Том 1. Глава 2
Герцог Брейо с давних пор нанимал пятерых учёных, каждый из которых был признанным знатоком древних языков, исключительно ради расшифровки ветхих фолиантов былых эпох.
Разумеется, их изыскания сосредотачивались на прикладных дисциплинах: магических структурах, искусстве фехтования и техниках, суливших немедленную выгоду.
Однако даже книги, отброшенные этими мудрецами — списанные в утиль как бесполезные или абсурдные, — я прочёл все до единой, без малейшего исключения.
Никто не мог предугадать, где именно сокрыта древняя истина.
А главное — читать мне больше было нечего.
«Книга, исполняющая желания».
Старинная рукопись, которую архивариусы Брейо определили в раздел «сказок».
В коллекции хранилась горстка подобных преданий старины — наивных, детских текстов, по которым новички начинали осваивать Древнее Наречие. Они были написаны с использованием простейших слов и повествовали о ничем не примечательных событиях.
Но «Книга, исполняющая желания» не годилась даже в качестве букваря для начинающих.
Её сюжет казался слишком нелепым, а многие слова и вовсе не поддавались переводу.
И всё же… мне удалось расшифровать почти девяносто процентов текста.
Если ты действительно исполнишь моё желание, я отдам даже душу… кха!
Сухой кашель разорвал грудь.
Горло словно ободрали до мяса, и к горлу подступил сгусток крови.
Медлить больше было нельзя.
Пусть это лишь гнилая соломинка, пусть безумная фантазия — я обязан попытаться.
Если существовал хотя бы призрачный проблеск надежды, я должен был ухватиться за него.
Шурх-шурх-шурх!
Я лихорадочно перелистывал страницы.
История не отличалась ничем выдающимся.
Некое существо, не принадлежавшее ни к добру, ни к злу, явилось в мир и поставило его на грань гибели.
Светлые и тёмные боги объединили силы, чтобы запечатать его во тьме.
Сказка читалась как древний миф и до странности напоминала космогонические предания культа Арман — некогда государственной религии павшего королевства Ксенон.
Последняя страница пестрела символами и рунами, чьё значение давным-давно стёрлось из памяти смертных.
Ни один из учёных не удостоил их даже беглым взглядом.
Кроме меня.
Я принялся сопоставлять глифы и знаки, пытаясь воссоздать магический круг.
Но активировать его я не мог.
В моём духовном ядре не было ни крупицы маны.
Однако если моё толкование было верно, этому построению требовалась вовсе не мана… а жизненная сила.
Кха!
Кровь брызнула на древний пергамент.
Ветхая бумага, хрупкая от вековой сухости, пошла волнами и размякла в то же мгновение, едва багровые капли коснулись её поверхности.
«Что это за построение?..»
По мере того как кровь впитывалась, на странице начал проступать диковинный узор — символ, которого я прежде никогда не видел.
Нет… быть может, я встречал нечто подобное давным-давно?..
Две диагональные линии пересекались под острыми углами, подобно наконечникам копий.
Вторая пара точно таких же линий накладывалась на них зеркально.
А в самом сердце их перекрестия лежал ромб — словно немигающее око небесного зверя.
«Это же… это же…»
Магический массив.
Он повторял структуру древнейших кругов заклинаний.
Мысли понеслись вихрем. Я принялся на ходу перекраивать набросанный ранее предварительный контур, подгоняя его под открывшийся узор таинственной печати.
Я обязан был выжить. Нет — я мог выжить!
Стоило приоткрыться крошечной щели надежды, как любые сомнения утратили смысл.
Вшу-у-ух!
Свет взметнулся и заструился рябью.
Но сияние исходило не от древнего фолианта.
Это была вспышка — искра, вспыхнувшая в глубинах моего разума.
Я тут же принялся переносить стремительно разворачивающиеся в голове озарения прямо на каменный пол.
Не пером — собственными пальцами я чертил линии магического круга.
Узор не был затейливым. Ему не требовались чернила.
Чтобы обрести силу, он должен был быть начертан моей собственной кровью.
А-ах!..
В единый миг мне открылись истины, ускользавшие на протяжении всей жизни.
Показалось, будто я стою на пороге постижения чего-то, превосходящего пределы человеческого бытия — передо мной забрезжил недосягаемый прежде горизонт, к которому теперь можно было прикоснуться рукой.
И как раз в тот миг, когда сознание начало угасать, обжигающий жар вспыхнул в глубине живота.
А следом нахлынула боль — столь невыносимая, что я едва не провалился в небытие.
Ты… ты…
Я успел заметить убийственный, леденящий взгляд. Это не было наваждением.
Мои чувства обострились сильнее, чем когда-либо прежде.
Ассасин!
Кто-то пришёл оборвать мою жизнь.
И преуспел.
Торжествующий блеск в его глазах не оставлял места сомнениям.
А затем…
В глубине моего сознания прозвучал тихий шепот:
Всё тело ныло от тупой боли.
Спину словно раздавило каменной плитой.
Поблизости в воздухе висел затхлый, сырой душок.
Едва я разомкнул веки, перед глазами предстал низкий потолок.
Что это? Я потерял сознание и рухнул прямо на конюшне?
Я лежал на кровати.
Превозмогая слабость, приподнялся на локтях и огляделся по сторонам.
Комната выглядела более чем убого — не лучше каморки прислуги.
Я вышел наружу. В коридоре послышались торопливые шаги.
Вы уже проснулись, молодой господин?
Женщина в поношенном платье встретила меня тёплой улыбкой.
Смотреть прямо в глаза отпрыску герцогского рода? Её явно не учили подобающему служебному этикету.
Ты… кто ты…
Я уже собирался отчитать её, но осёкся.
Я знал эту женщину.
Каким-то образом я её помнил.
Её звали Мариам.
Она всю жизнь прислуживала в доме барона Хеброна — служанка, которая вынянчила меня с пелёнок.
Барон Хеброн? С какой стати служанке барона обращаться со мной подобным образом?..
Кр-р-рк!
Голову пронзила нестерпимая мука.
Потоки чужих, незнакомых воспоминаний разом хлынули в моё сознание, снося все преграды.
Молодой господин?
А-а-аргх!..
М-молодой господин!..
Когда чувства наконец вернулись ко мне, я осознал: теперь я — старший сын баронского дома Хеброн.
Хеброн.
Мой отец — герцог Брейо — при жизни презрительно усмехался в их адрес, величая не иначе как «травоядными Хебронами».
Когда-то дом Хеброн носил высокий титул маркизов и почитался среди основателей королевства Ксенон.
Однако род постепенно катился по наклонной, теряя ранг за рангом, пока от былого величия не осталась лишь захудалая приграничная барония.
Герцог однажды велел мне изучить историю их упадка как наглядный урок того, кем становиться ни в коем случае нельзя.
Дом Хеброн принадлежал к той породе дворян, что из кожи вон лезли круглый год, лишь бы наскрести жалкие гроши на уплату ежегодной королевской подати.
И именно в столь ничтожном роду мне суждено было возродиться…
Девятнадцатилетним старшим сыном, Луисом де Хеброном.
Луис де Хеброн… и Луис де Брейо.
Нас объединяло лишь имя.
Таланты, судьбы, миры — между нами лежала непреодолимая пропасть.
Значит, они стёрли меня без остатка!
Даже в этом нищем баронском поместье нашёлся свой кабинет.
Большинство книг представляли собой переписанные от руки дешёвые рукописи, однако среди них обнаружился сводный реестр знати, подробно описывающий родословные королевской семьи и высших аристократических домов.
Дом Брейо шёл сразу после генеалогического древа монархов Ксенона.
Там перечислялись все прямые представители крови Брейо.
Записи обновлялись каждый год.
Стоило роду внести налог в казну, как королевский дворец высылал ему свежую редакцию реестра.
Само собой, отнюдь не бесплатно: стоимость фолианта была заранее заложена в грабительскую подать.
Но когда я впился взглядом в строчки… моего имени там не оказалось.
Старший сын, второй, даже младшая дочь — все были аккуратно занесены на страницы.
Луиса де Брейо не существовало.
Неужели с пятнадцати лет?..
Я лихорадочно перелистывал старые издания.
Его не было в пятнадцать.
Не было в четырнадцать.
Не было и в десять.
Нет — любые следы моего присутствия были вымараны под корень.
…Словно меня никогда и на свет не рождалось?
В голову приходили две догадки.
Либо железный герцог Брейо безжалостно вычистил любое упоминание обо мне,
Либо тот, кто швырнул меня в эту новую жизнь, заодно стёр само существование Луиса де Брейо.
Нет… тут явно виден почерк герцога.
Более того…
Теперь я владел и памятью Луиса де Хеброна.
А поскольку слабым родам жизненно необходимо зубрить имена и титулы власть имущих, дабы ненароком не навлечь на себя кару, юный Луис де Хеброн однажды наткнулся на имя, в точности повторявшее его собственное:
Луис де Брейо.
Он даже смутно припоминал, что четырнадцать лет назад это имя внезапно исчезло из официальных списков.
Четырнадцать лет назад? Выходит… клан Брейо начал вычёркивать меня, когда мне едва исполнилось восемь?
Тогда я находился в зените признания — меня славили как непревзойдённого гения теоретической культивации.
Но даже в те дни…
Герцог уже видел меня насквозь.
Он осознал мою бесполезность.
Он отбросил всякую надежду.
И принялся методично вымарывать меня из наследия Брейо, крупица за крупицей.
…Меня просто использовали от начала и до конца. Всё, что я оставил в залах дома Брейо
Теперь… я наконец прозрел.
Истинная причина, по которой герцог Брейо напоил меня бесценным Дыханием Дракона:
Он желал довести меня до отчаяния.
Заставить бороться за жизнь до последней капли воли.
Я ведь клялся взрастить будущее поколение собственными силами. Опираясь на причудливые теории так называемого «вундеркинда теоретической культивации», я должен был заложить новый фундамент могущества дома Брейо.
Неужели мне с самого начала было суждено стать отработанным материалом?
Неужели они и впрямь видели во мне не более чем разменную пешку?!
Ха-ха-ха-ха-ха!
Смех вырвался из груди — безудержный, пустой, похожий на лай.
Но когда он иссяк, образовавшуюся внутри пустоту затопила клокочущая ярость.
Я отдавал всё своё сердце, всю душу человеку, который ни разу в жизни не удостоил меня тёплым взглядом.
Что ж, гляди на меня.
Я покажу тебе, на что способен Луис, которого ты выбросил на помойку. Я докажу это. Я найду того, кто оборвал мою жизнь, и свершу возмездие. Он даже не поймёт, откуда прилетела кара, когда сделает свой последний вдох. Нет… я подарю ему существование, полное таких мук, что он станет молить о смерти, но не дождётся её.
Луис де Хеброн всегда был посредственностью.
В точности как и его предки.
Дом Хеброн разительно отличался от Брейо — здесь никогда не преклонялись перед врождённым талантом.
Семья ценила душевные достоинства человека, простые житейские радости и превыше всего — счастье.
Именно поэтому за спиной над ними насмехались, презрительно окрестив «травоядными Хебронами».
Луис часто проклинал собственную бездарность.
Ибо с такой серостью он был не в силах защитить свой дом.
Каждый день он жил в паническом страхе, что либо ему, либо следующему наследнику выпадет участь стать свидетелем окончательного краха Хеброна.
…В конечном счёте мы с тобой ничем не отличались. Разнились лишь обстоятельства.
Но теперь… можешь покоиться с миром. Я изменю абсолютно всё. Я перестрою наши жизни с самого основания. И я явлю миру, как выглядит истинный талант
Пути назад не было.
Отныне я проживу жизнь, к которой прежде не смел и прикоснуться.
Я высвобожу каждую искру потенциала, сокрытого во мне.
Насколько я помнил, это тело не имело ни малейшей склонности к магии и обладало весьма заурядными данными для пути меча.
Заурядное тело, каких миллионы.
Ни на искусства духов, ни на божественные благословения прежний Луис даже не проверялся.
В конце концов, укротители духов встречались столь редко, что обычный человек мог за всю жизнь не увидеть ни одного, а благородному наследнику податься в священную секту было делом почти неслыханным.
Значит, начнём с духов.
Отыскать книги по призыву духов в захолустье было почти невозможно.
Разумеется, на пыльных полках баронской библиотеки ничего не нашлось — в лучшем случае пара бульварных рыцарских романов с вымышленными заклинателями.
К счастью, память прошлой жизни осталась со мной в целости и сохранности.
Пусть острота ума была уже не той, что прежде…
Теперь мне требовалось куда больше времени, чтобы запомнить даже элементарные вещи.
Но меня это нисколько не тревожило.
Знаний, навеки отпечатанных в моей душе, хватило бы с избытком.
Не будет преувеличением сказать, что в моей голове покоилась вся библиотека герцогства Брейо.
Я запер дверь на засов, взял кусок мела и принялся чертить магический круг прямо на дощатом полу. Солнечный свет, струившийся сквозь окно, ласкал кожу непривычным теплом.
Пока я сидел взаперти под особняком герцога, передо мной горело лишь искусственное колдовское пламя. Тот свет полыхал день и ночь, абсолютно равнодушный к моему праву на сон.
Здесь же я слышал щебетание птиц. В прошлой жизни единственным напоминанием о том, что мир снаружи ещё жив, был приглушённый гомон служанок за толстыми железными прутьями решётки.
Пусть это и простейший круг призыва, но ни один любопытный дух не пролетит мимо, не обратив на него внимания.
Хотя искусства духов формально относились к разделу магии, их природа коренным образом отличалась от чародейства.
Для духов существовало лишь одно истинное построение — Круг Контракта.
Люди, рождённые с высокой духовной близостью, могли призвать высшего духа даже с помощью косо начертанного круга и единственной капли крови.
А этот круг… я доработал лично.
Три полных дня ушло у меня на подготовку.
Я не ведал, дух какой стихии откликнется на зов, но вложил все свои чаяния в надежду, что хоть кто-нибудь клюнет на приманку.
Даже если во мне нет таланта к духам… у меня всё ещё остаётся меч.
Я коснулся ладонью живота в области даньтяня.
Там теплился крошечный сгусток ауры — жалкий результат едва достигнутого первого уровня культивации с помощью грубой базовой техники.
И всё же для меня даже эта крупица была драгоценнее золота.
Если я объединю эту жалкую силу с тайными техниками дома Брейо, то смогу отточить её до совершенства.
Кап. Кап.
Капли крови сорвались с пальца в центр магического круга.
Используй я духовный камень — сокровище, к которому духи тянулись сами по себе, — отклик оказался бы куда мощнее. Но один-единственный духовный камень стоил столько же, сколько три или четыре хебронских поместья со всеми потрохами.
Отклик… он приближается!
Кровь пришла в движение, стянулась в идеальную бусину — и внезапно из неё взметнулось нечто ослепительное.
Вжух!
Вспыхнуло пламя.
Крошечный язычок, не больше огонька свечи.
Верный знак того, что моё сродство дотягивает лишь до низшего духа.
Прости, но довольствоваться малым я не намерен.
Не ради такого исхода я часами вычерчивал это построение.
Пусть мне не хватало врождённого дара, но в теории я владел главным секретом клана Брейо: при наличии хотя бы крупицы потенциала из дворняги можно вырастить дракона.
На мне они опробовали этот метод сотни раз — и каждый раз терпели фиаско.
Кап. Кап.
Магический круг имел трёхслойную структуру.
Теперь я позволил своей крови упасть в пространство между первой и второй окружностями.