Том 1 · Глава 637. Растянувшаяся линия обороны

Хаотичное, призрачное небо нависало над однотонно-тусклой землёй. Лишённый красок мир лежал перед глазами без привычной глубины, источая невыразимую жуть. Налетал ветер, вздымая чёрную пыль, в которой, казалось, таились мириады подсматривающих глаз. Виктория стояла посреди этого чёрно-белого мира, и даже на её вечно холодном, отстранённом лице невольно проступило удивление.

А та, что вызвала это удивление, находилась прямо рядом с ней — полуэльфийка нрава чрезмерно живого и бойкого стояла с самодовольным видом. Её длинные чёрные волосы колыхались в воздухе, будто дымка, золотистые глаза смеялись, а нижнюю половину тела окутывало неразвеиваемое облако тьмы. Казалось, она обратилась духом Мира Теней и чудесно слилась с этим чёрно-белым миром.

—…Потрясающая сила, — несколько секунд молча смотрела на неё Виктория и тихо проговорила с восхищением. — Вы самая могучая мастерица тени из всех, кого я видела. Неудивительно, что Чёрный Ворон дважды терпел от вас поражение. Под началом герцога Сесила и впрямь нет простых людей.

—Можешь ещё похвалить, ничего страшного. Не каждый день меня так хвалят, — торжествующе улыбнулась Эмбер. — Кстати, этот Чёрный Ворон, о котором ты говоришь, — я его помню. Тот самый, которого я дважды вышвыривала из Мира Теней, да? Будет случай — посоветуй ему: если уж никак, пусть лучше тренирует двуручный меч или алебарду, Теневой Путь ему, может, и не подходит…

Все, кто знал Эмбер, знали и то, что если этот язык начинал молоть, то быстро уходил в отвлечённые дали, и толку в нём почти не было. Но Виктория явно ещё не привыкла к ритму этой полуэльфийки и откровенно опешила, не зная, как продолжать разговор. К счастью, болтовня Эмбер была волнами: не получая отклика, она быстро перескакивала с мысли на мысль. Полуэльфийка размяла руки и ноги и уставилась на далёкий, полуразрушенный замок, чьи глыбы громоздились в жуткой мешанине, и заговорила тоном преступника, замышляющего дело:

—Не будем терять время, приступим. Вон там, должно быть, теневое отражение Тюльпанной Крепости.

Виктория подняла глаза и увидела замок в конце пути. Чёрно-белые обломки громоздились на пепельно-чёрной земле, и среди руин ещё можно было различить кое-где куски крепостных стен. В этом искажённом, сбившемся Мире Теней полуразрушенная Тюльпанная Крепость выглядела пронзительно хаотичной. Часть её конструкций словно утратила материальную текстуру, другие же части громоздились и накладывались друг на друга вопреки всем законам природы. Весь замок, точно неудачная картина, потерял соразмерность, и лишь чётко высились в задней части по-прежнему целые магическая башня и несколько прилегающих вышек.

Виктория впервые попала в Мир Теней. Как ледяной маг, в Искусстве Тени она не шла дальше теории. Этот таинственный, жуткий мир раздвинул её кругозор и заставил ещё раз подивиться тому, сколь сильна в Теневом Пути эта полуэльфийка по имени Эмбер. Она двинулась за ней, с помощью заклятий проворства и благоволения ветра поспевая за её шагом, и невольно спросила:

—Почему вы последовали за герцогом Сесилом?

Эмбер скользила вперёд, точно рыба в воде, и чёрный дым за её спиной развевался в воздухе. Услышав вопрос Виктории, она чуть повернула голову и лукаво усмехнулась:

—Что, переманить хочешь?

Виктория серьёзно покачала головой:

—Нет, это недостойно дворянина. Если бы я и впрямь хотела вас нанять, я обратилась бы к герцогу Сесилу напрямую, а затем, в более официальной обстановке, спросила бы и вашего согласия. Сейчас я просто полюбопытствовала.

—А, честь и прямота… Но со старым зонтиком… с Гавейном всё по-другому, — рассмеялась Эмбер. — Если бы он захотел переманить стоящего человека, да ещё такого, которого явно не получить честными переговорами, он бы, не гнушаясь ничем, пустил в ход и тайные уговоры, и подкуп, и общественное мнение, и завоевание сердец.

Виктория снова почувствовала, что разговор зашёл в тупик, и лишь покачала головой:

—…У нас несколько разный стиль действия.

—Поэтому мне и удобнее рядом с Гавейном, а не с таким «правильным» дворянином, как вы, — небрежно бросила Эмбер. — Вы только что спросили, почему я последовала за герцогом Сесилом. Да ничего особенного. Я раскопала его могилу, а хозяин меня застукал. Вообще-то я тогда туда просто спрятаться хотела.

Виктория изумлённо уставилась на неё, словно пытаясь понять, шутит ли она.

—Невероятно, да? Но всё так и было, — с полным безразличием ответила Эмбер. — Поначалу, когда меня задержали, я была очень недовольна. Думала, притворюсь, что согласна, улучу миг, стащу у Гавейна денег и сбегу. Но потом я поняла: не одолеть. Совершенно не одолеть. И не убежать. Пришлось остаться. И, как показало время, я правильно решила — на второй год жалованье подняли.

Виктория слушала всё это с каменным лицом, но чуть подрагивающий взгляд выдавал, что внутри она не так спокойна и холодна, как снаружи. Она глубоко посмотрела на Эмбер и, тщательно подбирая слова, произнесла:

—Я никогда не слышала, чтобы кто-то так описывал свою клятву на верность дворянину. Вы… и впрямь… необычны.

—…Герцогиня, вы ошибаетесь в одном, — Эмбер вдруг остановилась и посмотрела на Викторию в упор. — Я никогда не присягала никакому герцогу Гавейну Сесилу. Я не присягала ни одному дворянину и ни одному его роду.

Маска холодности на лице Виктории треснула, и она ошеломлённо взглянула на Эмбер.

—Я не дворянских кровей. Моя сверхъестественная сила наполовину от природы, наполовину — от вора, которого когда-то казнили совместно Церковь и знать. У меня нет и права приносить дворянскую клятву — у меня даже фамилии нет, да мне это и не нужно, — неторопливо говорила Эмбер. — Поначалу Гавейн платил мне золотой в месяц, и я отвечала за этот золотой. Потом жалованье подняли — я отвечала за выросшее жалованье. Потом он построил город Сесил, объединил земли Конд, позволил крепостным выкупаться на волю трудом, позволил простолюдинам ходить посреди дороги, позволил купцам не бить челом рыцарям. Мне это нравилось, и моя работа была в том, чтобы поддерживать этот порядок. Так я стала отвечать за свою работу.

А потом он основал Сесильское герцогство. Там каждый гражданин мог учиться и работать. С позапрошлого года до прошлого — ни один человек в городе Сесиле не умер от голода зимой. Вот тогда я и присягнула. Тайно, в душе, я присягнула Сесильскому герцогству.

Герцогиня, я не дворянка. Даже если Гавейн в будущем даст мне титул, из меня, наверное, всё равно не выйдет правильной дворянки по всем вашим параграфам. Я не присягала герцогу Сесилу, не присягала семье Сесил, не присягала ни единой так называемой благородной крови и титулу. Я уважаю каждого в нынешней семье Сесил, но лишь потому, что они заслуживают уважения. Однако я им не присягала, и они никогда не требовали от меня присяги.

Если уж на то пошло, у нас одна общая присяга. Мы присягнули тому, что построил Гавейн Сесил, а не ему самому.

Миледи, если вы не различаете этой разницы, то, боюсь, мы никогда не будем на одной стороне.

Виктория тихо смотрела на стоявшую перед ней полуэльфийку. С переходом в Мир Теней у этой девушки изменился, кажется, не только облик, но и чуть-чуть — характер. Но в сказанных ею словах… без сомнения, было то, о чём она и впрямь думала всегда.

—Я постараюсь понять, — спокойно ответила Виктория.

—Это уж ваше дело. Признаться, я не очень люблю дворян, почти никого. Но в последнее время у меня появились два исключения. Одно — вы, второе — Бельк, что зажёг сигнальный огонь, — Эмбер повернулась и, продолжив путь, заговорила. — Я раньше думала, что все дворянские разговоры о высокой добродетели — одно бахвальство. Но хотя бы в вас я увидела нечто подлинное. Хотя опять же, герцогиня, единицы не заменяют целого. Дворян я всё равно не люблю.

Виктория снова двинулась за ней. Некоторое время она молчала: ни защищала дворянский уклад, ни пыталась объяснить этой полуэльфийке, кажется, прочно предубеждённой против всей знати, значение наследной крови. Когда-то всё это было ей очень важно, но сейчас почему-то совсем не хотелось ничего такого объяснять.

Помолчав, она лишь спросила:

—В прошлую и позапрошлую зиму в городе Сесиле правда ни один человек не умер от голода?

—Конечно. У нас полный учёт и система управления населением. Каждая смерть и каждое рождение — всё занесено в реестры.

—…И как вы этого добились? Без дворянской системы…

—Вы о поставках продовольствия или об управлении населением?

—И то, и другое.

—О, тогда это долгий разговор, — Эмбер подняла голову и взглянула на обвалившийся замок, до которого было уже недалеко. — Пожалуй, нам стоит начать с того, как соотносятся земля и человек…

.....

На равнине к северу от Редклена, на берегу Горгона, Гавейн стоял на наблюдательной вышке передового лагеря и смотрел на царившее в порту оживление.

Пушки и пламя выжгли скверну заразы с этой равнины, и Сесильский легион успешно овладел большим портом, некогда принадлежавшим местному лорду. После спешных восстановительных работ инженерные части расширили дороги и укрепили каменные причалы, превратив старый порт во временную военную гавань. Сейчас к усиленным причалам одна за другой подкатывали выстроенные в ряды танки, и каре за каре грузились на суда солдаты в полном вооружении.

На водах Горгона три главных боевых корабля Сесила несли дозор поодаль от причалов, а меж ними туда-сюда сновали переделанные из гражданских судов эскортные канонерки и наспех построенные тыловыми верфями лёгкие боевые шлюпы. У самых причалов замерло несколько широкопалубных, остойчивых и прочных кораблей, принимавших на борт пехоту и боевые машины.

Эти совсем не похожие на военные суда грузовые транспорты были переоборудованными гражданскими сухогрузами, подтянутыми из тыла. Хотя их и называли «переоборудованными в военные», из-за спешки на них лишь кое-где навесили стальные листы на ключевые участки обшивки, приварили по борту щитовые генераторы да установили в трюме терминал магической сети для связи с «Первопроходцем». Элементарного оружия не было и в помине (установка вооружения потребовала бы полной переделки энергетического хребта, а у судоверфи не хватало мощностей). Их безопасность целиком зависела от кораблей охранения.

Эти «бронированные транспортники» первоначально предназначались для эвакуации беженцев с севера, и переделку их начали сразу, как только наземные силы двинулись на север. Но когда работы наконец завершились, выяснилось, что беженцев в зоне заражения почти не осталось. Тогда эти суда приспособили для подвоза на фронт всевозможных припасов. Сегодня же им выпала новая задача: вместе с Сесильской флотилией, полными танков и солдат, выдвинуться к оборонительному рубежу Санкт-Сунила и удержать эти важнейшие ворота.

Этот отряд, идущий на север по Горгону, прибудет к Санкт-Сунилу на несколько дней раньше главных наземных сил.

Позади послышались шаги. На вышку поднялся Филипп и, отдав честь, доложил:

—Стальные рейнджеры доставили герцогиню Викторию и Эмбер к Тюльпанной Крепости. Воины визуально подтвердили, что магическая башня там и впрямь ещё действует. Если всё пройдёт гладко, известие будет отправлено в Санкт-Сунил сегодня.

—Хорошо, — кивнул Гавейн. — Когда они вернутся, погрузка здесь уже, наверное, закончится, и можно будет как раз подняться на борт и выступать.

Филипп слегка заколебался и всё же переспросил:

—Вы и впрямь решили отправиться лично?

—Я уже здесь, — усмехнулся Гавейн. — Что изменится, если пройти ещё немного на север?

—Но задача, стоящая перед этим передовым отрядом, тяжела и опасна. Чтобы как можно скорее поддержать столицу, он оторвётся от главных наземных сил и после прибытия к Санкт-Сунилу будет вынужден сражаться в одиночку, без тыловой поддержки, как минимум пять дней. В самом худшем случае Санкт-Сунил падёт ещё до подхода отряда, и тогда он окажется прямо в сердце вражеского кольца. И даже если «Первопроходец», «Аврора» и «Утренняя Звезда» прикроют отход, потери будут колоссальными.

—Именно поэтому ему и нужен сильный наземный командир, — посмотрел на него Гавейн. — Ты должен остаться здесь и вести главные силы. Значит, остаюсь я.

—…Это так.

—Я отправлюсь в Санкт-Сунил и организую оборону. С огневой поддержкой трёх главных боевых кораблей на севере ничего не случится, — Гавейн с улыбкой похлопал Филиппа по плечу. — Тебе остаётся лишь продолжать наступление по плану, выстроить оборону вдоль берега и не дать тварям дальше осквернять западный берег. В конце концов мы встретимся у Санкт-Сунила и замкнём эту линию блокады.

Он легко перевёл дух и спокойно добавил:

—А что до того, падёт ли столица раньше… Виктория верит, что Болдуин и Уилс удержат Санкт-Сунил. Я поверю ей на этот раз.

(Конец главы)