Том 1. Глава 105
Темная ночь, где единственным источником света была луна.
На безлюдной тренировочной площадке Фран, как обычно, до седьмого пота изнурял себя тренировкой, без устали взмахивая мечом.
«Еще... еще немного...!»
Он заставлял двигаться свое тело, готовое вот-вот рухнуть от усталости.
Пальцы, онемевшие и дрожащие от бесчисленных взмахов, он силой заставлял вновь сжимать рукоять.
Он поднимал меч.
И снова наносил удар.
Острое лезвие очерчивало в воздухе дугу, оставляя на тренировочной площадке тонкую белоснежную линию.
Поверх этой белой черты он делал новый замах, прочерчивая очередной след.
Клинок рассекал воздух, и этот свист превращался в порывы ветра, кружащие по площадке.
Вжух!
Вслед за запоздалым свистом на каменных плитах площадки одна за другой проступали изящные борозды от ударов.
Это был первый раз.
Первый раз, когда Фран сумел настолько безупречно исполнить одну из тайных техник стиля Святого Меча.
...
Казалось бы, стоило порадоваться, но лицо Франа оставалось бесстрастным.
Или, если быть точнее, на душе у него было горько, а внутри бушевал ураган эмоций.
«Мало. Все еще слишком слабо».
Фран прекрасно понимал.
Удар, который он только что нанес, был великолепен — его не постыдился бы показать и сам Святой Меч.
Но по сравнению с тем ударом, который продемонстрировал он, это было жалкое подобие.
«Камель».
Фран до крови закусил губу, мысленно повторяя это имя.
Этот парень был его ровесником.
Он не был избранным звездами кандидатом в герои.
И все же он умел управлять Звездным светом и наполнять им свой клинок.
Его движения были настолько стремительными, что даже взор кандидата в герои не успевал за ними следить.
А уровень его мастерства казался настолько недосягаемым, что Фран сомневался, сможет ли превзойти его, даже если посвятит тренировкам всю свою жизнь.
Фран и подумать не мог.
Он, поклявшийся отдать жизнь мечу, никогда не думал, что возненавидит собственное оружие и начнет завидовать чужому таланту.
Его пожирало нетерпение.
Казалось, что он, кандидат в герои, никогда не сможет даже приблизиться к этому парню.
Казалось, что из-за собственной слабости он так и не сумеет исполнить долг героя.
Быть может, именно поэтому?
Фран испытывал к Камелю целую гамму противоречивых чувств.
Он завидовал. Невероятный талант и сила Камеля заставили Франа, которого все вокруг величали гением, впервые в жизни ощутить собственную неполноценность.
Он злился. Этот парень обладал тем, чего у Франа не было, и вдобавок забирал сердца тех, чьим расположением Фран так дорожил.
Грудь сдавливало от глухой обиды, мешая дышать.
Внутри все горело и выгорало дотла.
Как избавиться от этого гнетущего чувства?
Фран размышлял об этом тысячи раз, и вывод всегда оставался неизменным.
«Я должен его догнать».
Как ни крути, другого пути у него не было.
Даже если бы иной путь и существовал, Фран, как кандидат в герои, просто не имел права его выбирать.
...
С этой мыслью Фран снова поднялся, покрепче перехватил рукоять и сделал замах.
Дзинь!
Но в этот момент ладонь Франа пронзила резкая, обжигающая боль.
Вздрогнув от неожиданности, он широко распахнул глаза и уставился на владелицу тонкой рапиры, заблокировавшей его удар.
Простите. Мне показалось, что вы слишком себя изнуряете... Вот я и не удержалась, решила вмешаться.
Рапиру, остановившую его клинок, держала изящная, сияющая улыбкой женщина.
Вы кто?..
Ах, меня зовут Нарита, я живу в соседнем городке. Самая обычная женщина, которая заглядывает на эту площадку, когда на душе становится тоскливо.
Но как вы прошли на территорию академии?..
Выпускники могут возвращаться в академию в любое время. Разве вы не знали?
Дело не в этом... Позвольте мне продолжить. Я должен...
Не глупите, на сегодня с вас хватит. Думаете, если будете так бездумно махать мечом, ваше мастерство вырастет? Вовсе нет. Это только навредит вам.
Я сам решу, что мне... Кх!
Хвать.
Незнакомка внезапно рванулась вперед и мертвой хваткой вцепилась в запястье Франа. Пальцы юноши разжались, и меч со звоном выпал из рук.
Боже, ну почему все эти кандидаты в герои такие упрямые и твердолобые?..
Я не...
Фран вспыхнул и уже хотел было силой вырвать руку, но вовремя осекся.
Обдумав ее слова, он понял: эта женщина не просто знала, что он кандидат в герои. Похоже, ей было прекрасно известно и о прошлом Морта, предыдущего героя.
Все «эти»?.. Что вы имеете в виду?
Когда я училась в этой академии, у меня был один такой же упрямый знакомый. Точно так же, прикрываясь тем, что он кандидат в герои и ему не хватает сил, он целыми днями истязал себя тренировками. Пожалуй, он был даже похлеще вас.
...Вы говорите о господине Морте, предыдущем герое?
О нем самом. Он занимался этой ерундой больше трех лет. Хотите узнать, насколько впечатляющим оказался результат?
...?
Фран замер. На его лице, обычно суровом, промелькнуло редкое детское любопытство. Он весь обратился в слух, ожидая ответа.
С самого момента поступления и до начала войны мастерство Морта практически не сдвинулось с мертвой точки. По-настоящему он раскрылся как герой только тогда, когда прошел через горнило реальных сражений.
...
Если вы действительно хотите отточить свое мастерство, прекратите эти бездумные повторения. Сделайте один взмах, но вложите в него всю свою концентрацию. Непрерывно размышляйте над тем, как сделать удар точнее, эффективнее и смертоноснее.
Я и так это делаю...
Что-то незаметно. Как по мне, вы сейчас просто изводите себя паникой и нетерпением, совершенно не концентрируясь на самом клинке.
Да откуда вам знать...
Раз не верите, я вам покажу. Покажу, на что способен клинок, ведомый не паникой, а холодным расчетом и предельной концентрацией.
Женщина выпустила его запястье, поудобнее перехватила свою тонкую рапиру и встала в стойку.
Фран невольно вздрогнул от мгновенной перемены в ее ауре.
Его накрыло невидимое, но невероятно мощное и пугающее давление.
Вжух!
Грох!
От ее резкого выпада поднялся яростный вихрь, и прочный каменный настил площадки с грохотом пошел глубокими трещинами.
...!
Фран ошеломленно замер. В его глазах читалось глубокое потрясение.
И его можно было понять. Техника, которую она сейчас продемонстрировала, была той же самой, что пытался выполнить он, но разрушительная мощь ее удара находилась на совершенно ином уровне.
Решила немного подражать Морту. Ну как, похоже? — Хотите, я вас научу?
Хотя мне еще предстояло прочесть остальные ее книги, чтобы составить полную картину, после прочтения первого романа я уже мог сделать один однозначный вывод.
«Энви обязательно попытается добраться до каждого, кто мне дорог».
Моя уверенность строилась на характере Лани, главной героини прочитанной книги.
Она была приземленной, невероятно жадной и патологически ревнивой особой, не знающей полумер.
Ради достижения своей цели, ради того, чтобы заполучить желаемое, она была готова выбросить на помойку любые понятия о совести и морали, используя самые грязные методы.
Каждого, кого она определяла как врага или цель, она ломала полностью — и физически, и ментально.
Она была умна и просчитывала свои планы до мельчайших деталей.
Все ее жертвы пытались сопротивляться, но этим лишь усугубляли свое положение, увязая все глубже.
Они лишались всего, что им было дорого. На их глазах гибли близкие. Они теряли последнюю опору в жизни.
Оставшись в абсолютном одиночестве, они ломались окончательно.
И только тогда, когда жертва была полностью растоптана, Лани с улыбкой являлась перед ней.
Пока я читал, я не так остро это воспринимал, но теперь, поразмыслив, понял: по моим меркам Лани была редкой тварью.
Обычно главные герои книг стремятся к справедливости и добру, но Лани была полной их противоположностью.
Честно говоря, персонаж с таким скверным характером мало подходит на роль протагониста.
И тем не менее, несмотря на всю свою порочность, история Лани затягивала так, что невозможно было оторваться, а ожидание следующей главы сводило с ума.
А все потому, что в книгу были вложены подлинные, невероятно сильные желания самого автора.
Я был уверен: когда Энви писала этот роман, она полностью ассоциировала себя со своей героиней.
Лани была не просто персонажем, она была вторым «я» бывшей принцессы Селетины.
А значит, мне следовало быть предельно осторожным с той жестокостью, которую Лани проявляла на страницах книги — пусть даже некоторым читателям ее поступки и казались справедливым возмездием.
Я попытался поставить себя на ее место.
Если бы я был Лани, а моей целью был Камель, Сосуд греха...
Как бы она попыталась сломать его и прибрать к рукам?
Размышляя над этим, я пришел к очевидному выводу.
Лани никогда не станет действовать напрямую и не явится ко мне первой.
Она сначала планомерно уничтожит всех, кто меня окружает, и лишь потом предстанет передо мной.
Придя к такому умозаключению, я принялся прикидывать, по кому из моего окружения она нанесет первый удар, чтобы сломить меня.
Роуз, которая каждый день проводит со мной.
Святая Лили, с которой у нас ходят двусмысленные слухи.
Сейджи, с которой мы часто видимся из-за Твита.
И Дейзи, с которой у нас контракт и которая мне помогает.
Когда я все это сопоставил, то понял, что в моем близком кругу общения состоят всего четыре девушки.
Какая скудная социальная жизнь... Аж как-то неловко стало.
«Ну, по крайней мере, это не четыре мужика».
Успокоив себя этой мыслью, я вернулся к главному вопросу: как обеспечить их безопасность?
На мой взгляд, в наибольшей опасности находились Роуз и Сейджи. С Лили и Дейзи дела обстояли чуть проще.
Лили находилась под пристальным вниманием Греха Похоти, а Дейзи была дочерью Дерона, старого друга Энви.
А вот Роуз и Сейджи ничто не защищало. У Энви не было ни единой причины обходить их стороной.
Если она решит нанести удар, ее первыми целями наверняка станут именно они.
И я обязан был предотвратить ее козни.
Чтобы уберечь Роуз и Сейджи, мне нужно было постоянно держать их в поле зрения в каком-нибудь безопасном месте.
Но я не мог раздвоиться. И уж тем более не владел техникой клонирования, как один небезызвестный блондин из деревни Скрытого Листа.
Поэтому я решил собрать их обеих в одном месте под моим присмотром.
Младший...
Этим местом стала хижина Малика — пожалуй, самый надежный приют на данный момент.
Выслушав мои объяснения, Роуз и Сейджи согласились временно перебраться сюда из своих общежитий.
Я, конечно, дико извиняюсь, но хочу напомнить: это мой дом! А не приют для бездомных!
Увидев Сейджи и Твита, Малик схватился за голову, не скрывая своего раздражения. Я лишь снисходительно улыбнулся в ответ:
С чего это вдруг он ваш? Вы ведь просто заняли его без спроса, разве нет?
Ну, это...
Вот и славно. Им придется ходить на занятия в академию, так что на это время их безопасность под вашей ответственностью. Я вчера все подробно объяснил, так что повторяться не буду.
Ах ты, мелкий...
Малик уже открыл было рот для гневной тирады, но стоило мне демонстративно покачать в воздухе записывающим артефактом, как он тут же шумно вздохнул и прикусил язык.
Ха-а...
Эй, костлявый!
Похоже, Твит была искренне рада его видеть.
С сияющей мордашкой она весело подбежала к Малику и ухватилась клювом за рукав его мантии.
Ох, прости. Я так растерялся, что даже не поздоровался. Давно не виделись, мой маленький синий птенец...
Смягчившись при виде птицы, Малик выдавил из себя улыбку и аккуратно взял Твита на руки.
Хватит нести чушь, гони сырное вяленое мясо!
Твит с гордостью продемонстрировала, насколько заметно обогатился её словарный запас.
Хватит нести чушь, гони сырное вяленое мясо!
Снаружи донесся этот дерзкий, писклявый голосок.
Роуз, читавшая книгу в своей комнате, поняла, что ребята, о которых предупреждал Камель, действительно прибыли. Нахмурившись, она поднялась с постели.
Она закрыла книгу с интригующим названием «Вне рамок произведения» и поспешно спрятала ее под кровать.