Том 1. Глава 1
«Герцог Брейо способен даже бродячего пса вырастить в божественного дракона».
Это не было праздной поговоркой — истина, высеченная в камне.
И я служил тому живым доказательством.
Я — Луис де Брейо, наречённый вундеркиндом, рождающимся лишь раз в столетие.
Будучи третьим сыном могущественного дома Брейо, я приковал к себе взоры всего мира. Меня заклеймили гением — и я стал в точности тем, кем они желали меня видеть.
В три года я свободно изъяснялся на трёх человеческих наречиях.
В четыре — наизусть помнил Руководство по культивации ауры Брейо, технику, славившуюся по всей империи своей исключительной сложностью.
В пять — воссоздал арканный массив третьего ранга, разновидность сокрытия, подобную технике невидимости.
К восьми годам меня больше не называли просто одарённым. Я стал «гением теории».
Герцог созвал не только вассалов дома, но и мудрецов с мастерами из-за рубежа.
Во всей империи лишь двое могли собрать столь грозных деятелей под одной крышей: сам король и герцог Брейо.
И всё же, несмотря на их присутствие, в зале царила гнетущая тишина.
Каждый из них по-своему исследовал тело маленького мальчика — моё тело, — пытаясь что-то отыскать.
Но никто не желал брать за меня ответственность.
Неужели в нём действительно нет ни крупицы таланта? Ни к духам, ни к святой магии?
Герцог обратился к верховному иерарху Валансии, посланнику Священного Храма Харьяна — человеку, о котором шептались как о следующем Священном Владыке.
Иерарх склонился в глубоком поклоне:
…Прошу прощения, герцог.
Не стоит. Твоей вины здесь нет.
Тяжёлый вздох герцога лишь сгустил давящее безмолвие.
Спустя мгновение он наконец нарушил тишину:
И на что же тогда годен этот ребёнок?
Присутствующие нервно отвели взгляды.
Он всё ещё оставался человеком — мог обучиться любому ремеслу, выполнять любую работу.
Но не как отпрыск благородной крови Брейо.
Ни одному ребёнку этого дома не позволялось ступать по пути посредственности.
Он обязан избрать стезю, признанную семьёй, и взойти на самую её вершину.
Пакус, главный маг герцога, осторожно подал голос:
…Он мог бы стать теоретиком культивации.
Разве не ты сам когда-то утверждал, будто любая теория, созданная без ощущения маны,
Д-да, я говорил так. Но… быть может, юный лорд однажды сумеет перешагнуть через эту преграду.
Смутный, уклончивый ответ.
А Пакус лучше кого бы то ни было знал, насколько сильно герцог презирал двусмысленность.
Он склонил голову ещё ниже, не смея поднять глаз на владыку.
«Если в этом мире и может существовать чистый теоретик, то им станет не кто иной, как третий сын дома Брейо».
Впрочем, Пакус благоразумно не решился озвучить свои мысли вслух.
Любая оговорка могла навлечь на него гнев владыки.
Святой Меча Брейо.
Он являлся не просто главой клана Брейо, но и величайшим клинком под небесами — живой легендой среди мастеров меча.
Для рыцарей всего континента он был сродни божеству, ступающему по бренной земле.
В нашей секте как раз открылось место наставника по основам доктрины…
Подходящая должность для отпрыска какого-нибудь барона. Ступай и предложи её жующим траву культиваторам Хеброна. Они примут её со слезами благодарности.
Первосвященник горько усмехнулся.
Изучение священных текстов держалось на феноменальной памяти — области, где третий сын герцога не знал равных.
Он с лёгкостью заучивал любые писания.
Но на этом не останавливался: мальчик подмечал изъяны в самих постулатах, а порою выводил столь глубокие толкования, что они не уступали трудам древних.
И хотя познания юного отпрыска в священных догматах превосходили знания самого первосвященника, ему недоставало главного условия — он не мог проводить сквозь себя божественную благодать. Без неё престол Великого Жреца оставался для него навеки недосягаем.
Молодой господин проявил непревзойдённый талант на пути врачевания,
Герцог сощурился, метнув на него острый, как лезвие, взгляд, но тот не отвёл глаз.
Это был главный управляющий дома Брейо, которому доверили присмотр за воспитанием детей клана.
Медицина? Ты предлагаешь моему сыну растратить жизнь на исцеление простолюдинов, словно какому-то безродному лекарю?
Каждый год сотни, тысячи людей погибают от моровых поветрий и неизлечимых хворей. Божественные искусства бессильны перед многими недугами. Но если молодой господин ступит на стезю земной медицины, он сможет спасать тех, от кого отвернулись все прочие. Имя Брейо прогремит не только сталью и мечом, но также милосердием и мудростью.
Репутация? Жалкая чернь?! Ты смеешь утверждать, будто эти пустяки весят больше чести клана Брейо?!
Управляющий открыл рот, собираясь возразить.
Он был убеждён, что искусство врачевания подходит третьему сыну куда лучше меча или заклинаний.
Однако слова застряли в горле.
Ответ мог стоить ему жизни.
Он заколебался: стоила ли эта правда неминуемой гибели?
Управляющий медленно прикрыл веки.
Перед его мысленным взором предстал образ мальчика…
И тогда, с печатью непоколебимой решимости на лице, он вновь распахнул глаза.
В воздухе повисло ледяное напряжение: непреклонный взгляд управляющего скрестился со смертоносной жаждой крови, исходившей от герцога.
И в этот миг…
Тишину разрезал детский голос — дрожащий, но твёрдый:
…Я найду.
Хрупкий мальчик лет шести или семи, крошечный и худой, опустил глаза.
Затем он вскинул голову и прямо посмотрел в глаза каждому из взрослых.
Я сам найду свой путь. Обещаю… Я стану тем, кто никогда не очернит чести клана.
Герцог поднял правую руку.
Перстень главы клана блеснул на указательном пальце.
Это означало оглашение абсолютного указа — приказа, которому никто не смел перечить.
Напоите ребёнка Дыханием Дракона.
По залу прокатилась волна потрясённого ропота.
Дыхание Дракона.
Редчайший эликсир, способный пробудить как ману, так и внутреннюю сущность — сокровище, недоступное даже за баснословные богатства.
Однако для того, в ком не теплилось ни капли дара, это зелье было не благословением, а смертоноснейшим ядом.
Даже закалённые воины редко выживали дольше трёх лет после его принятия.
Это был безжалостный приговор: соверши прорыв — или сдохни.
Прояви мальчик хотя бы малейшую искру потенциала, Дыхание Дракона обратилось бы для него величайшей удачей, подталкивая от одного прорыва к другому.
Герцог посмотрел на мальчика безжизненными, лишенными тепла глазами и произнёс:
Простому смертному не место в доме Брейо.
Все в один голос твердили, что я сгину в течение трёх лет.
И всё же… я цеплялся за жизнь целое десятилетие.
Смутная уверенность шептала, что я смогу продержаться дольше, но каждый прожитый день превращался в пытку.
Меня заперли в каменной темнице под поместьем, лишив малейшей возможности доказать свою полезность.
Последние пять лет я не сделал ни единого шага за порог своей подземной палаты.
Такова была воля отца… и моя собственная.
Луис.
Приставку «де Брейо» безжалостно вычеркнули из моего имени.
Десять лет назад поползли слухи, будто я неизлечимо болен. Дом Брейо заранее просчитал всё до мелочей, готовясь скрыть позор, если я паду жертвой Дыхания Дракона.
Но простого выживания было недостаточно, чтобы оправдать моё существование.
В доме Брейо на тех, кто лишь дышал и коптил небо, взирали с неприкрытым презрением.
Чтобы жить, требовалось доказать свою ценность.
В своём заточении я учился без сна и отдыха.
Я поглощал фолианты по алхимии и медицине, выучил свойства каждой травинки, произраставшей на континенте.
Я принялся синтезировать собственные снадобья, выверяя баланс между ядами и противоядиями. Лишь благодаря этому трёхлетний смертный приговор обернулся десятилетней войной за выживание.
«Если я преодолею этот кризис… проживу ещё пять лет. А может, и больше».
Яд Дыхания Дракона и бесчисленные экспериментальные эликсиры довели моё тело до предела.
Если я желал избежать предначертанной гибели, мне требовалось сокрушить сами границы познания.
Мне нужна была теория, до которой не осмелился додуматься ни один практик.
«Я испробовал всё, что мог».
Я запомнил каждую технику магии и фехтования, до которой сумел дотянуться.
Четыре года ушло на разработку новых заклинаний — в безумной, наивной надежде, что даже такой калека, как я, сумеет сотворить хоть искру.
Затем ещё три года были принесены в жертву бесчисленным техникам культивации.
Но ни единой капли духовной сущности во мне так и не зародилось.
Он погрузился в медицинские трактаты и изучение духовных трав, но не остановился на этом.
Под его пристальный взор попали даже пути повелителей духов и святая магия.
Он не жалел средств, черпая из бездонной сокровищницы клана Брейо всё необходимое.
Заимствовал свитки из королевских архивов и скупал древние манускрипты, к которым веками не прикасалась рука переводчика.
Он перерыл каждую запись в поисках хоть единого прецедента, когда человек пробуждал мистические силы вопреки канонам культивации или тайным родословным.
И всё же за бесчисленные эпохи человеческой истории не сохранилось ни единого надёжного способа.
А те крупицы, что встречались в хрониках?
Сплошь гибельные ритуалы — методы, ставившие на кон душу или взывавшие к запретным пактам. Ни один из них нельзя было воплотить в мире живых.
Минуло пять лет с тех пор, как он испил Дыхание Дракона.
Затем последовал приказ самого герцога Брейо:
Запечатать покои и запретить вход кому бы то ни было.
Даже братья не навещали его.
Мать отвернулась.
Младшая сестрёнка поначалу тайком пробиралась к нему время от времени, но в конце концов перестала появляться и она — взрослые строго-настрого запретили ей приближаться к темнице.
«Потому что во мне течёт иная кровь…»
Запертый в каменном склепе наедине со старыми свитками и приходными книгами, он начал распутывать тайны клана Брейо.
«Я был искусственно созданным гением.
Дом Брейо скупал одарённых рабов и не брезговал похищениями, лишь бы выковать вундеркинда.
Остались следы, указывающие, что они даже пытались создать для этих целей особую тайную организацию.
Прямых улик нет… но намёков более чем достаточно, чтобы сложилась леденящая душу картина».
Увы, возможности узника подземелья были слишком ограничены.
Свои выводы он строил на обрывках запретных гримуаров, прочитанных в детстве, пыльных бухгалтерских книгах и случайных документах, попадавших ему в руки.
Быть может, думал он, всё это лишь параноидальный бред, порождённый одиночеством?
Но с другой стороны… как ещё отец мог с такой лёгкостью отречься от собственной плоти и крови?
«Это вполне правдоподобно.
Два моих старших брата и младшая сестра… Да, они талантливы, но до истинного величия им далеко.
Их так называемый блеск, о котором трубит всё королевство? Пустая лесть, раздутая напоказ».
Невзирая на восторги толпы, внутренний суд клана Брейо оставался беспощадным — холодным и расчетливым.
Чтобы будущее рода сияло, им требовался практик, чей дар мог сравниться с талантом самого герцога Брейо, Святого Меча.
И ни один из отпрысков не дотягивал до этой планки.
«Возможно, отец возлагал последние надежды именно на меня».
Скормить дыхание дракона — артефакт драгоценнее любых сокровищ — ребёнку без явных задатков не имело никакого смысла иначе.
И всё же исход ошеломил всех.
Он пробудился, да — но обрёл силу, не похожую ни на что, виденное кланом Брейо прежде.
Талант, совершенно непригодный для воинского наследия семьи.
«И всё же… я обязан выжить.
Я должен прожить достаточно долго, чтобы доказать ценность своего дара.
Только тогда я смогу вернуть себе имя Брейо.
Во что бы то ни стало я выживу — и однажды сам стану герцогом Брейо».
Даже слуга, приставленный ухаживать за ним, отказывался произносить хоть слово.
Данте, верный дворецкий, навещавший его прежде время от времени, не появлялся уже более трёх лет.
Мальчик обратился в призрака цитадели Брейо, погребённого в её подземных глубинах.
«Когда-то меня превозносили как чудо.
Теперь же я — несмываемое пятно на имени Брейо, изъян в легенде, гласившей, будто даже дворнягу здесь могут вырастить драконом.
Нет… скорее всего, они уже вычеркнули моё имя из мира живых.
Для них меня никогда не существовало».
Таков был порядок Брейо.
Даже старший наследник не имел иммунитета против этого закона.
«Всё ради непревзойдённого гения».
Кредо дома Брейо.
Высеченная на деревянной табличке в центре обеденного зала, эта фраза нависала над каждой трапезой моего детства, давя удушающей тяжестью, сути которой я тогда не понимал.
Всё кончено.
Я исчерпал все мыслимые пути.
Сколько бы ни пытался, раз за разом терпел сокрушительный крах.
Ни заклинания, ни техники культивации, ни медицинские снадобья не могли исправить то, что было сломано во мне от рождения.
Я даже погружался в ритуалы иных рас и пакты со стихиями, но ничто не принесло плодов.
Единственное, что осталось…
В редкие свободные часы я принялся изучать Древний Язык.
Без него невозможно было надеяться на постижение высших арканных теорий.
Пусть современные чародеи упорно отказывались это признавать, почти вся магия выше седьмого круга уходила корнями в древнее колдовство.
Нынешние так называемые гении были всего лишь подражателями, неспособными самостоятельно создать заклинание выше седьмого ранга.
Их предел? Реконструкция древних чар по крупицам реликвий забытой эпохи.
Я выучил Древний Язык. Я впитал древние гримуары так глубоко, что мог цитировать их слово в слово.
Обладай я талантом, я сотворил бы не просто заклятия седьмого круга — передо мной склонились бы девятые круги, способные потрясти небеса.
Но реальность была безжалостна.
Я не мог сплести даже простейшее базовое плетение первого круга, не говоря уже о божественных высотах.
Остались только древние сказки.