Том 1. Глава 40

Наше время

—Это старейшее деревянное изваяние в Империи и четвёртое из официально признанных ликов Богини, — сказал священник полным гордости голосом, благоговейно демонстрируя статуэтку Иезекиилю.

Повелитель Севера равнодушно разглядывал кусок дерева. Фигурка размером с предплечье взрослого человека выглядела невзрачно по сравнению с ростовыми мраморными изваяниями, но в её простоте таилось нечто куда более трепетное.

Запечатлённая в дереве улыбка Богини дышала милосердием, а крылья за спиной, струящиеся складки одеяния и поднесённые к лицу изящные пальцы были выполнены с поразительным мастерством. Видя, что Иезекииль и Эдгар не сводят со статуэтки глаз, священник расправил плечи от гордости и уже собирался пуститься в новые пространные объяснения, как вдруг тяжёлая мужская рука бесцеремонно вырвала артефакт у него из пальцев.

—Ох… Милорд?

—Я ничего не чувствую… Но как знать, вдруг сработает. Эдгар.

—Эй, что вы себе позволяе… Кха!

Эдгар мёртвой хваткой перехватил руку священника, мгновенно скрутил беззащитного служителя и точным, выверенным движением опустил ладонь ему на затылок. Удар опытного рыцаря был несильным, но точным — жрец мгновенно обмяк и сполз на пол. Эдгар аккуратно прислонил бесчувственное тело к стене молельного зала и вернулся к господину.

Иезекииль даже не повернул головы в сторону упавшего человека. Нахмурившись, он всматривался в милосердный лик Богини, который неумолимо напоминал ему о ком-то. Герцог выхватил из-за пояса небольшой кинжал и полоснул себя по пальцу. На бледной коже выступили и закапали тяжёлые багровые капли.

Эдгар затаил дыхание, напряжённо наблюдая за тем, как Иезекииль прижимает окровавленный палец ко лбу статуэтки. Судорожно сглотнув, рыцарь смотрел на расплывающееся по дереву пятно. Кровь частично впиталась в древнюю древесину, а излишки тонкой струйкой стекли вниз.

Но ничего не произошло.

Они прождали довольно долго, но изваяние осталось прежним. Лицо Иезекииля потемнело от раздражения. Он резко опустил руку, едва не раздавив хрупкую фигурку в кулаке.

—…В ней нет того же отклика, что и в мече, — процедил герцог, швыряя статуэтку Эдгару.

Тот поспешно поймал её и принялся аккуратно стирать кровь чистым лоскутом ткани. Искомый Иезекиилем объект действительно являлся священной реликвией, но разительно отличался от обычных священных реликвий. При одном прикосновении к нему должно было возникать ощущение, будто держишь в руках кусок первородного льда, а при контакте с кровью герцога святыня должна была источать густой дым. Иезекииль искал именно такой артефакт, но сегодняшний визит, вопреки ожиданиям, оказался пустой тратой времени.

—Куда мы направимся теперь, Ваша Светлость? — спросил Эдгар.

Иезекииль нахмурился, о чём-то размышляя.

—На Восток.

—Но, если мы двинемся туда всем орденом, как сейчас, это вызовет ожесточённое сопротивление. Герцог Лепеш не станет сидеть сложа руки. Вы ведь знаете, милорд, насколько сильно он вас опасается.

Высшая аристократия излишне болезненно реагировала на любые перемещения войск Иезекииля. Впрочем, их страх был вполне обоснован. Сколько крови пролил правитель Севера, карая мятежников по приказу Императора? Люди до сих пор не могли забыть его страшное прозвище — Мясник.

К тому же именно Восточный регион пострадал сильнее всего во время последнего восстания. Мать маркиза Пегато, главного зачинщика бунта, происходила из знатного восточного рода, и вся военная мощь заговорщиков была сосредоточена именно там.

Никто точно не знал, сколько местных благородных семейств было вырезано под корень за государственную измену. Но даже те, кто остался в стороне от мятежа, потеряли близких, друзей или родственников из-за безумия одного человека. Стоило восточным лордам услышать имя Иезекииля, как они начинали дрожать от страха, боясь, что карающая ладонь герцога в любой момент доберётся и до них.

—Мне плевать. Я сам напишу герцогу Лепещу.

Конечно, даже личное письмо Иезекииля не гарантировало северным рыцарям радушного приёма на Востоке. Но герцога не волновали чужие страхи и политические дрязги. Для него имело значение лишь одно. Его жена. Его беглая, ускользающая любовь. Если Герация на Востоке — или где бы то ни было ещё, — он перевернёт весь континент, дойдёт до края земли, но вернёт её себе.

Иезекииль бросил мимолётный взгляд на священника, который уже начал приходить в себя, издавая глухие стоны. Поняв, что господин намерен уходить, Эдгар потянулся к ящику, чтобы вернуть статуэтку на место.

—…Постой.

Резкий, внезапный окрик Иезекииля заставил Эдгара вздрогнуть. Герцог, который только что собирался покинуть храм, замер как вкопанный, не сводя глаз с алтаря. Рыцарь в недоумении повернулся к нему:

—Что случилось, господин?

Иезекииль не ответил. Одним стремительным движением он преодолел разделявшее их расстояние и коршуном припал к алтарю. Его руки упёрлись в дубовую столешницу, а в расширенных зрачках застыло бешеное, лихорадочное потрясение.

Эдгар проследил за его взглядом, тщетно пытаясь понять причину столь бурной реакции. На алтаре не было ничего, кроме охапки белых лилий — символа храма — и деревянного ящика, куда Эдгар только что опустил изваяние Богини.

Иезекииль резко рванул крышку и вытащил статуэтку. Его широкие ладони, покрытые боевыми мозолями, крупно дрожали. Напряжение в воздухе стало осязаемым. Эдгар с растущей тревогой повторил вопрос:

—Ваша Светлость, что вы там увидели?!

Герцог безмолвствовал. Он перевернул ящик, вытряхивая из него изваяние — деревянная фигурка с глухим стуком покатилась по алтарю, обнажая белую ткань, служившую подкладкой на дне ящика. Иезекииль вцепился в этот лоскут так, словно обрёл величайшее сокровище в своей жизни.

—Ах…

Безумный, лихорадочный взгляд мужчины намертво приковала к себе искусная вышивка в самом центре ткани. Пальцы герцога медленно, почти благоговейно очертили контуры храмового узора с лепестками лилий. Он судорожно сжал лоскут в кулаке, и из его груди вырвался хриплый, удушливый шепот:

—Герация…

—О-хо-хо… Боже.

Мигель сидел на кушетке, лениво жуя печенье, и притворно вздыхал. Услышав этот звук, Шарлотта, крутившаяся перед зеркалом и примеряющая только что купленное колье, резко обернулась.

—Что с тобой, Мигель?

—Кажется, наша герцогиня скоро вернётся.

—…Что?!

Шарлотта с отвращением сорвала с шеи дорогое украшение, швырнула его на туалетный столик и в два шага подлетела к кушетке. Она мёртвой хваткой вцепилась в плечи сына. Её безумные, мечущиеся зрачки выдавали сковывающий тело ужас.

—Ну полно, матушка, не стоит так переживать. Пока что я тебя защищу, — Мигель небрежно похлопал её по руке и лучезарно улыбнулся.

Но Шарлотта лишь судорожно схватилась за голову, прерывисто дыша от шока. Её затрясло.

—О Боже…

—Мне ведь будет очень одиноко без любимой мамочки. Так что ты можешь погостить здесь ещё какое-то время.

Шарлотта смахнула крошки печенья со своего платья и уставилась на сына, который рассуждал с пугающим, неестественным для ребёнка хладнокровием. В следующее мгновение из её горла вырвался визг, похожий на истерический припадок:

—Заткнись, чудовище!

—Ой-ой-ой. Разве можно говорить родному сыну «заткнись»? Тебе не идут подобные речи, матушка. Это вульгарные слова, приличествующие лишь плебеям со дна общества… вроде твоих родственников.

—Сколько еще ты будешь издеваться надо мной?! Сначала Иезекииль, теперь ты… Вы оба!..

Мигель лишь шире улыбнулся в ответ на её крики. Своей крошечной детской ручкой он поймал палец Шарлотты, которым она тыкала ему в лицо, и с силой рванул вниз. Женщина не удержала равновесия, вскрикнула, и её колени подогнулись. Мигель свысока посмотрел на мать, распластавшуюся перед его кушеткой на коленях, наклонился и вкрадчиво прошептал ей прямо в ухо:

—Если тебе так не нравится, ты можешь уйти прямо сейчас.

—Что?.. Что ты сказал?

—Я тебя не держу. Хочешь уйти — скатертью дорога. Как отец и обещал, он выделит тебе столько золота, что до конца дней ни в чём не будешь нуждаться.

Голос мальчика стал тише, но в нём по-прежнему звенела чистая, невинная детская радость, столь свойственная его возрасту. Однако Шарлотта побледнела так, словно услышала смертный приговор. Она с ужасом оттолкнула руку сына.

—Нет!

Обхватив голову руками, она затрепетала, отчаянно мотая головой. «Нет, ни за что! Этого мало! Почему я должна отдавать то, что принадлежит мне по праву?!»

—Ну и чего же ты тогда хочешь? Ты слишком капризна, матушка. Это тоже из-за твоего плебейского происхождения?

—Нет! Я благородная герцогиня! Я твоя мать!

—…

—Я родила тебя, наследника этого рода! А значит, мне принадлежит не только золото, но и весь этот замок! Всё до последнего камня!

Выплеснув копившуюся ярость, Шарлотта почувствовала странное, судорожное облегчение.

«Да… Я заберу всё, что должно быть моим».

Дрожь в её теле утихла, и она покорно уткнулась лицом в колени сына. Мигель лениво покрутил в руках точно такое же печенье, как и мгновение назад, брезгливо отбросил его в сторону и скучающим тоном произнёс:

—Ха-а… Как же мне надоело изо дня в день есть одно и то же. Не пора ли сменить меню?

Наступила зима. С того момента, как опали последние листья, прошло совсем немного времени, но снегопады в горах стали частым явлением.

—Попробуйте вот это. Один из местных прихожан принёс утреннюю выпечку, варенье внутри просто изумительное, очень сладкое.

—Спасибо вам, священница Юлина. Вы так добры к нам.

—Ну что ты, дитя, к чему эти благодарности? У нас его ещё полно. Эрзен, малыш, налегай на пирожки, тебе нужно расти.

Конечно, далеко не все обитатели храма проявляли к беглецам подобное радушие. Куда бы Герация ни пошла, она то и дело ловила на себе косые, полные презрения и недовольства взгляды. Особенно от молодой послушницы Ризбель. Она и дня не могла прожить, чтобы не продемонстрировать своего глубокого возмущения присутствием чужаков.

—Нам самим едва хватает припасов на зиму, а мы тут благотворительностью занимаемся… Ни стыда, ни совести у людей, — громко проворчала Ризбель, косясь на корзину с хлебом.

—Ризбель! — прикрикнула на неё Юлина.

Маленький Эрзен, который только что весело улыбался, мгновенно сжался от страха и спрятался за юбку Герации.

—Простите нас… Мы не хотели обременять вас… — тихо произнесла Герация.

—Что вы, леди Герация, вам не за что извиняться! Ризбель, немедленно попроси прощения!

—Ну еще чего! Плевать! Как же это всё бесит! — огрызнулась девчонка и, круто развернувшись, зашагала прочь.

—Эй, ну-ка вернись!.. Ах, негодница. Вы простите её, ради Богини. Я воспитываю её с малых лет, и она растёт несносной, невоспитанной девчонкой, — Юлина виновато посмотрела на Герацию.

Видя, как пожилая священница, приютившая их, сама за за них расстраивается, Герация поспешно замахала руками:

—Ну что вы, священница Юлина. Всё в порядке, не переживайте.

—Наверное, это из-за скорых холодов все такие дёрганые стали. Я обязательно поговорю с ней позже, так что не принимайте её слова близко к сердцу.

—Конечно.

—Ну, тогда я пойду. На улице знатно похолодало, так что не жалейте дров для камина, грейтесь как следует… Эрзен, малыш, не задерживайся на улице слишком долго. Я очень боюсь, что такой сильный ветер унесёт тебя на своих крыльях.

Эрзен, чьи страхи мгновенно рассеялись от ласкового тона Юлины, весело закивал и потянулся к матери, просясь на ручки. Едва Герация подхватила сына, мальчик подался вперёд и звонко поцеловал Юлину в щеку.

—Спасибо вам, священница Юлина!

Сделав свой маленький подарок, Эрзен тут же смущённо спрятал личико на плече у матери. Юлина и Герация дружно рассмеялись, и, обменявшись тёплыми пожеланиями, тепло попрощались друг с другом.