Том 1 · Глава 64. Король фей — (1)
Во времена службы в северном отряде наемников «Черный орел» мне довелось увидеть Императора лишь однажды.
Впрочем, «увидеть» — пожалуй, слишком громкое слово, ведь я заприметил его лишь мельком во время инспекции. Облаченный в роскошные одеяния и окруженный десятками рыцарей, Император неспешно шествовал по нашему бесплодному аванпосту у самого барьера.
Если бы мне пришлось кратко описать свои впечатления, я бы пробормотал: «Какое претенциозное зрелище».
И это действительно было так. Хотя командир аванпоста и капитан наемников буквально ползали перед ним на коленях, Император не удостоил их и мимолетным взглядом. Наше благополучие и само существование отряда наемников «Черный орел» находились далеко за пределами его интересов.
Все наемники, надеявшиеся на улучшение условий службы, похоронили свои мечты в то же мгновение, стоило им лишь поймать этот равнодушный императорский взгляд.
Для монарха и всей Империи эта инспекция была не более чем показухой — спектаклем, призванным продемонстрировать, как правитель лично отправляется на суровый крайний север ради заботы о подданных. Важна была исключительно видимость.
Это походило на политические уловки с Земли, когда кандидаты в президенты ходят по традиционным рынкам и с наигранным аппетитом уплетают свиной суп на камеру. Ощущалось точь-в-точь так же.
Если от визита Императора и была хоть какая-то польза, так это то, что вместо привычной водянистой баланды нам наконец подали нормальные мясные блюда.
Разумеется, всего на один день.
Уже на следующие сутки нас снова вышвырнули за барьер, прямиком в земли демонов.
Там стоял жуткий, лютый мороз.
Причина, по которой я вспомнил об этом, предельно проста.
Спустя восемь лет я снова оказался лицом к лицу с Императором Волазио Септимиусом III, более известным как Волазио III, — и он ни капли не изменился.
Господин Эллиот, поклонитесь! Поклонитесь!
Желания не было ни малейшего.
Усталость от долгого пути давала о себе знать. Торжественное шествие в честь инаугурации Героя превратилось в сущий кошмар: вокруг толпилось столько народу, что кружилась голова, вызывая дикое желание просто откусить себе язык и умереть.
И вот теперь, добравшись до Императорского дворца, я торчал здесь только потому, что Его Величество соизволил потребовать личной аудиенции.
Восседая на троне в вальяжной, ленивой позе, Император смотрел прямо на меня.
Оставьте формальности. Он явно этого не желает.
Император небрежно взмахнул рукой, отпуская Эванджелин.
Мы остались наедине.
Император пристально вглядывался в меня, и его бледные зрачки, казалось, слабо светились в полумраке.
Герой Эллиот.
Да.
У тебя свирепый взгляд. Я чем-то обидел тебя?
Вовсе нет. Просто у меня проблемы с манерами, я всегда таким был.
Хотя мой ответ прозвучал довольно резко, Императора это, похоже, ничуть не задело.
Понимаю. Я слышал, ты состоял в отряде наемников «Черный орел».
Все верно.
Выходцы оттуда поголовно недолюбливают Империю. Ты тоже из их числа?
Могу я ответить честно?
Говори.
Не люблю я Империю.
Ха-ха.
Он обладал колоссальной властью, но не выставлял ее напоказ.
Взгляд, которым Император одарил меня, не выражал ни благоговения, ни уважения — скорей уж так смотрят на внезапно найденный полезный инструмент.
В каком-то смысле он походил на Папу.
Должно быть, именно поэтому он и правил этой бескрайней Империей.
И именно поэтому мне следовало проявлять крайнюю осторожность.
Ты сокрушишь Владыку Демонов?
В этом вопросе я предельно искренен.
Отлично. Это все, что мне нужно. Я прикажу Святому Меча и Магическому Маршалу оказывать Герою безоговорочную поддержку.
Хорошо.
Что ж, ты можешь идти, но... давай позовем живописца и сделаем портрет. Нам нужен материал для связей с общественностью, сам понимаешь.
Интерес Императора к моей скромной персоне проистекал исключительно из роли Героя, которому суждено одолеть Владыку Демонов.
Иными словами, после гибели Владыки Демонов Герой превратится в обычную занозу в теле Империи.
Я не собирался становиться забитой собакой, которую после охоты пустят на мясо.
«Имперские земли сразу вычеркиваем»,
Пожалуйста, следуйте за мной,
После этого все завертелось с невероятной быстротой.
Стоило Императору понять, что суета мне в тягость, как он свел оставшуюся часть аудиенции к чистой формальности.
Церемония, которая, как я ожидал, должна была растянуться на несколько дней, завершилась всего за полдня. После этого меня практически выставили за ворота Императорского дворца.
Как-то это... разочаровывает, — Я-то думала, закатят роскошный пир.
Если бы я попросил, они бы наверняка устроили.
Ну и как тебе Император? Мне ведь так и не удалось на него взглянуть.
Хм...
Ненадолго задумавшись, я лишь пожал плечами:
Лучше, чем Папа.
И это было чистейшей правдой.
На следующий день я начал готовиться к отъезду из столицы.
Вещей у меня скопилось немного — весь скарб без труда уместился в один узел. Весьма скромный, даже жалкий набор пожитков для того, кто отправляется в великий поход Героя.
Значит, наша следующая цель
План именно такой, но не думаю, что стоит направляться туда прямиком.
Почему?
Вместо меня Офелии ответил Эрвин:
Сначала нам нужно пересечь Великий лес.
Божественный лучник Эрвин находился здесь вместе с Вузмендом.
Ученики Святого Меча и Магического Маршала, а также Золотой Лев в любом случае последуют за нами, но меня отправили как представителя Короля фей. Так что, дабы я мог официально присоединиться к вашему отряду, требуется его одобрение.
Хм...
Проще говоря, мы идем просить дозволения у Короля фей.
Попутно я планировал заглянуть в Нуа Диль.
Именно там обитала носительница Клейма, Темный шаман Титания.
Хотя характер у Титании был далеко не сахар — о чем еще стоило поломать голову, — в целом иметь больше союзников всегда полезно.
Офелия, не переживай. Мы отправимся в Великий лес все вместе, так что тебе не придется беспокоиться о всяких там насекомых.
У-у-ух...
Однако нерешительность Офелии, судя по всему, вызвала совсем иная причина.
Ее взгляд намертво приковало к Эрвину.
И неудивительно — всего пару недель назад они крупно повздорили, так что между ними до сих пор висело неловкое напряжение.
Эрвин довольно улыбнулся.
В конце концов Офелия нехотя кивнула:
Ла...дно.
И это уже был прогресс.
Обещание Императора оказать безоговорочную поддержку оказалось правдой.
Магический Маршал сотворил для нас масштабное заклинание телепортации.
Если точнее, это было великое заклинание, которое сотворялось лишь из Шэдоухолда, где возвышалась башня Магического Маршала. Из-за колоссального расхода редких материалов и задействованных сил его применяли от силы раз или два в год, но благодаря влиянию Императора для нас сделали исключение.
Я тоже впервые в жизни испытываю на себе телепортацию.
Неужели это настолько редкое событие?
Невероятно редкое. На всем континенте едва ли наберется десяток человек, испытавших подобное.
Альберих говорил с непривычным для него воодушевлением.
Судя по наблюдениям за последние несколько месяцев, в характере Святого Меча всё еще жила детская непосредственность.
И вот мой первый опыт столкновения с пространственной магией высшего круга закончился тем, что...
Бэээ-у-у-ух!
Офелия распласталась на земле, изрыгая содержимое желудка.
Что ж, она жаловалась на тошноту даже в сухом грузовом отсеке каравана Ауриги, так что глупо было надеяться, будто телепортация пройдет для нее безследно.
Похлопывая девушку по спине, пока она жалобно стонала, я принялся осматриваться.
Мы очутились в Великом лесу.
А если точнее — в его столице, Эльвенделе.
Ах, вот каким должен быть настоящий воздух!
Наслаждаясь прохладой, Эрвин сделал глубокий вдох.
Вузменд повел нас вперед, криво усмехаясь.
Во время прошлого визита я обошел столицу стороной и направился прямиком в Нуа Диль, дабы избежать лишних неприятностей, но теперь прибыл сюда в статусе Героя.
Разумеется, даже эльфы с их надменным презрением к людям не могли открыто выказывать враждебность Герою и его спутникам.
Перед нами расстелили красную ковровую дорожку.
Так вот он какой, Дворец фей.
Архитектурное мастерство эльфов поражает.
О-о-о...
Альберих, Азар и Эмили по очереди поделились впечатлениями.
Все они искренне восхищались грандиозными масштабами Дворца фей.
И, как всегда, наша Офелия «оправдала» ожидания:
Остроухие ублюдки, вечно они всё просчитывают и... м-м-мпх!
Я мгновенно зажал Офелии рот рукой.
Офелия, ты хочешь превратиться в дикобраза?
М-м-мпх!
Пожалуйста, следи за языком.
Б-блять! Какого хрена ты затыкаешь мне...
Бам!
Не бей меня!
Если Офелия продолжит нести чушь, я буду бить её по лицу.
Подобные вольности могли сойти ей с рук в Священной Столице или Империи, но мы находились в Великом лесу.
Разъяренный эльф мог в мгновение ока превратить Офелию в подушечку для иголок.
Лишь отвесив ей парочку ощутимых щелбанов по голове, я заставил её затихнуть. Она сердито уставилась на меня заплаканными глазами.
По крайней мере, перестала сыпать проклятиями.
Эллиот, рукоприкладство — с горькой усмешкой заметил Альберих, но я проигнорировал его.
Если эта Святая ляпнет глупость перед лицом Короля фей, мы все останемся здесь навечно.
Идемте за мной.
Несмотря на потасовку, Эрвин вел нас дальше с таким невозмутимым видом, будто ничего не произошло.
Прямо к самым глубоким покоям.
Туда, где возвышался трон Короля фей.
Наблюдая за тем, как медленно распахиваются массивные двери, я невольно вспомнил образ Короля фей из игры.
Король фей Арлон.
Персонаж, появлявшийся исключительно в кат-сценах.
В игре существовала стандартная сцена, запускавшаяся в момент вступления героя в столицу.
В ней Король фей воплощал собой классический образ эльфов из этой вселенной.
Разумеется, в этом мире эльфы вовсе не были благородными защитниками лесов или хранителями баланса. Типичный образ эльфа в «Хрониках меча и магии» сводился к...
Так это вы, жалкие черви-человечишки, заявляющие, будто способны сокрушить Владыку Демонов?
Офелия повернулась ко мне с крайним возмущением на лице:
Эллиот, ты же сам велел мне выражаться прилично!
...
Но этот ублюдок сам ни хрена не следит за своим языком!
Теперь я был абсолютно уверен: все правители на этом континенте — конченые мудаки.