Том 1 · Глава 75. Предзнаменование
В темной, но просторной комнате женщина, чья бледная кожа резко контрастировала с угольно-черным платьем, зачитывала доклад. Пытаясь не оступиться в кромешной тьме, она с трудом переставляла ноги. Не будь у нее лампы из светящихся камней Мира Демонов, созданной с помощью магитеха, она давно бы упала. Однако, глядя на мужчину, восседавшего в кресле со сломанным подлокотником так уверенно, словно мрак был его родной стихией, она мгновенно забыла о своем недовольстве.
Прошла уже неделя?
Последние несколько дней секретарю-демону было тяжело представать перед господином. Кто-то заметил бы, что так повелось давно, но ухудшающееся положение дел заставляло ее острее реагировать на перемены в его настроении. Будучи доверенным лицом, она все равно ничем не могла помочь, а проявлять лишнюю инициативу не горела желанием, из-за чего постоянно чувствовала себя как на иголках.
Раз прошла неделя, все становится очевидным.
...Позвольте доложить.
Секретарь прекрасно понимала причину гнетущей атмосферы. Ее господин, именовавший себя Последним королем Дрейлина, внедрил информатора, чтобы похитить студентку из Академии Денберген. Однако первая операция с треском провалилась. Совершенно неверно оценив силы противника, они допустили роковую ошибку, поставив внедренного шпиона под угрозу разоблачения.
«Тогда он, должно быть, приказал информатору похитить Наследие, но если связи до сих пор нет...»
Последний король Дрейлина принял тогда самое разумное решение. Вместо того чтобы ждать разоблачения агента, он приказал действовать на опережение и забрать Наследие Дрейлина — гомункула Шарлотту. Но этот информатор, профессор Алексей, вот уже целую неделю игнорировал любые попытки выходить на связь.
...Может, он переметнулся к врагам?
Подобное казалось вполне вероятным. Подобно тому как сама секретарь называла Последнего короля Дрейлина своим господином, не испытывая к нему безграничной верности, Алексей тоже мог предательски сменить покровителя, получив более выгодное предложение. Однако повелитель лишь покачал головой.
Это маловероятно. Он совершил слишком тяжкие преступления, которые Империя никогда не простит. Даже предав меня, ему просто некуда бежать.
Тогда...
Скорее всего, его схватили или убили. А может, и то и другое.
Последний король Дрейлина взглянул на подчиненную с ухмылкой. Девушка на мгновение обомлела от улыбки этого мужчины, обладавшего крайне привлекательной внешностью — если не считать его скверного характера, — но быстро опомнилась. Не зная подробностей преступлений, совершенных Алексеем в прошлом, она лишь молча кивнула.
К тому же лишь я способен дать ему желаемое. Даже умирая, он бы не переметнулся на другую сторону, — ...Если только не нашел знания, которые вожделел сильнее моих навыков магитеха. В таком случае он мог выдать информацию.
Информацию? Вы же не думаете, что он раскрыл им ваше имя?!
Они и так уже наверняка догадались. Не дураки ведь, да и перемещения в Мире Демонов отследили. Он мог выдать куда более ценные сведения.
Секретарь задумалась, какими ценными сведениями тот мог обладать. Разве что... информацией о ее господине? При заключении контракта они приняли меры, чтобы предотвратить допрос с помощью магии или снадобий, но не существовало способа помешать Алексею заговорить добровольно. Так что сохранялась вероятность, что он выдал секреты под пытками или в обмен на мелкую сделку.
«Хорошо, что я не сообщала ему подробностей о нас».
Именно она вела переговоры с Алексеем и никогда не раскрывала важной информации. Ни разу не упомянув численность войск или их местонахождение, девушка тщательно следила за тем, чтобы не дать ни единой зацепки. Поэтому трудно было представить, будто бы у Алексея имелись ценные сведения о Последнем короле Дрейлина.
Не думаю. У Алексея не было ценных сведений. По крайней мере, я никогда не давала ему никаких намеков...
Хватит. Мне не нужны пустые рассуждения. По одним только сигналам связи определить наше местоположение не так уж трудно.
Что?..
И без того бледное лицо секретаря посерело от ужаса.
Каким бы глупцом он ни был, после десятков сеансов связи он вполне мог расшифровать закодированные сигналы, отследить источник и обнаружить это место.
Т-тогда... неужели войска Империи прямо сейчас определяют координаты и уже маршируют сюда?..
Вполне вероятно. Хотя не думаю, что Империя действует настолько быстро.
Охваченная страхом, что враги ворвутся в любой момент, секретарь продолжала испуганно смотреть в окно. Она злилась на профессора Алексея, который, вопреки их сотрудничеству, наверняка сдал убежище. Мало того, в ней закипала и крамольная обида на самого Последнего короля Дрейлина: тот часто повторял, что Алексею нельзя доверять, но, оказавшись в тупике, все равно поручил ему столь важную миссию. Девушка прекрасно понимала, что их сил недостаточно, чтобы противостоять могущественной армии Империи.
К-как вы можете оставаться столь спокойным, Ваше Величество? Разве мы не должны немедленно бежать? Если это место обнаружили...
За кого ты принимаешь Мир Демонов? То, что они нашли мою резиденцию, еще не значит, что они смогут явиться сюда как на прогулку.
Но...
Едва не скуля от тревоги, секретарь вдруг кое-что осознала. По сравнению с первой проваленной операцией, когда они потерпели поражение от рук Ривин, Последний король Дрейлина не выглядел разгневанным. Напротив, он пребывал в хорошем расположении духа. Девушка никак не могла понять, почему у него столь довольный вид, когда план потерпел крах.
К тому же эта операция не прошла бесследно.
Прошу прощения?
Я преподнес Алексею Колосса в качестве подарка.
Последний король Дрейлина щелкнул пальцами, спроецировав в воздух голограмму с записью боя Колосса. На кадрах было видно, как белокурый мечник-эльф и шатен-мечник совместными усилиями кромсают Колосса на куски. Секретарь ошеломленно уставилась на экран, и ее глаза округлились.
Ч-что это за монстры...
Сначала я приходил в ярость от того, что даже с помощью Колосса они не смогли похитить девчонку. Но вскоре я осознал истинную силу Денбергена. И тогда понял, почему ведьма и близнецы, которых я отправил, потерпели поражение.
Имея опыт в подобных делах, секретарь смогла понять слова повелителя, лишь досмотрев запись до конца. Мальчишка, который поглотил гигантское количество маны и остался невредим, — это одно, но мечник-эльф, разрезавший особый сплав несколькими взмахами клинка сразу после падения барьера, внушал настоящий ужас. Вид мощнейшего оружия — Колосса, запертого в барьере словно курица в курятнике, являл собой поистине невообразимое зрелище.
Я чуял неладное. Но никак не ожидал встретить таких чудовищ. Они превосходят любые фантазии. И хотя на записи этого не видно, маг, создавший барьер, ничуть им не уступает.
Ч-что же нам делать? К сожалению, стоит подождать следующего раза...
Ха-ах, ты вечно ноешь и портишь мне настроение.
Вспыхнул световой меч, и голова секретаря отделилась от тела. Кровь хлынула фонтаном, окрашивая пол темной комнаты, но, даже захлебываясь, девушка успела подхватить собственную голову обеими руками. Из среза отрубленной шеи вырвались десятки щупальцеподобных отростков, притягивая голову обратно.
Кхе-кх... П-простите меня.
Вот и славно. А теперь повтори: что нам делать дальше?
Вся дрожа, секретарь произнесла нечто противоположное своим прежним словам:
Теперь, когда мы изучили силы врага, следует отправить союзников соответствующего уровня...
Но даже говоря это, девушка не могла представить нужный масштаб. Какие союзники вообще способны противостоять этим трем монстрам? «Ведьма» Катарина, несомненно, была козырем среди кукол, созданных с помощью магии подчинения. Секретарь до сих пор не могла поверить, что ведьма Катарина проиграла. Кроме того, Колосс, преподнесенный Алексею, считался грозным оружием, но на записи выглядел детской игрушкой.
Мне придется вмешаться лично.
В этот момент Последний король Дрейлина поднялся, поправляя воротник. Секретарь приоткрыла рот, не зная, как реагировать.
«Неужели он действительно собирается пойти лично?..»
Секретарь, чьим единственным козырем было быстрое восстановление, затрепетала, глядя снизу вверх на господина, только что обезглавившего ее. На самом деле именно на такой исход она отчаянно надеялась: Последний король Дрейлина отправится в бой, а она останется сторожить замок. Однако даже эта мечта казалась смертельно опасной, ведь Империя уже могла вычислить их координаты.
Разумеется, необходима тщательная подготовка.
Подготовка?..
Именно для этого и существуют союзы.
Но, Ваше Величество, разве вы не говорили ранее, что просить Ривин о помощи сейчас, когда наши силы ослабли, означает рисковать быть поглощенными без остатка?
Ты просто не способна сказать хоть что-то ободряющее.
П-простите...
Последний король Дрейлина вздохнул, глядя, как секретарь корит себя, похлопывая по губам.
Правитель должен уметь идти на компромисс.
Заметив недоуменный взгляд подчиненной, он продолжил:
Враг оказался сильнее, чем ожидалось. В такой ситуации пытаться пробиться напролом лишь своими силами
Ах...
Захватив гомункула, ни Империя, ни Ривин не смогут нам противостоять. Я лишь временно затаился в ожидании нужного часа. Это шаг назад ради двух шагов вперед. Понимаешь?
Последний король Дрейлина произнес это с выпяченной грудью. За длинной речью скрывалась простая суть: он пойдет на поклон к Ривин, будет пресмыкаться перед ней и как-нибудь заполучит Шарлотту. И все же причиной его хорошего настроения оставалось самооправдание.
Он опьянел от гордости, считая, что принял крайне рациональное и разумное решение, на время усмирив спесь. Мужчина искренне верил, будто именно так выглядит истинный правитель, жертвующий собой ради своего народа. Его закостенелое высокомерие просто не выдержало бы иного взгляда на вещи. Даже разбавленная за пятьсот лет смешением с кровью демонов, родословная никчемной династии, погубившей страну, продолжала жить.
...Эм, прошу прощения.
Что еще?!
Н-нет! Ваше Величество, позади вас...
Кто еще там позади меня!..
Однако произошло невероятное. За спиной Последнего короля Дрейлина действительно кто-то стоял. Женщина в развевающемся платье легко сошла с трона, который только что попирала ногами. Сиреневолосая незнакомка с безразличным лицом пристально разглядывала все еще проигрывавшуюся голограмму.
Последний король Дрейлина и секретарь одновременно обернулись, ошеломленные происходящим.
Дверь не открывалась. В окно никто не входил. В замке находилась стража, однако никто не заметил, как чужак проник в самые сокровенные глубины крепости. В обычных обстоятельствах это послужило бы поводом для казни всех охранников, но винить их не приходилось. В конце концов, в гостях у них был далеко не обычный человек или демон.
Прежде чем опешивший секретарь или Последний король Дрейлина успели обронить слово, гостья заговорила первой — ее голос звучал завораживающе прекрасно:
Император, рада видеть тебя.
...Ривин, что привело тебя сюда?
Секретарь никак не могла избавиться от оцепенения.
«Эта женщина
Сильнейшая в Мире Демонов. Новорожденный Король Демонов. Худший полудемон. Она носила самые зловещие титулы. Не говоря уже о том, что гостья небрежно попирала ногами трон, проникнув сюда незамеченной. Тот факт, что она непринужденно назвала его «Императором» — настоящим именем Последнего короля Дрейлина, которого не знала даже доверенная секретарша, — наглядно отражал ее истинное положение.
«Он что, дрожит?..»
Секретарь кожей ощущала, насколько напряжен господин.
С каких пор ты здесь...
С каких пор?
При этих неудачно подобранных словах Императора глаза Ривин зловеще блеснули.
Ты спрашиваешь меня «с каких пор»?
...Прости.
Секретарь сбилась со счета, сколько раз за день испытала шок. Ее господин, всегда державшийся как высокомерный волк-одиночка, извинялся столь подобострастно. Это наводило на подозрения: неужели то, что она считала союзом, было лишь односторонними притязаниями Императора?
Извинений достаточно. Я пришла, потому что ты просил о помощи. Мы ведь союзники, верно?
Эта запись... Ты ведь сам ее сделал, не так ли?
Император молча кивнул. Уставившись на экран, Ривин отрешенно пробормотала:
Эльфин... Юстина... Хм, все собрались.
Затем она остановила запись на моменте, когда в кадре крупным планом появилось лицо шатена, и ненадолго замерла.
Ага. — Хорошо, я помогу.
Ни Император, ни его секретарь так и не смогли разгадать истинных намерений Ривин.