Том 1 · Глава 53. Учебный бой — (3)

—Прости, — положив руку на грудь, Альберих склонил голову. — Я не думал, что всё так обернется.

Глядя на обступившую нас толпу, я почесал затылок. У меня с самого начала было предчувствие, что всё закончится именно так.

—Если тебе это не по душе, мы можем отменить дуэль.

—Да нет... Раз уж все собрались, идти на попятную поздно.

Пролитую воду не собрать обратно. Ничего не поделаешь, мне просто нужно победить.

—Готовься открывать сокровищницу.

—Ха-ха, жду с нетерпением, — усмехнулся Альберих, похоже, оставшись доволен моим ответом, и достал из-за пазухи меч.

Простой клинок, лишенный даже ребра жесткости. И все же это был один из шедевров Оуэна, а значит, по качеству он почти не уступал священному мечу в моих руках.

—Правила просты: можем использовать энергию меча, но без убийств. Разве что случайно отрубим кому-то руку или ногу.

—Ведь здесь Офелия.

—Именно, — я посмотрел на трибуны и заметил крайне недовольную Офелию.

Она явно не рассчитывала оказаться в самом центре всеобщего внимания.

—Всё остальное разрешено. Возражения есть?

—Никаких.

Это означало, что в ход могли пойти любые грязные приемы.

То, что мы ограничились лишь энергией меча, означало, что Альберих не станет применять свой особый навык. Правила играли мне на руку, и он просто решил проявить благородство.

—И последнее.

—Да?

—Клеймо?

На этот ключевой вопрос Альберих лишь ухмыльнулся:

—К чему спрашивать очевидное? Наш поединок — это столкновение Святого Меча и Героя, а значит, он должен выявить, чьё Клеймо сильнее, верно?

—Отлично.

Разговор был окончен.

Первый удар — самый важный.

Я рванулся прямо к нему и, зачерпнув горсть песка, швырнул сопернику в лицо.

Зрители оцепенели.

«Этот... этот сумасшедший ублюдок...» — Офелия вытерла вспотевшие ладони.

Она действительно велела ему победить любой ценой, но не ожидала, что он станет сражаться настолько бесчестно.

—И... и это называется Героем? — пробормотала девушка.

Стиль боя Эллиота выглядел настолько грязным, что невольно выбивал из колеи. Он бросал песок, а если под руку попадался камень, то запускал и его. Ослепление противника перед атакой едва ли вякалось с рыцарским поведением, но Эллиота это нисколько не заботило.

И это было далеко не всё: притворяясь, будто замахивается клинком, он тут же пытался поставить подножку или заехать локтем. Эллиот без колебаний целился в самые уязвимые точки, и за этот короткий промежуток времени Офелия успела заметить несколько ударов, летевших прямо сопернику между ног.

Святой Меча же, в противоположность ему, отражал все эти грязные выпады исключительно с помощью своего клинка.

«Хм...»

Разумеется, Офелия не считала, будто Эллиоту не хватает мастерства. При каждом столкновении клинков во все стороны разлетались ударные волны, сотрясавшие землю и воздух. Энергия меча у обоих бойцов сияла так ярко и яростно, как ей еще не приходилось видеть. Силу их ударов невозможно было сравнить ни с Бенедиктом, ни с Роуэном.

Раздался оглушительный гул.

Удары мечей обрушивались один за другим. Эллиот попытался ввернуть между взмахами прямой удар кулаком, но Альберих уклонился с грацией акробата, лишь полы его плаща взвились в воздухе.

Поистине божественная техника.

За годы тренировок Офелия и сама научилась разбираться в фехтовании. В движениях Святого Меча не прослеживалось ни одной лишней детали. Его мастерство не просто опиралось на основы — оно являлось их чистейшим воплощением. Безупречная база позволяла ему пресекать любые уловки Эллиота с минимальными затратами сил.

—Как и ожидалось от Сильнейшего мечника континента. Впечатляет.

—Ты... Когда ты успел сюда прийти? — вздрогнула Офелия.

—Аха-ха, ну и шуточки! Я же с самого начала стоял здесь.

Перебинтованный инквизитор Юред каким-то образом ухитрился устроиться прямо под боком у Офелии.

Окинув его взглядом, девушка осторожно спросила:

—Эй... А ведь ты и сам довольно силен.

—И то правда.

На тренировках Офелия легко одолевала Юреда, поскольку они использовали лишь священную силу. Однако в настоящей бойне, без ограничений в средствах, инквизитор представлял смертельную опасность. Его недавнее поражение в стычке с Рыцарем Собора Роуэном объяснялось лишь тем, что оба пытались скрутить, а не убить друг друга. Будь у Юреда задача уничтожить цель, он бы легко довел дело до конца.

Тактика Инквизиции строилась не на подавлении, а на истреблении.

—Как думаешь, кто победит?

—Ответить честно?

—Да.

—Я поставил девяносто процентов своего состояния на победу Святого Меча.

—Ах ты мелкий паршивец!

Стоило Офелии занести кулак, как Юред отпрянул, повинуясь инстинктивному страху.

—Н-нет, вы не так поняли! Святая, посудите сами! — замахал руками Юред. — Если победит Святой Меча, я загребу кучу денег. Но если выиграет Герой, я всё потеряю!

—И зачем ты говоришь мне эти очевидные вещи?

—Давайте помыслим логически! Герой — посланник Небесного Бога. Если Герой победит и я останусь без гроша, это же всё равно что подношение Господу!

Офелия молча смерила его взглядом.

—Иными словами, я просто заранее плачу десятину! — Юред лучезарно улыбнулся и подмигнул.

Офелия без малейших колебаний отвесила ему затрещину.

Раздался оглушительный звон — клинки снова сошлись.

В следующее мгновение меч Эллиота изогнулся: он собирался использовать отдачу. Разгадав этот замысел, Альберих отпрянул, уводя оружие. Эллиот выбросил вперед кулак, но Альберих вовремя уклонился, резко отклонив голову.

Его клинок скользнул в сторону, уйдя из-под удара.

—Хм... А ты скользкий, прямо как змея.

—Счесть это за комплимент?

—Да, как высшую похвалу.

Альберих лишь сдержанно улыбнулся.

Поединок длился уже не один десяток минут, но ни один из них так и не смог нанести точный удар. В отличие от Эллиота, у которого проступала усталость, дыхание Альбериха оставалось безупречно ровным. Он с очевидностью превосходил соперника в фехтовании.

И всё же ни один из бойцов ещё не раскрыл свои главные карты.

—Поразительно, — с искренним восхищением произнес Альберих. — Мне редко доводилось видать столь неординарную технику.

Эллиот с лихвой оправдывал звание Героя. Оба сражались одноручными мечами, однако парировать выпады Эллиота оказалось куда тяжелее, чем атаки любого другого фехтовальщика.

Всё дело было в его левой руке. Эта левая рука то швыряла песок, то била кулаком, а то и вовсе хватала за одежду, пытаясь увлечь в партер.

Альберих не считал подобные уловки трусостью — в реальном бою любые средства хороши. Непредсказуемые действия левой руки в сочетании с агрессивным передвижением бросали вызов даже Святому Меча, стоящему на самой вершине мастерства.

Эллиот оставался воином до мозга костей, а не просто фехтовальщиком. Он задействовал всё своё тело без остатка.

—И этот клинок... Выковал кузнец Оуэн?

—Приятно, что ты заметил.

—Что ж, мой меч — тоже его работа.

Альберих сразу узнал творение Оуэна. Ошеломляющая сила каждого столкновения во многом объяснялась именно свойствами этого клинка — пожалуй, одного из самых амбициозных творений великого мастера.

—Как звучит его имя?

—Священный меч.

—Подходящее имя.

Ощущая нарастающий азарт, Альберих смерил взглядом трибуны. Сотни затаивших дыхание зрителей следили за каждым их движением.

—Думаю, пора переходить к делу. Согласен?

—Я только этого и ждал, — Эллиот мгновенно опустился в низкую стойку.

Клеймо Героя на тыльной стороне его ладони вспыхнуло ярким светом. До этого момента поединок оставался лишь проверкой чистой техники и физических сил, но теперь настал черед схватки их Клейм.

Альберих тоже воззвал к силе своего Клейма.

Лазурная энергия меча, бушевавшая пламенем на его тонком клинке, постепенно утихла, сменившись прозрачными, содрогающимися потоками воздуха.

—Ты знаешь про моё Клеймо?

—Клеймо Бога Меча.

—Приятно, когда не нужно ничего объяснять.

Клеймо Бога Меча. Легендарная метка, даруемая сильнейшему мечнику Империи, давала абсолютное превосходство в поединке на клинках.

—Выстоишь? — спросил Альберих.

—Не был бы уверен — не согласился бы.

Эллиот выдохнул клубок горячего пара. Пространство вокруг него подёрнулось зыбким маревом.

«Клеймо Героя...»

Альберих знал об этой силе: она чудовищно завышала все физические параметры, позволяя смертному на мгновение встать в один ряд с богами. Увидев её вживую, он всё понял. Идущее от Эллиота давление изменилось кардинально.

В груди Альбериха разгорелся азарт. Уголки его губ тронула улыбка.

А в следующее мгновение...

Раздался оглушительный грохот, словно от взрыва магии, — и Эллиот мгновенно оказался прямо пред ним, нанося сносящий всё на своём пути удар.

Принять подобный натиск в лоб не удалось бы никому, кроме Золотого Льва Юга или капитана гвардии северного Ледяного дворца. Но Альберих не привык полагаться на грубую силу. Он лишь вклинил свой мерцающий прозрачным светом меч в разрушительную траекторию вражеского выпада.

Воздух со свистом схлопнулся. Меч Эллиота просто прошёл сквозь клинок Альбериха, не встретив никакого сопротивления.

—Тц...

При прямой стычке их оружие могло разлететься на куски. Однако сталь Альбериха обратилась бесплотной тенью. В этом и заключалась суть Клейма Бога Меча.

—Как я и думал, чистая жульническая дрянь... Призрачный Меч, — процедил Эллиот.

—Ха-ха, кто бы говорил! — усмехнулся Альберих.

Клинок в его руке сменил форму, превратившись в длинный изогнутый меч.