Том 1 · Глава 130. Великий лес (3)
Сразу после отправки в Великий лес воцарилась неловкая атмосфера.
И на то имелась веская причина: только накануне я услышал историю Эльфин.
Я не мог вести себя как прежде. Притворяться, будто ничего не случилось, давалось с трудом.
Не-неужели это правда?..
И с Юстиной происходило то же самое. Пользуясь случаем, Эльфин рассказала обо всем и ей, и Шарлотте.
Я и понятия не имела до этого момента...
Ну, это не та тайна, которую стоит скрывать, — Начнем с того, что происходящее в эльфийском лесу редко выходит во внешний мир. Так что вполне естественно, что ты ничего не знала, Юстина, ведь ты безвылазно сидела в Академии Денберген.
У-угх... Вообще-то сейчас самый подходящий момент, чтобы разозлиться и спросить, не смотришь ли ты на меня свысока, но почему-то нужные слова никак не идут с языка.
И если Юстина хотя бы пыталась сделать вид, будто ей все равно, пусть и продолжала переживать, то Шарлотта — мягкая и добрая по своей природе — и вовсе растерялась, в тревоге переминаясь с ноги на ногу.
Вдобавок к вчерашней оговорке, она, похоже, чувствовала вину за то, что ничего не знала о мрачном прошлом Эльфин, хотя та так сильно помогла им одолеть Императора.
Эльфи-и-ин...
Да что с тобой такое? И вообще, я ведь была твоим учителем, помнишь? То, что к тебе вернулась память, еще не значит, что можно сразу относиться ко мне как к подружке. Разве ты не знаешь поговорку: «Учитель однажды
Хнык... Но... твоя судьба столь печальна...
Черт возьми, сама оказалась в куда более худшем положении, а ведет себя так, что мне становится неловко,
Что ж, если говорить о печальных историях, то с Шарлоттой мало кто мог сравниться. Но это не было соревнованием в несчастье. Шарлотта искренне сочувствовала Эльфин, да и мы с Юстиной испытывали схожие чувства.
А-ах! Хватит, может, перестанете поднимать такой шум?
И все же...
Ну, пусть и не в такой степени, как драконы вроде Юстины, но эльфы по своей природе
Видя, что из-за ее удивительно спокойного тона все лишились дара речи, Эльфин сама решила перевести разговор в более конструктивное русло:
Куда важнее другое: вы уже подумали, как нам проникнуть в Великий лес?
К-как проникнуть в Великий лес?
Ну конечно. Попасть в Великий лес не так-то просто. Туда пробраться сложнее, чем в большинство людских королевских дворцов или императорских замков.
Недолго поразмыслив, я спросил:
В каком смысле? Туда трудно пробиться силой? Или же тяжело получить разрешение на вход?
Мне, как человеку, уничтожившему королевство Дрейлин пятьсот лет назад, не хотелось верить, что дело в первом варианте. Что уж говорить об империи Кайтон — даже во дворце приходящего в упадок королевства Дрейлин охрана была чрезвычайно суровой. В конце концов, я зачистил его в одиночку лишь потому, что знал о тайном проходе.
Если бы меры безопасности в Великом лесу эльфов оказались столь же безупречными, как в империи Кайтон или королевстве Дрейлин, то прорваться силой без хитроумного плана было бы крайне непросто.
Угх, разумеется, получить разрешение!
Что ж, даже мне мой вопрос показался чересчур безрассудным. Это был совсем не тот случай, что с королевством Дрейлин, да и живущие там эльфы не совершили ничего дурного. Скорее уж мы выступали в роли просителей, которым нужно было отыскать Цветочный сад и заручиться их пониманием.
«И все же».
Задуматься о силовом проникновении еще до того, как попытаться получить разрешение... Возможно, это издержки моей профессии... Погодите-ка.
А как насчет того, чтобы пробраться туда тайно, под маскировкой?
Стоп! Давай рассмотрим этот вариант только после того, как нам откажут в разрешении!
Принимая во внимание положение Эльфин, в этом был смысл. В детстве ее изгнали из эльфийской деревни как проклятое дитя, а теперь, спустя пятьсот лет, она возвращалась к сородичам, обретя силу, достаточную для того, чтобы к ней относились как к имперскому аристократу.
Если бы это возвращение сопровождалось насильственным вторжением в Великий лес, то лишь подтвердило бы клеймо проклятого ребенка.
...М-да, хорошо. Великий лес находится довольно далеко от Мира Демонов, где мы сейчас пребываем, так что продолжим размышлять над этим в пути.
Да, о том, как нам следует войти в Великий лес.
Похоже, это путешествие тоже обещало быть весьма долгим. Сначала нам предстояло выбраться из Мира Демонов и вернуться в империю Кайтон. А затем направиться в Великий лес, раскинувшийся в ее южной части...
«Это действительно займет немало времени».
Надеясь, что на этот раз Ривин не поручит всё Элизе, я ускорил шаг. Судя по той скорости бега Элизы, которую я наблюдал ранее, она обогнала бы нас и первой проникла в Великий лес, где бы мы ни находились.
«Хотя эльфы вряд ли так просто ее впустят».
Но если Ривин вмешается лично... честно говоря, это доставит немало хлопот. Она просто остановит время и не спеша пройдет внутрь без всякого разрешения, проигнорировав стражу.
Мне оставалось лишь надеяться, что магия времени окажется менее эффективной при перемещении на столь дальние расстояния. Ведь даже магия времени Ривин, способная остановить весь мир, не могла полностью свести к нулю время, необходимое на дорогу.
«Пока что у меня нет иного выбора, кроме как двигаться вперед».
Ривин была невероятно сильным врагом. Противником, которого мы не смогли бы одолеть ни в одиночку, ни все вместе. На этот раз я отчетливо прочувствовал это на себе, что и заставило меня изменить образ мыслей.
«Дело не в том, чтобы победить в бою».
Мне требовался какой-то другой метод.
Полгода.
Именно столько времени ушло с момента выхода из Мира Демонов до того мига, когда мы оказались у самых границ Великого леса.
Пусть даже без Селены наша общая скорость передвижения заметно возросла, путь все равно занял полгода. Разумеется, мы не ленились и каждый день проводили в неустанном движении, что лишь доказывало, насколько огромной была империя Кайтон.
«К счастью, хотя бы это».
По всему миру до сих пор не появилось никаких слухов о воскрешении погибших магов времени.
Что, если Ривин добралась до Цветочного сада гораздо раньше нас и уже заполучила Цветок Воскрешения? И спрашивать нечего: ее заветное желание уже исполнилось бы. То самое желание воскресить всех магов времени, когда-либо существовавших в истории, и навечно запечатлеть тот миг пятисотлетней давности.
Поскольку ее собственных сил не хватило бы, она мобилизовала бы всех магов времени, однако никаких признаков подобного пока не наблюдалось.
Это он?
Да, это Великий лес... а то, что ты видишь впереди,
Деревня прямо перед ним?
Это ближайшее к Великому лесу человеческое поселение. Конечно, хоть оно и считается ближайшим, расстояние до самого леса все еще приличное.
Склонив голову набок, я указал на деревья, видневшиеся за деревней:
Довольно далеко? Но ведь деревья кажутся такими огромными?
Они выглядят большими вовсе не из-за близости. На самом деле они действительно далеко, просто сами деревья настолько гигантские, что кажутся огромными даже отсюда.
...О-го. Словно деревья из страны великанов.
Эльфы сосуществуют с природой. Те земли стали их обителью отчасти потому, что они изначально были хороши, но верно и обратное: под влиянием эльфов почва становится плодородной, а деревья вырастают еще больше.
Значит, нам предстояло преодолеть еще немалый путь.
Осознав это, я предложил сегодня отдохнуть в деревне перед нами. Солнце все равно уже садилось, а если мы пройдем мимо этого поселения, на пути к Великому лесу больше не найдется мест, где можно было бы с комфортом устроиться на ночлег.
Я согласна. Но перед этим неплохо бы собрать здесь сведения о Великом лесе.
Сведения о Великом лесе?
Ах, точно. Тот Великий лес, который помню я, остался в далеком прошлом. Было бы полезно разузнать свежие новости. В любом случае, раз эта деревня находится так близко к Великому лесу, местные жители наверняка замечали разные изменения.
Услышав слова Эльфин, я выразил сомнение:
Но ты ведь сама говорила, что эльфы по своей природе индивидуалисты. Если они не ладят даже с собственными сородичами, станут ли они вести дела с подобной человеческой деревней?
Порой возникают неизбежные ситуации. Есть вещи, которые невозможно раздобыть, просто живя в лесу.
Например?..
Ну, если приводить простые примеры, то железные орудия или кремни?
Сам того не замечая, я удивленно хмыкнул:
Ага.
Что ж, сколько ни жди, внутри леса новые железные инструменты сами собой не появятся. Там ведь нет железных рудников, так что материалы им взять неоткуда. Чтобы добыть руду, им пришлось бы выйти наружу, а в таком случае гораздо проще купить уже готовое изделие.
Вот почему среди эльфов так мало кузнецов.
Точно так же и кремни были для эльфов предметами первой необходимости. В лесах темно даже днем из-за тени, которую отбрасывают листья и ветви. А у столь исполинских деревьев листва и ветви тоже отличались колоссальными размерами.
Люди используют для разведения костра дрова, но ты ведь знаешь?
Эльфы нежно любят природу. Они ни за что не станут рубить деревья.
Разумеется. Даже я, будучи разлученной с сородичами еще в детстве и выросшей среди людей, до сих пор испытываю инстинктивное отвращение к вырубке растений
Эльфы — существа, которые никогда не станут заготавливать дрова собственными руками. Поскольку для них ценны не только деревья Великого леса, они не покупают дрова, даже когда выбираются во внешний мир.
Но какими бы эльфами они ни были, огонь необходим для жизни. Он ярко освещает темный даже в дневное время лес, дает тепло и, пусть и крайне редко, используется для приготовления пищи.
Поэтому они пользуются кремнями. Конечно, кремень, который высекает искру и горит, — сущая мелочь по сравнению с защитой деревьев.
Действительно, раз они принадлежат к другой расе, их образ мыслей совершенно иной.
Это поразительно. Разница между людьми и эльфами кажется куда более значительной, чем между людьми и демонами.
Я тоже согласился с этим мнением. И демоны, и эльфы оставались для нас одинаково загадочными существами. Однако, встретившись с ними лично, я понял, что демоны мало чем отличаются от людей, за исключением внешности. Напротив, судя по рассказам, различия со скрытной расой эльфов казались куда более глубокими.
Хорошо. Тогда давайте разойдемся по деревне и расспросим местных жителей. Раз эльфы время от времени заглядывают сюда ради железных орудий или кремней, люди должны что-то знать.
Ну, сомневаюсь, что мы найдем какую-то важную информацию. Не возлагай на это слишком больших надежд, Учитель.
Эльфин тихо вздохнула:
Эльфы
Как и говорила Эльфин, я бродил по деревне без особых ожиданий. Пожалуй, я скорее просто лениво осматривался по сторонам, нежели всерьез рассчитывал раздобыть ценные сведения.
Пусть внешне это поселение и походило на обычную человеческую деревню, близость к Великому лесу все же могла скрывать в себе нечто особенное.
Однако вскоре мне удалось подслушать разговор подозрительной группы людей.
В последнее время творится что-то странное. Запасы кремней пылятся на складе уже несколько месяцев...
У тебя тоже? Аналогично. Видел бы ты, сколько железных орудий скопилось в кузнице. Все сроки их обычного визита уже давно прошли!
В прошлый раз они скупили все оптом за один присест... Интересно, не случилось ли чего в лесу...
Они, по-видимому, старались говорить как можно тише, вполголоса, но против моего слуха это было бесполезно. В деревне такого размера я, стоя на одном краю, мог расслышать шепот с противоположного конца.
Разумеется, мне требовалось немного сосредоточиться, чтобы отсеять лишний шум и вычленить лишь нужный голос.
Как бы то ни было, я мгновенно уловил витавшую в деревне тревожную атмосферу. Сопоставив несколько обрывочных ключевых слов и фраз, я пришел к определенному выводу.
«Эльфы не выходили из леса с тех пор, как совершили ту оптовую закупку в этой деревне?..»
Проще говоря, они запаслись припасами и заперлись у себя дома — и это явно не походило на то, что можно было спокойно проигнорировать.
«Стоит ли мне разузнать об этом поподробнее?»
Похоже, мне действительно следовало провести небольшое расследование.