Том 1 · Глава 43. Демонический коготь Туманного леса (1)
После завершения внезапной аудиенции у Чхве Ёнхва и возвращения в общежитие, несмотря на то что тело ломило от дикой усталости и меня буквально клонило в сон, уснуть так просто не получалось.
Причина была проста.
Я хоть убей не мог взять в толк, с какого перепугу перед самым моим уходом она вдруг решила выдать это странное предупреждение.
«...О чём вообще думает эта женщина?»
Предстоящая вторая оценка в искусственном подземелье знаменовала собой первую поворотную точку в основном сюжете, где на сцене наконец-то официально объявлялись главные враги человечества — демоны.
Конечно, это был самый зачин истории, и твари сожгли колоссальный объем сил при пересечении границы Мира Демонов, так что устроить масштабный хаос они физически не могли.
Нанести тот колоссальный урон, о котором они грезили, у них не выйдет, но они всё равно провернут террористический акт такого масштаба, который знатно встряхнет всю академию и заставит руководство экстренно задрать планку бдительности.
С колокольни обычного игрока это был тот самый момент, когда ты думаешь: «О, ну наконец-то основной сюжет раскачался».
Человеческих жертв там практически не предполагалось — от силы пара травм или случайная смерть, да и то лишь в том случае, если кадет окажется феноменальным неудачником.
Так или иначе, к этому моменту я завершил абсолютно все доступные приготовления.
К тому же Ким Доюн сейчас развивался с таким опережением графика, что за этот этап основного сюжета я особо не переживал — всё должно было пройти как по маслу.
И тут Чхве Ёнхва, которая по логике вещей сама же и готовила этот теракт бок о бок со своими демоническими собратьями, внезапно выдает мне предупреждение.
«...Неужели на горизонте маячит какая-то новая переменная?»
На долю секунды в голове промелькнула дурная мысль, что ситуация может окончательно пойти по швам, но я поспешно отогнал эти страхи.
Формат этой оценки в искусственном подземелье был точно таким же, как и в прошлый раз: обычный данж F-ранга, куда запускали весь первый курс.
Твари просто подменили босса Туманного леса своими солдатами прямо под носом у профессорского состава, дабы атаковать беззащитных кадетов...
Реши они подмешать туда переменные ради увеличения эффективности теракта — например, выпустить демонов, чья сила в разы превосходит ранг подземелья, — профессора мгновенно зафиксировали бы энергетическую аномалию.
Так что в этой сюжетной арке просто физически не могло возникнуть условий для появления непредвиденных факторов.
«Значит, она просто решила слить мне инфу о готовящейся атаке... но ради чего?»
Сколько бы я ни ломал голову, мотив ускользал. С какой стати демону Чхве Ёнхва сдавать секретную операцию собственной фракции какому-то заурядному парню? Ведь эти твари спали и видели, как бы подчистую вырезать человечество и поглотить весь мир.
«Хм... В чём же подвох? Что именно она задумала?»
Я медленно поднялся с кровати и устроился за рабочим столом. Вопрос намертво засел в мозгу, не желая отпускать.
«Может, Чхве Ёнхва прониклась к людям искренней симпатией? Да ну, бред собачий».
Она была опасным демоном, который годами успешно мимикрировал под человеческое общество, удерживая статус высококлассного Охотника в прошлом и уважаемого профессора в настоящем. Но всё это было лишь удобной ширмой.
Единственная причина, по которой она внедрилась в академию — это сбор разведданных и создание внутренних брешей в самый нужный для её расы момент.
Иными словами, существовала огромная вероятность того, что этот самый теракт в искусственном данже она лично готовила и утверждала.
К тому же в оригинальной игре стоило её истинной личине вскрыться, как она без тени жалости оставляла главного героя истекать кровью на грани жизни и смерти. О сострадании с её стороны не могло быть и речи...
«Так почему она решила предупредить именно меня? Выдай она такое другому студенту, это бы породило кучу вопросов... или она просто прощупывает почву?»
Эту вероятность тоже нельзя было сбрасывать со счетов. С учётом моего текущего мутного статуса в её глазах, она вполне могла проверять, известно ли мне что-то о планах демонов и как я отреагирую на её слова.
Ну или, с самым мизерным шансом...
«...Возможно, из-за Обета искушения она и впрямь начала испытывать ко мне интерес».
Чхве Ёнхва проявляла ко мне повышенное внимание с самой первой нашей встречи и до сегодняшнего дня. Мой талант к барьерным искусствам, уникальные особенности маны, бешеная скорость развития — абсолютно всё выбивалось из рамок понятия «обычный первокурсник».
Для неё, как для человека, который полыхал страстью к барьерам сильнее всех в этом мире, я наверняка выглядел аппетитным новичком, который так забавно виляет хвостиком, напрашиваясь на то, чтобы его поглотили.
«Неужели она действительно велела мне поберечь себя только потому, что испугалась, как бы я случайно не склеил ласты во время теракта?»
Я отрешенно потер пальцами губы.
Звучало так, словно я сам подцепил какое-то ментальное проклятие, но с учётом её природы суккуба и вмешательства Обета искушения подобный расклад уже не казался полнейшей дичью.
«...Да нет, блять, если это правда, то ситуация становится еще более взрывоопасной».
Суккубы были расой, которая искусно манипулировала человеческими эмоциями, соблазняла мужчин и в конечном счете подчистую высасывала их ману во время акта. Но практически все они пускали свою добычу на расходные материалы сразу же после того, как восстанавливали запасы энергии. Люди для них были лишь батарейками.
И тут сильнейшая представительница этих тварей оставляет мне предупреждение. Причем тоном, в котором отчетливо сквозили нотки заботы. Ничего хорошего это мне не сулило.
...Ха, да брось. Быть того не может.
Из моей груди вырвался нервный смешок. Если рассуждать здраво, её интерес — это скорее холодное наблюдение за аномальным объектом, нежели искренняя привязанность.
«Да, такой вариант выглядит куда более реалистично».
Я откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. Даже если она и питала ко мне какие-то чувства, они точно не были чистыми. Для суккуба «симпатия» означала лишь то, что от добычи исходит чертовски аппетитный аромат.
«...Ладно. Сейчас в приоритете должен быть сам теракт».
Я принудительно переключил мысли.
«Будь осторожен».
Из каких бы мотивов ни исходило это предупреждение — из искренней заботы или холодного расчета — отмахиваться от него было бы верхом глупости.
«Будь осторожен, значит...»
Я опустил голову и принялся плавно постукивать пальцами по столу. Абсолютно всё, что было в моих силах, я уже подготовил: барьерные искусства, мана звезд, Магические пули, навыки фехтования. Прыгнуть выше головы я сейчас просто не мог.
Теперь оставалось лишь выложиться на полную, точь-в-точь как я всегда делал в игре.
...Чхве Ёнхва, какие бы скрытые цели ты ни преследовала, озвучивая эти слова, — ...Я не куплюсь на твои уловки. Я со всем справлюсь.
Мягкий лунный свет струился из окна, освещая комнату. И в то же мгновение её улыбка, пьянящий аромат, заполнивший лабораторию, и этот чувственный взгляд снова всплыли в памяти, заставив сердце сделать лишний аккорд.
Но я поспешно тряхнул головой, разгоняя посторонние мысли.
...Я точно не куплюсь на это. Мои ограничения останутся в силе.
Я забрался под одеяло и тихо пробормотал под нос:
Чтобы Чхве Ёнхва искренне заинтересовалась обычным человеком? Абсурд. Ей просто нужно выудить скрытые во мне секреты, вот и всё.
Успокоив себя этой мыслью, я закрыл глаза. Но перед самым тем как окончательно провалиться в сон, в сознании промелькнул последний штрих:
«...Хм, но та её финальная улыбка... она ведь казалась такой настоящей».
Конечно, по мере того как ночь вступала в свои законные права, эти праздные думы постепенно растворились во тьме.
Время пролетело незаметно, и вот наступила среда — день проведения оценки в искусственном подземелье и официальный старт четвертой главы основного сюжета.
Я делал легкую растяжку перед тренировочным залом, разминая мышцы перед началом теста.
Главное отличие этого экзамена по покорению данжа от предыдущего заключалось в том, что это был абсолютно одиночный забег, никаких команд.
Именно поэтому демоны и выбрали этот идеальный момент для своей первой террористической атаки.
Ха-а-а-ам... Насилу на ногах стою. Дело дрянь. Не получилось нормально восстановить силы.
Я сладко зевнул и потянулся всем телом. Я и сам не до конца понимал, удалось ли мне ночью поспать хотя бы пару часов или я просто пролежал в полузабытьи до самого рассвета. Но факт оставался фактом: самочувствие оставляло желать лучшего, а в голове стоял сплошной туман.
Оглядевшись по сторонам, я увидел кадетов, которые, сбившись в небольшие группы, судорожно проверяли свое снаряжение, сверяли магические круги и активировали навыки. Повсюду царила суета.
Впрочем, поскольку за их плечами уже был опыт первого экзамена, на их лицах читалась вполне оправданная уверенность.
Не спал, что ли? Ты и во время утренней практики по Магическим пулям выглядел каким-то рассеянным. Прям краше в гроб кладут.
Юн Сорин, которая стояла рядышком и вовсю занималась чисткой своего пистолета и винтовки, мельком глянула на меня и поинтересовалась:
С чего вдруг бессонница? Что-то стряслось?
Да так... Всякие мысли в голову лезли, ворочался с боку на бок, вот в итоге и не смог сомкнуть глаз.
О чём бы ты там ни переживал, сон — правильный отдых и контроль за состоянием организма превыше всего. Как ты мог допустить такую глупую оплошность?!
Амелия, которая баюкала свой ланч-бокс точно любимое дитя, принялась сурово отчитывать меня сбоку.
Я лишь беспечно пожал плечами:
Ну, у таких одиноких парней, как я, на рассвете всегда обостряется тяга к глубоким размышлениям... обо всём подряд, знаешь ли.
Понятия не имею, что там у тебя за «размышления», но твой текущий настрой — воскликнула Амелия, после чего извлекла из ланч-бокса свежий сэндвич с термосом кофе и всучила их мне в руки:
О... спасибо.
Я аккуратно принял сэндвич, мельком глянул на Амелию, а затем, немного посомневавшись, протянул его Юн Сорин, которая молча наблюдала за нашей сценой со стороны:
Хочешь половинку? Она просто божественно готовит
...Пожалуй, я сниму пробу.
Э-э... чего? Это что сейчас было...?
Засвидетельствовав этот маневр, Амелия испуганно округлила глаза и уставилась на меня в упор. Она обиженно надула губы и еще крепче прижала контейнер к груди:
Слышь, Хёнсоль, этот сэндвич вообще-то...
А?
...Я готовила специально для тебя! Чтобы ты сам его съел! А ты вот так просто берешь и отдаешь его Юн Сорин? Я вовсе не для этого с самого рассвета у плиты горбатилась...
Заприметив её потемневший взгляд, я сообразил, что знатно облажался:
Ах... прости, честно. Мне следовало сначала спросить твоего разрешения... моя вина.
...Да ладно, забей. Раз уж мы с Юн Сорин в последнее время неплохо сблизились, так и быть.
Т-ты точно не обижаешься?
Да! Абсолютно!
Лицо Амелии, вопреки её заверениям, совершенно не выглядело дружелюбным, но я решил не усугублять ситуацию дальнейшими расспросами. Кожей чувствовал, что любые оправдания сейчас сделают только хуже.
«Эх... ну почему я вечно такой недотепа».
Юн Сорин, которая без тени смущения уплела свою порцию, внимательно прислушиваясь к нашей перепалке, проглотила последний кусочек и подала голос:
Сэндвич был очень вкусным. У тебя действительно талант к кулинарии.
Правда? Ну, я рада, что тебе пришлось по вкусу.
Мне очень понравилось.
Спасибо за похвалу!
Судя по тону Амелии, её гнев постепенно сменился на милость. Улучив этот идеальный момент, я поспешно перевел тему разговора, дабы окончательно замять инцидент:
Как бы то ни вало, раз уж этот экзамен одиночный, давайте все выложимся на максимум.
Да! В прошлый раз мне удалось завалить всего около тридцати тварей... В этот раз я совершенно точно разменяю первую сотню, — К тому же, если представится такая возможность, я бы с огромным удовольствием лично выбила тебя с экзамена, Хёнсоль!
...А? Меня-то за что?
За то, что без спроса разбазариваешь мои сэндвичи, в которые я всю душу вложила! Ты обязан понести за это заслуженную кару!
В её глазах читалась стопроцентная, суровая решимость.
Пока я стоял, не зная, как реагировать на эту скрытую угрозу, из динамиков над тренировочным залом разнесся зычный голос профессора:
Всем участникам немедленно явиться к центральному распределительному пункту! Приготовиться к запуску в искусственное подземелье!
Повинуясь команде профессора Ли Тэхуна, я направился в сторону зева данжа.
Я пойду первой. Надеюсь увидеть твое лицо на финальном этапе... живым и невредимым,
Смотри не вылети раньше времени, пока мы не пересеклись! Ты просто обязан кровью искупить свой сегодняшний косяк!
На секунду оцепенев от этого пугающе кровожадного напутствия Амелии, я тяжело сглотнул скопившуюся слюну и наконец заставил свои приросшие к полу ноги сделать первый шаг навстречу неизвестности.