Том 1. Глава 39

Двор храма, раскинувшийся посреди горного склона, был настолько просторным, что мог без труда вместить всю кавалькаду рыцарских коней. Эдгар с любопытством разглядывал непривычные очертания строения, возвышавшегося прямо за спиной Иезекииля. В отличие от храмов Севера, которые обычно строились по строгим канонам — устремлённые ввысь, остроконечные, обнесённые суровой замкнутой стеной, — здешний храм изобиловал плавными изгибами, мягкими архитектурными элементами и имел открытые пространства, поддерживаемые редкими колоннами.

—…больше похоже на Восток.

Формально эти земли находились под прямой юрисдикцией Севера. Однако местная культура, начиная от архитектуры и заканчивая говором простых людей, была куда ближе к восточным традициям, чем к северным. Даже здешний климат разительно отличался: в то время как в замке Серпенс на далёком севере озёра уже намертво сковал толстый лёд, здесь ещё даже не выпал первый снег.

«Довольно далеко».

Обычно сюда, на окраину владений, они заглядывали от силы раз в несколько лет. В отличие от северных границ, где постоянно вспыхивали стычки с варварами, этот регион всегда оставался мирным и благополучным. Однако сейчас они проделали этот долгий и изнурительный путь к самой границе с Востоком вовсе не ради урегулирования территориальных споров.

Два дня назад в одной из здешних окраинных деревень вспыхнули беспорядки. Поначалу Иезекиилю было всё равно. Место было глухое, далекое, и тратить время на долгий путь не хотелось. Однако вскоре ему кое-что доложили…

—Мне сообщили, что в той деревне объявились две чужестранки с ребёнком, и одна из них — женщина неописуемой красоты. Говорят, двое местных старост едва не перегрызли друг другу глотки из-за неё. И самое примечательное: по словам местных, у этой красавицы были иссиня-черные волосы и голубые глаза… А когда я показал деревенским женщинам портрет герцогини, они в один голос закивали, сказав, что это она.

Сведения, переданные соглядатаем, который вёл тайный розыск, оказались абсолютно надёжными. Иезекииль сорвался с места незамедлительно. Прибыв на место, его люди без лишних церемоний скрутили местных воротил, устроивших грызню из-за женщины, и приставили мечи к их горлу. Тех выволакивали прямо из постелей посреди ночи; сначала они вопили на рыцарей, требуя ответа, кто этот дерзкий наглец, посмевший ворваться к ним, но, едва узнав грозный лик Иезекииля, тут же испуганно прикусили языки.

«Почему… почему сам великий герцог…»

Под леденящим, смертоносным допросом Иезекииля они выложили всё. Увы, единственное, что удалось ему выяснить: Герация сбежала от них посреди ночи и устремилась дальше на восток.

—…Ты прикасался к ней?

—Что? Я?! Нет, господин! Клянусь!.. Кха… Кх…

Вытянув из мерзавцев все крохи информации о Герации, Иезекииль без тени сомнения сносил головы тем, кто хотя бы в мыслях посягнул на его беглую жену. Зрелище летящих с плеч голов и брызжущей крови могло бы повергнуть любого в ужас, но северные рыцари лишь молча прибирали место казни, словно давно привыкли к подобному.

«Когда же это кончится? И куда мы двинемся дальше?..» — Эдгар ехал позади Иезекииля, задумчиво закусив губу. Поиски сбежавшей герцогини продолжались уже больше трех лет.

Скрытое преследование давно перестала быть секретом. И хотя простые люди были не в курсе, высокопоставленные дворяне и другие быстро осведомленные люди знали, что Иезекииль ищет Герацию.

«Позволят ли северным рыцарям беспрепятственно войти на суверенные земли Востока без предварительного согласования?»

Пока их поиски ограничивались северными территориями, никаких дипломатических проблем не возникало. Однако теперь свежий след вёл прямиком на восток, за пределы их юрисдикции. Иезекииль уже давно тайно засылал своих лазутчиков в Восточный регион. Было очевидно, что их господин без колебаний бросится хоть на край света, заметив даже мимолётную тень своей супруги.

—Благодарим за то, что проделали столь долгий путь, Ваша Светлость.

Пока Эдгар сокрушённо вздыхал, предчувствуя грядущие политические осложнения, к ним навстречу вышли несколько здешних священников и почтительно поприветствовали Иезекииля.

Эдгар окинул взглядом главного священника, который склонился так низко, словно собирался коснуться лбом земли, и придирчиво осмотрел его одеяние. Белоснежное облачение священников, расшитое золотыми и серебряными нитями, одним своим видом транслировало святость и неоспоримое достоинство.

С другой стороны, сам Иезекииль, владыка Севера, выглядел подчёркнуто просто. Из знаков отличия на нём был лишь фамильный знак с мечом на поясе да походный плащ, наброшенный на плечи. Одетый в удобный воинский костюм с лёгкими доспехами поверх него, он казался обычным рыцарем, только что сошедшим с коня. Однако, в отличие от пресмыкающегося перед ним священника с раболепным выражением лица, герцог стоял с настолько холодным и непроницаемым видом, что один его взгляд внушал собеседнику первобытный ужас.

—Вы ведь получили моё письмо. Где она?

Иезекииль, смотревший на священников абсолютно безжизненными, пустыми глазами, наконец разомкнул губы. Скажи они ему сейчас хоть каплю лжи, он без колебаний перерезал бы им глотки на месте. Почувствовав это, служители храма испуганно втянули головы в плечи, точно черепахи при виде цапли.

—Прошу вас, следуйте за мной, — после затянувшейся паузы выдавил главный священник.

Иезекииль, нахмурившись, коротко кивнул Эдгару. Тот отдал приказ командирам отрядов расположиться на отдых, а сам поспешил за своим господином. В спину им полетели недоуменные и вопросительные взгляды подчиненных.

Они уже посетили двадцать два северных храма. Эдгар прекрасно понимал немые вопросы рыцарей, но хранил молчание. И дело было не только в том, что сам господин Иезекииль не снисходил до объяснений, — просто догадки, роившиеся в голове Эдгара, были настолько жуткими, что он не мог осмелиться сказать.

Эдгар безмолвно следовал за Иезекиилем по длинным галереям храма Богини, где на стенах красовались искусные барельефы. Рядом с ликом милосердной Богини были запечатлены грозные крылатые ангелы, направляющие свои копья в сторону адских бездн, где обитали демоны.

—Сюда, пожалуйста. Проходите.

Миновав бесконечные коридоры, жрец привёл их к паре массивных дубовых дверей, также сплошь покрытых резьбой с изображениями ангелов и демонов.

Щелк.

Священнослужитель отпер замок огромным ключом, висевшим у него на поясе, и с трудом толкнул тяжёлые двери. Глазам гостей открылась уединённая усыпальница, пропитанная густым ароматом старого дерева и благовоний.

—Ступайте осторожнее.

Шаги священника, переступившего порог, стали благоговейно-тихими. Пройдя вглубь молельного зала, он остановился перед алтарём, низко опустив голову в безмолвной молитве. На возвышении покоился старый деревянный ящик, украшенный белыми лилиями.

Искоса взглянув на замершего Иезекииля, священник бережно приподнял тяжёлую крышку. Внутри ящика обнаружилась древняя изящная статуэтка из редкой породы дерева, изображающая Богиню. Служитель с величайшей осторожностью извлек изящное изваяние размером с предплечье взрослого человека и благоговейно произнес:

—Перед вами — священная реликвия святой Баратам.

Это случилось примерно через шесть месяцев после исчезновения Герации. Иезекииль, который до этого как безумный метался по всему континенту в поисках сбежавшей жены, внезапно прервал погоню и вернулся в замок Серпенс.

То был его первый визит домой за долгие месяцы, однако строгая иерархия в замке не пошатнулась. Даже грандиозный скандал, который Шарлотта устроила в покоях герцогини незадолго до этого, не смог нарушить железный порядок.

—…Откуда ты знал, что я приду именно сегодня, и подготовил всё это?

—Что? Я?.. Милорд, помилуйте! Как мы могли…

Иезекииль, проигнорировав старого дворецкого и застывших в поклоне слуг, стремительно взлетел по лестнице на верхние этажи. И в тот день Эдгар сквозь приоткрытую дверь спальни стал свидетелем того, как их грозный господин изливал безумный, леденящий душу гнев на собственного малолетнего сына.

—Где она?! Куда ты её спрятал?!

Дико было видеть, как могущественный правитель устраивает жёсткий допрос собственному ребёнку, нависая над кроватью, где тот сидел. Но еще более жутким было поведение самого мальчика. Эдгар похолодел от противоестественности происходящего: маленький Мигель под яростные крики отца лишь безмятежно улыбался, весело прищурив глазки, словно эта сцена его искренне забавляла. А его мать, Шарлотта, сидела неподалеку на стуле, застыв с отсутствующим видом, точно безжизненная фарфоровая кукла.

—Стоит мне напасть на её след, как он обрывается в самый неожиданный момент! Любая зацепка тает, точно туман! Говори мне правду! Это ведь твоих рук дело?!

В обычном состоянии Иезекииль мгновенно почуял бы, что кто-то подглядывает за ним или подслушивает разговор. Однако сейчас он наполовину лишился рассудка от ярости и одержимости, и ему было совершенно наплевать, плотно ли закрыта дверь.

Сам Эдгар в любой другой ситуации никогда бы не позволил себе подобного. Для рыцаря и верного вассала было недопустимым святотатством совать нос в личные дела своего господина. Но в тот миг он физически не мог оторвать взгляда от происходящего в покоях. Он понял, что наконец нашел подтверждение той смутной, липкой тревоге, которая терзала его разум с одного памятного дня.

Тогда их господин, получивший в бою смертельную рану от отравленной стрелы, блуждал на волосок от гибели — и необъяснимым образом исцелился всего за одну ночь. И не прошло месяца с того чудесного спасения, как живот простолюдинки, которую привели в замок по тайному приказу герцога, начал стремительно расти, наливаясь тяжестью. Взгляд Эдгара невольно переместился на Шарлотту, сидевшую с расфокусированным, остекленевшим взором.

«Нет, это бред… Лишь моё больное, разыгравшееся воображение», — Эдгар судорожно пытался отогнать страшные мысли, но пугающие сомнения уже пустили глубокие корни в его сознании. И в этот момент ребёнок, сидевший на постели, повернул голову и сквозь узкую щель в дверном проеме посмотрел прямо Эдгару в глаза.

Ярко-желтые, янтарные глаза — точь-в-точь как у Иезекииля. Взгляд мальчика, отливающий чистым золотом и наполненный каким-то потусторонним, мистическим знанием, был направлен точно на притаившегося рыцаря. Сын в точности повторил излюбленный жест своего отца — мягко и хищно прищурился на Эдгара.

—Это…

Широкая улыбка невинного дитя казалась ангельской. Однако Эдгар, у которого от этого выражения лица кровь застыла в жилах, судорожно выдохнул то, о чем боялся даже помыслить:

—…Человек ли он вообще?

Он произнес это едва слышным шепотом, но Иезекииль, заметив Эдгара за дверью, мгновенно переменился в лице, словно его поймали на чем-то постыдном и противоестественном, и с грохотом захлопнул дверь. И после того дня герцог стал совершенно другим человеком.

В отличие от прежних хаотичных поисков, теперь Иезекииль подошел к делу с пугающей, леденящей системностью. Он увеличил число ищеек по всей стране более чем в три раза, сделав погоню быстрой, точной и безжалостной. Параллельно он в кратчайшие сроки подавил все вялотекущие бунты на окраинах, с которыми раньше не спешил. И примерно тогда же Иезекииль начал методично объезжать один храм за другим, требуя показать ему древние священные реликвии.

По-видимому, притихшие обитатели замка Серпенс принялись шептаться, что герцог наконец остыл, пришел в себя и вскоре окончательно забудет свою беглую супругу. Но очень скоро стало ясно, насколько они заблуждались.

То, что со стороны казалось смирением, на деле было куда более глубокой, укоренившейся одержимостью. Когда утих бушевавший месяцами пожар ярости, на его пепелище остался лишь ледяной, кристально чистый гнев. Из души Иезекииля безвозвратно исчезли последние крохи милосердия.

И окончательно Эдгар осознал это, лишь когда они допрашивали слепого колдуна в заброшенной глухой деревушке. Тогда-то и прояснилось, зачем его повелитель с таким упорством ищет священные реликвии.

—Безумный пес грязной Империи, тебе без толку срывать на нас злобу! То, что ты так отчаянно ищешь, надежно сокрыто от твоих глаз!

—…Твоя синяя птица давно упорхнула. Ты сам впустил в этот мир «это», а теперь «оно» тебе в печенках сидит! И нет ничего удивительного, что мир теперь видит тебя и «это» как единое целое!

—…Пока «оно» связано с тобой, тебе не видать покоя и радости! Твоя синяя птица никогда к тебе не вернется… Боже!

—Слишком много слов для того, кто даже не способен видеть, что у него под носом, — процедил Иезекииль.

—…Дьявол… Дьявол шепчет тебе на ухо…

В глазах старика, мутных, как у дохлой рыбы, не отражалось ничего, но умирая, он вскинул голову вверх, словно перед его внутренним взором образ Иезекииля сиял ослепительным, пугающим светом. Глядя на колдуна, который продолжал издевательски хрипеть до самого последнего вздоха, лицо Иезекииля исказилось отвращением. Обернувшись к уже остывающему, безжизненному телу, он произнес глухим, мертвенным голосом:

—Заткнись.