала техники древней Гондорской империи, и в самой её рунной структуре было много такого, что выходило далеко за пределы истинного друидического наследия. Всё это… было почти недоступно простому друиду. Лишь те, кто погряз в крайних технологиях Культа Всеобщего Конца, да старые друиды, что затворились в горах Серебряной Империи и посвятили себя древним тайным искусствам, могли быть искусны в подобном.

Опытный друид из Серебряной Империи вряд ли стал бы мыкаться по человеческим королевствам и добывать пропитание плутнями, так что Гавейн склонялся к первому.

И теперь, когда этот занавес был наконец сорван, Питтман тоже расслабился до конца. Держа в руках уже не слишком горячую чашку, он с ноткой горечи произнёс:

—По чести сказать, я долго колебался, стоит ли рассказывать всё это. Вы всё-таки кажетесь неплохим господином, но и мне надо было поберечь голову…

—Теперь, когда всё высказано, тебе, верно, полегчало, — с улыбкой заметил Гавейн. — Мне нет дела до того, в каких культах ты состоял когда-то, — лишь бы сейчас ты работал на меня. И по правде говоря, твой опыт участия в двух тёмных культах для меня скорее ценность. Обычными путями почти невозможно проникнуть во внутренние тайны Культа Всеобщего Конца.

Он упомянул только Культ Всеобщего Конца, потому что среди Спящих у него был куда лучший внутренний источник: Даниэль, уже возвысившийся до сана епископа-кошмара, мог дать куда больше сведений, чем Питтман.

—В этом не ждите от меня слишком многого, — предупредил Питтман. — У Культа Всеобщего Конца жесточайшая внутренняя дисциплина. Пусть исушающий священник — это уже средний или высший слой, доступные мне тайны были всё же ограничены. К тому же я ушёл оттуда уже несколько десятков лет назад, и трудно сказать, таково ли всё у них внутри сейчас, как было в мою бытность.

—Ты можешь хотя бы описать мне их общую структуру, способ действий и примерные цели, — возразил Гавейн, глядя на него в упор.

Питтман помолчал, припоминая, и заговорил:

—…«Увядающий последователь» — самый низовой член Союза. Обычно на этом уровне стоят все новообращённые. Среди них — низшие друиды, пожертвовавшие состояние купцы и мелкие аристократы, а также изрядное число простых людей…

—Над увядающими стоят «пастыри Леса». Начиная с этого слоя, организация уже полностью состоит из одарённых. Пастыри Леса — важная сила Союза. Они бродят по свету, всевозможными способами вербуя новых членов, распространяя учение о Конечной Погибели, сея разрушения, управляя низовыми последователями и исполняя прочие приказы свыше…

—Следом идут «исушающие священники» — это уже ранг, в который возводят пастырей Леса. Обычно для этого нужны запредельные силы среднего ранга, но бывают и исключения. Исушающие священники имеют право изучать древние каноны и втягиваться во всевозможные запретные исследования Союза…

—Ещё выше — «наставник». Это соответствует епископу. Только с этого ранга дозволено касаться подлинных тайн культа, видеть его полный облик и разговаривать с великим наставником…

—Великий наставник — верховный вождь Культа Всеобщего Конца. Члены среднего и низшего звена лишь слышали о нём, но никто не имеет права приближаться. Говорят, он обитает в древнем подземном дворце и предаётся самым запретным плотским мистериям…

—Культ Всеобщего Конца обладает чрезвычайно строгой организационной структурой и жесточайшим внутренним распорядком. Члены каждого уровня имеют чётко ограниченные полномочия. Низшие не вправе знать всего облика организации и полного смысла приказов сверху. Это делается для предотвращения утечки тайн и для того, чтобы перебежчики не могли нанести большого урона.

—Для средних и нижних слоёв в Союзе практикуется нечто вроде одурманивающей проповеди. Исцеление неизлечимых недугов, дарование силы и даже вечная жизнь служат приманкой, намертво приковывающей последователей. И всевозможные тёмные искусства, которыми владеет Союз, до определённой степени позволяют выполнять эти посулы — к примеру, исцелять болезни и продлевать жизнь. Но, насколько мне известно, эти поверхностные уловки никогда не были подлинной целью Культа Всеобщего Конца. У них есть куда более великий замысел. Я не знаю его в полноте, но, судя по некоторым направлениям их исследований, полагаю, что они стремятся… к некоей «эволюции».

Бровь Гавейна невольно дрогнула:

—Эволюции?! В каком смысле?

—Подробности мне неведомы. Но я когда-то соприкасался с одной наставницей по имени Бельтира — женщиной, фанатично и безумно преданной биохимической перестройке. Она даже срастила собственное тело с кровожадным растением и обратилась в получеловека-полурастение. Она сказала мне, что все эти перестройки — часть «Великой Эволюции». И насколько я знаю, у прочих фигур ранга наставника тоже в той или иной мере есть подобные модификации. И все их перестройки служат подготовкой к некоей «Великой Эволюции»…

Гавейн задумчиво потёр подбородок. Искать «эволюцию» через биохимическую переделку — это и впрямь было очень похоже на путь безумцев из Культа Всеобщего Конца. Но была ли их цель и впрямь только в погоне за «эволюцией»?

Увы, Питтман не знал большего. Внутри Союза он поднялся лишь до уровня «исушающего священника», и все тайны, к которым был допущен, сводились лишь к самому понятию «Великой Эволюции».

Гавейн спросил снова:

—Что тебе известно о сотрудничестве Культа Всеобщего Конца и Спящих?

—Мне известно лишь, что три великих культа заключили союз с самого начала своего падения во тьму. Культ Всеобщего Конца даёт технологии биохимической перестройки, Спящие — знания и… «мысленное вспоможение». А Дети Шторма… это совершенно особое сборище. Они приносят из пучины тайные, запретные знания и всевозможные магические материалы, которых не сыщешь на суше, но в остальном почти не общаются с континентом. Кажется, они всё время что-то ищут в океанских глубинах, и с двумя другими культами их связь не так уж тесна. У Культа Всеобщего Конца с ними ещё есть какая-то постоянная линия, но даже «мы» не могли взять в толк, чего хотят эти морские безумцы. Мы даже считали, что они чересчур глубоко коснулись тех тёмных, исковерканных тайн пучины и уже изменились до самого нутра, и рано или поздно превратятся в нечто подобное морским дьяволам и навсегда переметнутся на сторону океана.

—Стало быть, они что-то ищут… — задумчиво протянул Гавейн. — Может, расспросить Тиль… Хотя нет, от этой вяленой рыбы всё равно никакого толку. Они только и думают, что о своих гигантских кальмарах…

Помолчав, он постучал по столу:

—Вернёмся к вопросу об искусственном нервном жгуте.

—Искусственный нервный жгут и впрямь несёт те скрытые угрозы, о которых вы говорили. К тому же он требует нейрохирургической операции, а это сопряжено с огромным риском. По крайней мере, когда я уходил, прорыва в этой области всё ещё не было видно, — кивнул Питтман. — Но если вы хотите, не прибегая к тайным искусствам Спящих, осуществить взаимодействие человеческого мозга и рунной матрицы, то нервный жгут или подобный ему нейроинтерфейс — это неизбежное промежуточное звено. Не знаю, откуда именно вы получили эту часть технологии, но вы и сами, верно, видите его назначение: между человеческим мозгом и машиной должен существовать биохимический стыковочный узел. Разумеется, если у человека есть особый духовный дар или он искусен в тайных искусствах Спящих — тогда дело другое…

—Ты прав. Биохимический стыковочный узел должен быть, но он не обязательно должен быть вживляемым, — прервал его Гавейн. — Помнишь головной венец Патти?

Питтман опешил, и морщины на его лице проступили глубже:

—Вы имеете в виду…

—Спящие уже продвинулись в этой области. Головной венец Патти, по сути, и есть невживляемый интерфейс мозговых нервов. Он не требует сверлить нервы и подключать провода и при этом создаёт устойчивую связь между мозгом и рунной матрицей.

—Но сердцевину этого венца невозможно упростить, и в нём использовано множество материалов, которых обычными способами не достать…

—Наши техники и правда не нашли пути. Но кое-кто достиг некоторых успехов, — Гавейн улыбнулся и, взяв со стола пачку листов, пододвинул их Питтману. — Взгляни. Думаю, ты сумеешь понять.

Питтман с недоумением принял бумаги. Чернила ещё слабо пахли свежестью — видно, записи и рисунки были сделаны совсем недавно. Но, едва вчитавшись, он уже не мог оторвать взгляда.

Эти записи — вторая партия материалов по технологии мозговых волн — были только что доставлены Гавейну Даниэлем через ментальную сеть.

Питтман изумлённо поднял голову:

—Это же…

—Невживляемый нервный жгут. Благодаря остроумному строению комплементарных контактов в нём поднята устойчивость к ошибкам, а также добавлен слой рун, выполняющих роль фильтрации и защиты. Всё это сильно облегчает нервную нагрузку на пользователя, ослабляет галлюцинации и фантомные боли. И, что самое важное, — поскольку он невживляемый, его можно мгновенно отключить при нарушении связи. Конечно, это может оставить некоторые последствия, но, по крайней мере, не грозит гибелью мозга.

—Но он ещё не закончен…

—Верно. Кое-что в ключевых местах нельзя утвердить окончательно из-за отсутствия натурных испытаний, — кивнул Гавейн. — У того, кто его проектировал, пока… нет условий для опытов.

Даниэль только-только обустроился в тифонской столице, и, чтобы не вызывать подозрений, сейчас вынужден вести себя очень тихо. Пока его личная лаборатория не готова и он сам не обрёл доверия Тифонской Королевской Ассоциации Магов, возможности для опытов у него весьма ограничены.

—Тот, кто его проектировал… — Питтман уловил в словах Гавейна скрытый смысл и осознал, что его понимание этого воскресшего первопроходца всё ещё слишком поверхностно.

За спиной господина действуют какие-то незримые люди — или даже целые силы.

—Зато у нас есть всё для опытов. Лаборатория, люди, материалы — всё, — старый друид поднял голову, и морщины на его лице разгладились. — И в придачу — знаток с опытом в технологиях Культа Всеобщего Конца и Спящих. И просит всего-то двойную премию.

—Если сумеешь превратить эти чертежи в работающую вещь, дам тройную.

—Ого! Тогда всё решится очень легко.

.....

Питтман ушёл. Гавейн, сидя за столом, облегчённо выдохнул и поднялся, подойдя к широкому окну кабинета.

У техники нет доброй или злой природы — всё дело в человеке.

Начиная с этого дня Питтман, быть может, станет приносить владениям куда больше пользы. Какую же службу сумеет сослужить этот сбросивший груз священник тёмного культа (да ещё и дважды вступавший в них) со всем своим накопленным знанием?

Гавейн ждал этого с немалым ожиданием.

Его взгляд сквозь хрустальное стекло окна упал на двор, где всё ещё кипела маленькая, девичья потасовка.

Тиль, которую вконец достали снежки, наконец-то не выдержала и вырвалась в самую гущу боя. Теперь она, обратившись в гигантского морского дьявола поперечником в полтора десятка метров, угнездилась подле бассейна. Полтора десятка щупалец разошлись во все стороны от её туши и швыряли в разные стороны бессчётные, сплошной стеной летящие снежки. Устрашающее, неописуемое, гигантское тело, точно чудище из бездны, что свирепствует в жутких легендах, наводило ужас. А напротив этого исполина Ребекка, под прикрытием Эмбер, высоко вздымала свой посох и вынашивала фаербол размером с добрую дверь…

Гавейн: «??!»

Погодите… А где же милая, уютная девичья игра в снежки?

Створка окна на втором этаже с треском распахнулась:

—Вы трое! А ну-ка сюда!!!

Последняя снежная битва Ребекки и её подруг в эту зиму была окончена.

(Конец главы)