Том 1. Глава 121

Собравшиеся на месте сбора выслушали разъяснения по поводу расписания и краткую речь высокопоставленного жреца, после чего сразу же получили распределение по экипажам.

Перед отъездом мне хотелось хотя бы попрощаться с Лили, но увы.

Прибыв позже остальных, мы с Дюраном были вынуждены сразу же сесть в экипаж. Как назло, нас распределили в одну и ту же карету, так что мне предстояло продолжить этот не самый приятный путь в его компании.

—О, брат Камель.

Когда я поднялся в экипаж, внутри обнаружился еще один человек, судя по всему, высокопоставленный жрец, чье присутствие тоже не сулило особого уюта.

Глубокие морщины, оставившие след времени на его лице, резко контрастировали с сияющей, идеально гладкой лысиной.

Старик, поприветствовавший меня, своим обликом больше походил на буддийского монаха, нежели на служителя Церкви Небесного Бога.

—Надо же, какая встреча. Давненько мы не виделись.

—Вы... меня знаете?

От столь неожиданного панибратства я невольно склонил голову набок. Мне казалось, что я вижу этого человека впервые.

—Ха-ха, неудивительно, что вы не помните. Когда я несколько лет назад посещал виконтство Дармиан, у меня, представьте себе, еще были волосы...

Выслушав мой вопрос, старый жрец с грустной улыбкой тоскливо погладил себя по макушке. Глядя на это душераздирающее зрелище, я изо всех сил стиснул зубы.

«Е-едва не сорвался».

Я чуть было не расхохотался во весь голос, и мне стоило огромных усилий не протянуть руку и не погладить эту глянцевую, сияющую лысину.

«Если представить, что у него есть волосы...»

С трудом сдерживая порывы, я мысленно примерил на старого жреца густую шевелюру.

Белые, рыжие, синие, черные, седые...

Я перебирал самые разные цвета и оттенки.

Длинные локоны, каре, короткая стрижка, хвостики, стрижка «под горшок» — я примерял к его лицу одну прическу за другой.

И лишь когда я соединил в воображении редкие пепельные волоски и причудливую плешь, напоминающую прическу водяного-каппы, в моей памяти наконец всплыл образ этого жреца.

—Ах, жрец Бархал!

Когда я спас Лили, прибывшую в виконтство Дармиан, Бархал оказался единственным жрецом из свиты мерзкого кардинала, который попытался мне помочь.

А позже именно он вместо того самого кардинала взял на себя заботу о Лили и увез ее.

—Ха-ха, то, что даже лишившись волос, я остался в памяти такого человека, как брат Камель, — истинная радость. Не могу сдержать чувств. Я должен немедленно вознести молитву.

Неужели его так растрогал тот факт, что я его вспомнил?

С благочестивым видом Бархал закрыл глаза, склонил голову и принялся шептать слова молитвы. В этот момент мой взгляд невольно упал на его сияющую макушку, где одиноко покачивался один-единственный волосок, и мне снова пришлось изо всех сил стиснуть зубы.

—Кх... кхм!..

Сдерживаться становилось невыносимо.

Тык.

—Не смейся, придурок, — прорычал Дюран, ткнув меня локтем под ребра. Если бы он не вмешался, я бы точно попал в крайне неловкое положение.

Я был невероятно благодарен ему за то, что он помог мне не сорваться на хохот.

Повернувшись к Дюрану, чтобы выразить признательность, я обомлел.

«Ну и кремень... У него не только глаз наметан».

Пытаясь сдержать смех, Дюран так сильно искусал губы, что по его подбородку уже текла тонкая струйка крови. Глядя на это, я проникся к нему искренним уважением.

—И все же, брат Камель, с вами точно все в порядке?

—Вы... кхм... о чем именно?

Заметив, что на голове Бархала теплится надежда не в один, а целых два волоска, я зажмурился и поспешно отвернулся к окну, задавая встречный вопрос.

—Вы ведь наверняка тоже хотели насладиться этим путешествием, но вас, к сожалению, назначили в число курсантов сопровождения. В отличие от остальных братьев, вам вряд ли удастся весело провести время.

И ведь он был прав. В отличие от других курсантов, у которых было полно свободного времени и для которых эта поездка походила на увеселительную прогулку, мне как сопровождающему предстояло неотступно следовать за Святой и строго придерживаться расписания.

Проще говоря, он интересовался, не обидно ли мне остаться без отдыха и развлечений.

—Ну, я здесь не ради развлечений.

—О-хо...

Когда я ответил как есть, глаза Бархала блеснули, и он задал следующий вопрос:

—Значит, у вас есть иная цель? Ха-ха, если она не предосудительна, то мне, конечно, нет до этого дела, но с годами я стал излишне любопытен.

—Иная цель, говорите...

Услышав этот вопрос, я едва подавил искушение выложить все начистоту.

Пусть когда-то Бархал и помог мне, не было никаких гарантий, что он остался прежним добропорядочным человеком.

—Говорят, курсантам сопровождения начисляют много дополнительных баллов. Так что я просто намерен добросовестно выполнить свои обязанности.

Поэтому я отделался банальной отговоркой.

—Ха-ха, глядя на рвение и целеустремленность молодежи, я, старый жрец, испытываю одновременно и стыд за себя, и радость за вас. К слову, вам уже рассказали о графике нашего Паломничества?

—Вряд ли. Этот парень даже не знал, где мы собираемся, — вставил свои пять копеек ухмыляющийся Дюран.

Я и правда опоздал и не успел толком ознакомиться с планом поездки, поэтому собирался просто кивнуть, но Дюран влез со своими комментариями, которые вполне можно было оставить при себе. Я сердито зыркнул на него.

—О, так вот куда так спешно направился наш будущий Святой — он ходил за вами! Весьма благородный поступок. Но что с вами случилось, господин Дюран? Откуда кровь на губах?..

—А, это... У меня просто десны слабые. В последнее время совсем забросил чистку зубов... Ха-ха!..

—О небеса!.. Сколько раз вам говаривали, господин Дюран, что вы — лицо, представляющее Священное Королевство! Как же можно разгуливать по колыбели знаний с дурным запахом изо рта?!

—Да нет же, запаха вроде нет...

—Мое сердце обливается кровью от скорби. Что ж, помолимся. Помолимся о том, чтобы наш будущий Святой впредь прилежно чистил зубы. Иммануэль.

Расплатой за длинный язык Дюрана стала принудительная благочестивая молитва.

Я, совершенно не понимая, как оказался втянут в это богоугодное дело, сегодня впервые осознал удивительную вещь.

Оказывается, обычная чистка зубов может стать темой для молитвы, длящейся без малого двадцать минут. Настоящее чудо.

Сколько же мы так просидели?

Лишь после того как мы досконально уяснили всю важность гигиены полости рта и то, что пренебрежение ею прямиком ведет в преисподнюю, Бархал наконец соизволил перейти к рассказу о Паломничестве.

—...Эта деревня — родина благочестивого жреца, брата Арби... А на границе некогда нес службу господин Нар, наш прежний Святой... Священное Королевство с самого сотворения мира пребывает под сенью благословения Бога Небесного...

Слушая его бесконечные, тягучие речи, я окончательно убедился в одном.

Если так пойдет и дальше, этот экскурс в историю не завершится даже тогда, когда само Паломничество подойдет к концу.

Внутри мрачного, сырого, но поражающего своим величием храма.

У подножия изваяния Злого бога Бульгинуса трое Грехов вели беседу с архиепископом Культа Хаоса, Мандарой.

—Да как этот щенок посмел... Как он посмел!..

Ба-бах!

Гнев, Лас, едва услышав от Мандары, что двое из их числа пали от рук Сосуда греха, в ярости обрушил свой огромный кулак на каменный пол, расколов его вдребезги.

—Хм-м... И что же наш многомудрый архиепископ хочет этим сказать? Не ради одних лишь новостей ты нас здесь собрал, ведь так?

Похоть, Ласт, казалось, ничуть не заботила гибель соратников. Она с явным любопытством посмотрела на Мандару.

—Мы не можем сидеть сложа руки. Я бы хотел, чтобы кто-то из вас взял это на себя, — с предельно серьезным видом произнес Мандара.

—Что ж, люблю прямоту. Ну-ка, посмотрим... Этот лежебока с места не сдвинется, даже если его умолять...

Ласт покосилась на Лень, Слота, который дремал, прислонившись к колонне, и разочарованно покачала головой.

—Мне нужно приручить одну дикую кошечку, так что я занята. Остается только этот твердолобый дикарь.

—Ах ты, девка блудливая! Не смей оскорблять меня!..

Бах!

Поймав на себе взгляд Ласт, Лас снова взорвался гневом.

—Говорят, этот Камель невероятно силен.

—Силен?

—Ну да, тупица. Если считать того недоноска, то от его рук пали уже четверо Грехов. Думаешь, он слабак?

—О... Что ж, тогда я займусь им лично.

Услышав слова Ласт, разъяренный Лас тут же выпрямился во весь рост.

—Эй. Может, не пойдешь один, а подождешь его вместе со мной в Священном Королевстве? Все равно этот мальчишка сейчас направляется туда в компании той кошечки.

—Я отказываюсь. Истинный воин не прибегает к трусливым уловкам.

—...Да пошел ты.

Пробормотав это вслед стремительно удаляющемуся Ласу, Ласт повернулась к Мандаре и соблазнительно улыбнулась.

—Хм-м... И все-таки мне безумно любопытно.

—О великий Грех, что же именно вас интересует?

—О чем думает твоя змеиная голова.

—Мои помыслы устремлены лишь к служению владыке Бульгинусу. Ничего более.

—Ха-ха-ха! Ну ладно, я понаблюдаю за тобой.

Глядя на Мандару, который отвечал с самым благочестивым видом, Ласт лишь холодно усмехнулась.

Огромная пещера в подземельях храма Культа Хаоса.

Отослав Грехи, Мандара спустился сюда и теперь тихо говорил сам с собой, глядя в пустоту, где клубилась черная дымка.

—Неполная Гордыня, я обращаюсь к вам в надежде, что вы меня слышите.

Произнеся это, Мандара слегка взмахнул рукой.

Всплеск!

Черная жижа пришла в движение, и из этой темной бурлящей массы медленно показался гроб.

—Я подумал, что ожидание утомляет вас... вернее, сам Злой бог Бульгинус желает сократить это время.

Стук.

Гроб, поднявшийся из зловонной жижи, опустился точно в центр начертанного на полу огромного черного магического круга.

—А потому я предлагаю вам это тело. Изначально у него был другой хозяин, но его душа сейчас томится в чужой плоти, скитаясь по миру. Пока эта душа не вернется, примите этот сосуд и исполните волю Злого бога.

Щелк.

Крышка гроба со скрипом приоткрылась, обнажая покоящееся внутри тело.

Тело давно забытого людьми героя прошлого, чьи черты лица до боли кого-то напоминали.