Том 1. Глава 14

Сам я никогда не умел держать иголку в руках, но с раннего детства видел, как создаются подлинные шедевры портновского искусства, и сотни раз наблюдал за работой лучших мастеров королевства. Опыт двух прожитых жизней наделил меня безупречным, безошибочным вкусом.

—С вас сорок две золотые и двадцать две серебряные монеты, господин... но я готов округлить до сорока ровно.

Опомнился я лишь тогда, когда обозная повозка Хеброна оказалась под завязку забита рулонами дорогой ткани и галантерейными принадлежностями. Сорок золотых монет для нищего дома Хеброн были колоссальной, почти неподъёмной суммой.

«Это инвестиция. Вложение в процветание Хеброна. И подарок моему отцу».

На душе стало удивительно тепло и странно от мысли, что я делаю что-то бескорыстное ради собственного родителя. Герцог Брейо в прошлой жизни никогда не был доволен моими успехами, да и остальные его отпрыски ни во что не ставили своего отца — каждый лишь упрямо развивал собственный эгоистичный талант.

«Отцу это придётся по душе».

У него были поистине золотые руки. Если показать ему свежие фасоны из столицы и задать верное направление, он непременно создаст платья, которые затмят эти рыночные поделки за два с половиной золотых.

И хотя эти траты не входили в изначальный план, вырученного за трофеи золота с лихвой хватало на всё, поэтому тяжести на сердце я не ощущал.

Закончив с тканями, я перешёл к первоочередным закупкам:

—Теперь я хочу взглянуть на оружие.

—Прошу за мной, господин.

По сравнению с теми долгими неделями, что ушли на охоту и добычу трофеев в лесу, расставание с монетами заняло считаные минуты.

Качественные стальные мечи, кованые щиты и наконечники копий для солдат стоили баснословно дорого. Дешёвое, кустарное оружие страдало отвратительным балансом и подводило в первом же настоящем бою.

Увы, ремесленники Хеброна пока не обладали навыками, чтобы ковать клинки столь высокой пробы.

«Нам отчаянно нужны одарённые люди. На первых порах сгодятся толковые кузнецы, опытные управленцы и хотя бы один толковый маг, чтобы закрыть бреши».

Если бы в доме Брейо меня обучали искусству управления феодальным доменом, поднимать Хеброн из руин было бы куда проще. К несчастью, я родился третьим сыном, не подававшим надежд, и в итоге моё имя вовсе вычеркнули из семейных хроник.

К счастью, в прошлой жизни я был буквально одержим чтением. Я мог уснуть всего на пару часов, если перед этим держал в руках фолиант, поэтому успел изучить даже тайные учебники по экономике и администрированию, предназначенные для наследников герцогства.

В моей памяти хранился подробный реестр. Прежний Луис всегда тайком интересовался теми, кого дом Брейо с позором изгонял за «посредственность», и втайне мечтал однажды собрать этих отверженных под своим крылом, чтобы отобрать власть у высокомерного отца.

—Мне нужны наёмные рабочие. Ты можешь устроить наём? — обратился я к вернувшемуся приказчику.

—Я доложу господину Серпенсу.

—Передай ему также, что я намерен приобрести партию невольников.

—Сейчас на складах пусто, господин.

—Ничего страшного, подождём. Нам потребуется много рабочих рук. Разговор предстоит долгий, так что пусть глава гильдии поднимется ко мне сам.

—Слушаюсь, юный господин.

В королевстве Ксенон работорговля была делом абсолютно законным и процветающим. Королевский двор ни за что не стал бы запрещать столь прибыльную статью налоговых поступлений.

Большинство невольников являлись потомками иных рас, потерпевших сокрушительное поражение в давней войне с людьми Ксенона, либо семьями преступников, осуждённых за государственную измену. Встречались и чужеземцы, хотя их было немного — захваченных на границах пленников выгоднее было продавать обратно на их родину за солидный выкуп.

«Рабы-солдаты сейчас — наилучший выход для Хеброна. За пару месяцев жесткой муштры из них можно выковать бойцов ничуть не хуже регулярной пехоты. А если приложить усилия и обучить их технике движения, в кратчайшие сроки получится сколотить целый боевой отряд».

Самым очевидным способом мгновенно нарастить военную мощь был бы наём вольных наёмников. Это выходило дешевле единовременной покупки рабов, к тому же наёмные псы уже умели держать меч и не требовали обучения.

«Но наёмникам нельзя доверять. При первой же настоящей опасности они предадут Хеброн или сбегут».

В долгосрочной перспективе рабы были неизмеримо надежнее. Магический контракт не позволял им поднять руку на господина и принуждал к слепому повиновению. И пусть со стороны казалось верхом глупости спускать кучу золота на изнурённых доходяг, правильная дрессировка превращала рабов в идеальных, не знающих страха воинов.

«Если соединить правильную технику фехтования, мой метод культивации ауры и абсолютную покорность рабов, со временем это войско сможет бросить вызов даже личной гвардии великих герцогов».

Вскоре в комнату вошёл Серпенс-младший.

Выглядел он совершенно иначе, чем полчаса назад: хмель с него как рукой сняло, а в глазах горел откровенный азарт хищника, почуявшего богатую добычу.

—Я могу предоставить столько мастеровых, сколько вашей душе угодно, юный господин. Среди вольных ремесленников, заключивших контракты с нашей гильдией, немало толковых плотников и каменщиков.

—Мне нужно двадцать крепких работников на полгода.

—Это обойдётся в два золотых за человека. Итого — сорок золотых с авансом вперёд.

Без прямого поручительства Серпенса нанять два десятка вольных людей в Хеброн на долгий срок было бы невозможно: пока слухи об уничтожении гоблинов не подтвердились, ни один здравомыслящий мастеровой не сунулся бы в эту глушь по доброй воле.

—А каковы ваши требования к невольникам? — поинтересовался купец.

—Цена — в пределах двадцати золотых за голову. Возраст — от пятнадцати до двадцати лет по человеческим меркам, пол и расовое происхождение значения не имеют. Главное — крепкое сложение, выносливость и отсутствие лени. Всего мне нужно пятьдесят человек.

Двадцать золотых — это стоимость хорошей рабочей лошади. За тысячу золотых можно было превратить хебронскую пехоту в полноценный кавалерийский отряд.

Впрочем, породистые боевые скакуны в тяжелой броне для рыцарей стоили от пятидесяти золотых за голову и выше.

—Рабы за двадцать золотых весьма заурядны, господин. Вы уверены, что они вам подойдут?

По-настоящему одарённые или обученные невольники стоили в разы дороже — от полусотни до доброй сотни золотых монет.

—Обычные рабы без выдающихся врождённых талантов — это именно то, что я ищу, — спокойно подтвердил я.

—В таком случае сделка потянет на тысячу золотых монет. Если вы внесёте задаток в сто золотых прямо сейчас, я пригоню в Хеброн сотню невольников на ваш личный выбор. Отберёте себе пятьдесят лучших.

Глаза Серпенса жадно сверкнули. Перед ним замаячила редкая возможность сбыть залежалый живой товар и положить в карман кругленькую сумму чистым золотом.

—Я расплачусь с тобой не монетами, — негромко произнёс я.

—Что, простите?

На холёном лице купца промелькнула тень горького разочарования. Он явно вспомнил старую поговорку: «С нищих лордов всегда требуй только наличную монету». Однако, быстро взяв себя в руки, он вопросительно уставился на меня.

Я наклонился к самому его уху и прошептал:

—Древний магический круг для безошибочного определения магических способностей. Для его работы не требуются даже драгоценные кристаллы маны.

Серпенс шумно сглотнул слюну и раздражённо нахмурил брови:

—...Я никогда не слышал о подобных диковинках.

Главе гильдии шёл сорок восьмой год. За долгую жизнь в торговле он повидал немало чудес, но об утраченных арканах древности не имел ни малейшего понятия.

И это было неудивительно. Лишь считаные верховные архимаги в столичной Магической Башне когда-либо проявляли интерес к пыльным реликвиям ушедших эпох.