Том 1 · Глава 636. План

После двух дней восстановления Виктория, очевидно, уже чувствовала себя значительно лучше, но тень остаточной слабости и усталости всё ещё таилась в глубине её глаз, как она ни старалась это скрыть. Гавейн посмотрел на Северную герцогиню и предупредил:

—Тюльпанная Крепость находится в глубине зоны заражения и не входит в наш ближайший наступательный план. Одно дело — пролететь над ней, как это делает Соня, пока вся местность ещё не очищена, и совсем другое — приземлиться там.

—Но это не невозможно, — без тени уклончивости глядя Гавейну в глаза, ответила Виктория. Лицо её по-прежнему было скупо на выражение, но в голосе звенела решимость. — Сейчас эти чудовища находятся в состоянии безумия, иными словами, они потеряли всякую организацию, перестали поддерживать друг друга, у них больше нет ни дозорных, ни подобных частей, и они утратили былую бдительность. Мы можем проникнуть туда. Если не будем производить слишком много шума и не переполошим слишком много тварей, я, возможно, сумею незаметно отправить послание.

—…Допускаю, что это, по-видимому, осуществимо, — немного подумав, кивнул Гавейн. — Но ты уверена, что должна отправиться лично?

—Не всякий маг способен доставить сообщение до Санкт-Сунила, пользуясь усилением лишь одной магической башни. Для этого нужны глубокое колдовское мастерство и колоссальная магическая сила, — с той спокойной деловитостью, с какой говорят о непреложных фактах, произнесла Виктория. — Если это сделаю я, успех будет самым верным.

И прежде чем Гавейн успел задать новый вопрос, герцогиня продолжила:

—Я слышала, Бельк из семьи Лоуренс зажёг первый сигнальный огонь.

Мне уже не совершить такого подвига, но, как глава дома Вильдер, я по крайней мере не могу уклониться от того, что сама в силах сделать.

Когда дворянин выкладывает на стол честь своей семьи, это обычно означает, что решение принято окончательно.

—Мы можем попытаться. По крайней мере, это вариант, — в конце концов кивнул Гавейн. — Только одно: нам нужно придумать более безопасный способ доставить тебя в Тюльпанную Крепость. Грузоподъёмность гигантского орла ограничена, Соня может только вести, но не может взять тебя с собой в полёт. У грифонов же неважные высота и скорость, и в глубине зоны заражения их легко могут сбить кристаллические гиганты. В целом лететь по воздуху небезопасно.

—А есть ли более безопасный способ? — с оттенком недоумения спросила Виктория. — Пересечь зону заражения по воздуху и опуститься прямо в Тюльпанной Крепости — это самый осуществимый план из тех, что я могу вообразить. Право, не знаю, что может быть вернее. Не пробиваться же с боем по земле, кишащей кристаллическими гигантами?

Гавейн тонко улыбнулся и перевёл взгляд на Эмбер…

Полуэльфийка вздрогнула в тот самый миг, как началась эта улыбка, и мгновенно смекнула, что этого дела ей, видно, не миновать.

—Пройти через Мир Теней — это, конечно, выход, — скривила она губы. — Но предупреждаю заранее: передвижение там тоже отнимает силы, и многое зависит от того, попадутся ли на пути неустойчивые Теневые Разломы да проклятые «Великие Пустоты». Если потери в пути будут слишком велики, я могу и не дотянуть до Тюльпанной Крепости — да ещё надо оставить сил на обратную дорогу.

—Разумеется. Сделай всё, что в твоих силах, — кивнул Гавейн. — Я вышлю бронетанковый ударный отряд, который доставит вас как можно ближе к Тюльпанной Крепости. Там вы проникнете внутрь и отправите сообщение. Одновременно я двину ударную группу на предельной скорости в направлении Санкт-Сунила, чтобы не терять ни мгновения.

Детали плана были быстро согласованы. Получившие приказы один за другим покинули помещение, и в конце концов в нём остались лишь Гавейн и Виктория.

—Откровенно говоря, положение сейчас крайне скверное, — лишь когда перед ним осталась одна Северная герцогиня, неторопливо проговорил Гавейн. — Я по-прежнему настроен пессимистично насчёт того, удержится ли Санкт-Сунил, хоть и прилагаю все силы, чтобы успеть вовремя.

Выражение лица Виктории почти не изменилось, она лишь тихо спросила:

—…А если Санкт-Сунил и впрямь не удержать, у вас есть запасной план?

—…Не что иное, как оставить весь Север и равнины Святого Духа, сохранить Южные и Восточные пределы и попытаться выстроить оборону по Западным пределам прежде, чем зараза проникнет туда, — Гавейн не стал скрывать запасной вариант своего запасного варианта. — Давление необходимости выжить заставит эти земли подчиниться новому порядку, и я уверен, что смогу стабилизировать положение на новых рубежах и постепенно отвоевать заражённые области.

Виктория на несколько мгновений замолчала и наконец не выдержала:

—Судя по вашим словам, вы почти не возлагаете надежд на дворян королевства.

—А судя по твоим словам, у тебя этих надежд довольно много? — усмехнулся Гавейн.

—…Признаю, мои надежды на них уже не так высоки, как несколько лет назад, — медленно произнесла Виктория. — Но я верю, что Санкт-Сунил можно удержать. Если только весть о подмоге вовремя достигнет Серебряного замка.

—Могу я спросить, откуда такая уверенность? — с неподдельным интересом посмотрел на неё Гавейн.

—Герцог Болдуин Франклин, а также Уилс Моэн, — глядя ему прямо в глаза, очень серьёзно проговорила Виктория. — Они удержат этот город. Им нужно будет продержаться столько, сколько потребуется подмоге, и они продержатся.

—…Ты оцениваешь Уилса Моэна выше, чем я думал.

—Когда-то моей задачей было следить за ним, поэтому я знаю его. Принц Уилс никогда не был обделён талантами, он просто сам выбрал отступить в тень. Но если королевство призовёт, он выйдет вперёд, — сказала Виктория. — И помимо него и герцога Болдуина, в столице есть ещё много надёжных людей. У нас есть граф Кромвель Белая Гора, верный Королевский рыцарский корпус, комендант Коэн Лоуренс. Пусть половина столичной знати только и думает о бегстве, но другая половина будет стоять до конца.

Гавейн молча смотрел на неё, она так же молча смотрела на него. Спустя пару мгновений встречи взглядов «Ледяная Герцогиня» тихо выдохнула.

—Я знаю, наше поколение вас сильно разочаровало, герцог Сесил. Возможно, нынешняя знать Анзу и впрямь прогнила. Но прошу вас поверить: прогнили не все. Есть ещё много людей, которые ждут возрождения этого королевства и прилагают к тому усилия.

—Включая Эдмонда Моэна и Сайласа Лоуренса?

—…Включая их.

—Но они всё равно потерпели неудачу. И ты потерпела неудачу. Множество «партии обновления» в столице, те дворяне, что, по твоим словам, не прогнили и старались возродить королевство, — все они потерпели неудачу. Как по-твоему, почему? — Гавейн не сводил с неё глаз. — Только ли потому, что неожиданно вмешался Культ Всеобщего Конца?

Взгляд герцога-основателя давил невыразимой тяжестью. Его глубокие карие глаза были острее и суровее северных ветров и гор. Виктория невольно затаила дыхание. Уже много лет она сама подавляла других своим авторитетом и почти забыла, каково это — ощущать такое давление. На мгновение она будто вернулась на много лет назад, в детство, под строгий взгляд прежнего герцога.

В памяти всплыл отец, который указывал на чахлые деревья в саду и спрашивал: «Если не помогают ни обрезка, ни удобрения, ни полив, ни лекарства, что ты станешь делать?»

Мимолётное воспоминание пронеслось и исчезло. Виктория пришла в себя и снова встретила глубокий и острый взор Гавейна.

—На самом деле ты знаешь ответ, — сказал Гавейн. — Просто ты связана по рукам и ногам.

Виктория молчала.

—Нам не следовало бы обсуждать это сейчас, — Гавейн отвёл взгляд и принял более непринуждённую позу. — Виктория, ты выдающийся человек. Даже среди первопроходцев ты была бы превосходным дворянином. Когда эта война закончится, у нас будет время не спеша подумать, как возродить эту страну. Но прежде всего нам нужно завершить войну.

—Как скажете, — тихо выдохнула Виктория и затем с несколько более торжественным видом склонила голову. — Как бы то ни было, вы спасли меня и Горный легион. Этот долг я не в силах оплатить. Поэтому, что бы ни случилось в будущем, по крайней мере лично я буду вашим верным союзником.

.....

Оставшись в помещении один, Гавейн откинулся на спинку стула и беззвучно выдохнул.

—«Лично»… Как же всем нелегко.

С этим вздохом он выпрямился, намереваясь приступить к составлению осуществимого плана движения главных сил на север. Резкое ухудшение обстановки не позволяло ему больше придерживаться прежнего расписания. Учитывая значение Санкт-Сунила как ключевой твердыни и ворот, он должен был как можно скорее перебросить часть боеспособных сил на север.

Использовать переоборудованные гражданские грузовые суда и Горгон было бы, пожалуй, неплохим выходом…

Но едва он набросал начало плана, как стоявший на столе терминал магической сети загудел.

Гавейн поднял глаза на опознавательный код в голографической проекции — это был особый канал из города Сесил.

Терминал активировался, и после краткого дрожания проекции перед ним возникло лицо Хетти.

—Что случилось?

—Госпожа Тиль сказала, что у неё срочное дело, — коротко пояснила Хетти и отступила в сторону. Только тут Гавейн заметил в глубине картинки длинный змеиный хвост, который колыхался за спиной Хетти. Хвост шевельнулся ещё два раза, и верхняя половина Тиль вынырнула откуда-то сбоку прямо в центр изображения.

—Я снова это чувствую! — вытаращив глаза на голографическую проекцию, объявила морская дева. — Запах еды! Внезапно стал очень сильным!

Сердце Гавейна мгновенно сжалось. Хотя он давно предвидел нечто подобное и готовился к этому, когда Тиль вдруг огорошила его такой новостью, он всё равно почувствовал, как натянулись нервы.

—Местоположение? Интенсивность? Ты можешь хотя бы приблизительно определить свойства или состояние цели?

—По местоположению — где-то в глубине восточной части равнин Святого Духа, но точное место пока не могу разобрать. Похоже, его ещё что-то подавляет или запирает, или оно находится глубоко под землёй, — скороговоркой затараторила Тиль. — Что до интенсивности… даже не знаю, как описать. Ощущение очень странное. Похоже, оно «ожило» — в этом смысле получше крупного кальмара, — но его аура нестабильна и не чиста. Словно множество хаотических аур слились воедино, и к тому же она то усиливается, то ослабевает.

Гавейн тихо втянул воздух.

Это та самая «божественная сила», что находится в руках Культа Всеобщего Конца? Тот «источник энергии», которым они пользуются для создания порождений скверны и активации их? Этот источник энергии вышел из-под контроля? Что-то богоподобное пробуждается?

Стало быть, внезапная перемена в кристаллической армии связана с этим самым вышедшим из-под контроля «источником божественной силы»?

Догадки роились в голове. Гавейн взял мысли под контроль и спросил у морской девы:

—Каково отношение вашей королевы?

—Её заинтересовали ваши маленькие печенья и технология арканной энергетики, и она готова оказать помощь. На той стороне уже готовят элементальные прыжковые башни. Но как именно сообразовывать действия, надо ещё обсудить, — Тиль качнула кончиком хвоста и чрезвычайно серьёзно продолжала: — Кроме того, я должна передать слова её величества королевы: морские девы могут помочь вам только против «нечеловеческих сущностей» и не станут вмешиваться в войну между людьми. Мы желаем, чтобы это сотрудничество было чистым и строго ограниченным, — это залог возможных долгих отношений в будущем.

—Этого уже довольно, — искренне кивнул Гавейн. — Я глубоко благодарен вам за помощь.

—Не стоит, взаимная выгода, — Тиль махнула и рукой, и кончиком хвоста, а затем вперевалку удалилась из кадра. С экрана донёсся лишь её голос: — Как у вас это выключается? А, тогда сама выключай, я пошла.

Через пару секунд в поле зрения снова появилась Хетти:

—Прародитель, инженерный отряд, посланный к краю пустоши, уже начал возвращаться. Работы по укреплению Великой Стены успешно завершены.

—Наконец-то добрые вести, — легко выдохнул Гавейн. — Хорошо. Дай этим людям как следует отдохнуть, а затем направь их на строительство второй очереди танкового и оружейного заводов. Эльфийского магистра — в Институт Маготехники, помогать Ребекке с переводом и улучшением антигравитационных рун.

—Слушаюсь.

(Конец главы)